Гейтс оказался прав. Золотая молодежь валом повалила в «Мир Зоны».
Сначала это была просто игра для телевизионной приставки с линейным сюжетом: войти в Зону, обмануть ловушки, пострелять чудовищ, пособирать «предметы силы» и ящики с сокровищами. Но даже в таком виде она разошлась по миру десятками миллионов копий, принеся Гейтсу, за которым был закреплен патент на игру, баснословное состояние. Партнер Артура мог бы успокоиться и почивать на лаврах, но он тоже горел идеей использовать сделанное в юности открытие для более масштабной цели. Практически все полученные от игроков деньги молодой гений потратил на создание научного центра, в котором информационные технологии чудесным образом сплавлялись с наукой управления вероятностями. К работе на этот центр подключились ведущие физики мира, включая князя Алферова, барона Хокинга и епископа Пенроуза. Понадобилось всего три года на то, чтобы создать первый «пузырь Хокинга-Пенроуза» — миниатюрную искусственную вселенную с заданными физическими свойствами. К тому времени у Гейтса уже были наготове костюм для путешествий в «пузыри» и новая, куда более толковая, версия игры, над которой трудилась целая команда увлеченных студентов.
Ясно, что между телевизионной приставкой и реальными ощущениями дистанция огромного размера, и, очевидно, многие из поклонников «Мира Зоны» хотели бы поучаствовать в баталиях внутри «пузыря», но стоимость участия возросла на порядки, отсекая простолюдинов. Зато в проект потянулась золотая молодежь, внутри которой членство в игровом клубе, основанном Артуром, стало необычайно престижным.
Но и это пока не устраивало Пендрагона-младшего. Он хотел не просто создавать искусственные миры для развлечения скучающих снобов, а добраться до настоящего альтернативного мира, познать чужую культуру и может быть найти там самого себя — иного, с другой судьбой, с другими воспоминаниями, с другими жизненными приоритетами… Зачем ему это было нужно? Иногда Артур задавался подобным вопросом, но не мог найти ответ.
— Арти, ты просто не уверен в себе, — сказал Мордред, когда брат решился поделиться с ним своими сомнениями. — Ты уже вышел из возраста, когда зовут острова и океаны, но еще не стал достаточно мудрым, чтобы довольствоваться тем, что есть. Тебя смутно беспокоит положение в обществе, которое ты занимаешь, но ты не видишь альтернативы и хочешь найти ее в других мирах. На твоем месте я купил бы кругосветное путешествие с экстримом. Уверяю, отлично прочищает мозги.
Вроде бы, Мордред сказал все правильно, но Артур никак не мог согласиться с такой упрощенной точкой зрения на его душевные движения. Все-таки первооткрывателем быть не просто почетно — расширяя границы известного мира, обретаешь возможность контролировать свое и чужое будущее. Кем мы были бы сегодня, если бы члены «Лунного общества» довольствовались тем, что есть? А уж их-то точно никто не обвинит в недостатке мудрости…
Так или иначе, но работы в центре Гейтса продолжались. Еще через два года физики научились генерировать целые гроздья «пузырей Хокинга-Пенроуза», соединенных друг с другом через систему порталов подобно тому, как отдельные бусины соединяются в бусы. И тут князь Алферов сделал удивительное открытие: «пузыри» не формировались в многомерном пространстве случайным образом — они самопроизвольно выстраивались в «направлении» мира-отражения, из которого новый комплекс Пендрагонов, соединивший в себе на вершине прогресса движители Теслы и адронный коллайдер, выкачивал чистую энергию. Происходило это «выстраивание» за счет незначительного изменения физических условий внутри «пузырей», которые всегда на самую чуточку отличались от заданных. Создавался своего рода «коридор» между мирами — его можно было представить как систему изолированных камер с постепенным изменением температуры: сначала нормальная, затем на градус процентов выше, в следующей камере еще выше и так далее. Когда переходишь из одной камеры в другую, разница незаметна, но с какого-то момента температура поднимется до такой степени, что внутри камеры будет опасно находиться — сваришься заживо. Действуя целенаправленно, «коридор» вполне возможно было завершить проникновением в мир-отражение.
Верный Гейтс, ставший наконец-то бароном, взял кредит и выделил дополнительное финансирование на реализацию новой идеи князя. И уже через год он вместе с Артуром впервые ступил в чужой мир, осуществив мечту юности. Увиденное потрясло их — пустая земля, умирающие города, ржавеющая техника, брошенные энергоблоки. В мире-отражении произошла катастрофа. Именно о ней говорил много лет назад проницательный князь Алферов. Выходило, что из всех возможных вероятностей этому миру выпала одна из самых негативных.
Так или иначе, но в то время Артур не решился пустить в мир-отражение членов игрового клуба «Мир Зоны», хотя и понимал, что пространство, возникшее естественным путем, куда богаче на ощущения, чем самый изощренный из сконструированных «пузырей». Вместо этого он лично изучал мир-отражение, составлял карты, общался с аборигенами, изобразив иностранного специалиста, и даже сумел получить доступ к местным информационным сетям, хотя это стоило ему отдельной головной боли.
Планомерное изучение альтернативной реальности могло продолжаться сколь угодно долго, но тут обстоятельства изменились. Когда Артуру исполнилось двадцать пять, Пендрагон-старший начал вводить наследника в курс дел: дескать, хватит играться, пора послужить роду и состоянию. И дал ему в подчинение самое скучное из подразделений «Пендрагон-консорциума» — Управление статистики. Артур приступил к работе без особого энтузиазма, но исследовательская жилка и тут дала себя знать. Где-то через полгода он с удивлением обнаружил, что суммарная мощность производимой консорциумом энергии снижается. При этом общее потребление растет, и с какого-то момента дефицит станет очевидным. Нет, в отчетах все было просто великолепно, но Артур недаром был сыном своего отца — он умел читать отчеты между строк и в случае нужды не ленился проделать необходимые вычисления вручную. Посему уловив тенденцию и понаблюдав за ней некоторое время, Артур вызвал князя Алферова на откровенный разговор. Князь не стал отпираться — все именно так и было.
— В каком-то смысле это вполне логично и согласуется с теорией, — сказал он. — Дело в том, что вероятность — штука энергоемкая, причем вероятности, повышающие уровень сложности и упорядоченности системы, поглощают энергию, а снижающие — выделяют. Ничего нового, второе начало термодинамики даже в физике Теслы соблюдается. Мы уже почти целый век пользуемся вариационными движителями — это не могло пройти незамеченным. Хотя Тесла полагал, что изобрел вечный двигатель, но на самом деле и его машина имеет ресурс. Мы постепенно вычерпываем вероятности нашего мира. Катастрофа произойдет очень нескоро, но она неизбежна, ведь потребление всегда растет. Один из путей — развитие альтернативных видов энергетики, но все они малоэффективны и неизбежно приведут к загрязнению окружающей среды: воздух и вода будут отравлены, придется отказаться от привычного комфорта. Это станет концом современной цивилизации. Вот почему, коллега, нам понадобился Великий Движитель. Мы надеялись восполнить дефицит за счет миров-отражений. Но мы не учли, что вероятностные взрывы — довольно редкая штука во всех мирах. Положение в том мире стабилизируется, система обретает устойчивость, исключающую многовариантность. Нам удалось выйти на шесть петаватт, но, по моим прогнозам, через два года мы сможем получить только пять петаватт, а еще через десять лет Великий Движитель можно будет выкинуть на металлолом. Если мы не найдем в ближайшем будущем новый вероятностный взрыв, наш мир ждет энергетический коллапс…
Артур обдумал эту перспективу и принял меры. Изучение мира-отражения, до сих пор имевшее чисто умозрительный смысл, вдруг обрело практическое значение. Прежде всего Пендрагон-младший основал Орден Рыцарей Круглого Стола и Львиного Сердца — вроде бы еще один сверхэлитный клуб внутри элитного клуба, а на самом деле — незаметный механизм управления игроками. Узкому кругу избранных Артур открыл тайну существования мира-отражения, в который можно проникнуть с помощью костюма, созданного бароном Гейтсом. Чтобы контролировать своих рыцарей, Артур придумал систему доступа: попасть в мир-отражение можно было, только получив из его рук специальный ключ — кольцо с изображением льва и сердца. Да и вести себя в том мире следовало не абы как, а соблюдая определенный кодекс.
