— Я иду к тебе, Зона!.. — глядя на линию горизонта, решительно произнёс Ворон и отправился собирать вещи. — Я должен спасти друга…

Заблуждение

«Единственный выход из убогого существования для человека заключается в том, чтобы стать достойным доверия другого человека».

Альберт Швейцер

«Чем сильнее заблуждение, тем более торжествует истина».

Иоганн Шиллер

— Кот, ты в порядке? Чего так долго? — настороженно поинтересовался я, крикнув в тёмноту дверного проёма. — Нашёл что-нибудь?..

Вот уже целую четверть часа я стою на улице у входа в подвал заброшенного деревянного дома и старательно обеспечиваю безопасность спустившегося вниз напарника.

— Нет! Пусто тут! — раздался из подземелья приглушённый голос Кота. — Скоро вылезу, прикрывай!

— Лады, прикрываю!.. — негромко повторил я вслух, плюнув в сторону. — А куда я денусь?

Перехватив автомат Калашникова поудобнее, я перевёл внимание с подземного входа на ближайшее окружение. Поводив из стороны в сторону стволом всемирно известной модели оружия и внимательно вслушавшись в тишину, каких-либо явных угроз, к счастью, в результате я не выявил. Обстановка вокруг полуразрушенного здания казалась относительно спокойной и никаких признаков мутантов или людей поблизости, слава богу, не обнаружилось.

— Кот, давай быстрее! — снова через некоторое время поторопил я сталкера. — Скоро темнеть начнёт. Пора бы в «Бар» возвращаться!..

— Да иду я, иду! — отозвался мой кровный брат.

Да-да. Несмотря на то, что с Котом я познакомился всего около Месяца назад, мы уже успели с ним не только крепко подружиться, Но и умудрились даже побрататься. Правда, по пьяни, но всё же…

Около четырёх недель назад я сидел в местном баре под названием «100 рентген» и с помощью сорокаградусной выводил из организма опасные радионуклиды. Неторопливо трапезничая под водочку сосисками с лапшой быстрого приготовления и чёрствым куском несвежего батона, я время от времени погружался в свои никому не интересные мысли и одновременно с тем наслаждался спокойной приятной музыкой, полностью заполнившей затемнённое помещение забегаловки.

Неожиданно, нарушив моё меланхоличное одиночество, перед глазами появился неизвестный мне сталкер, который спросил разрешения присесть за данный столик, так как других свободных мест в баре не было.

Я не возражал, и незнакомец присел на стул, составив мне компанию.

Он представился Котом. Мы познакомились.

Выпили за знакомство и между нами завязалась непринуждённая беседа, периодически сопровождаемая весёлыми шутками. У парня оказалось неплохое чувство юмора. Посмеялись. Выпили за юмор. Закусили сосисками. Налили по третьей и по традиции, не чокаясь, выпили за всех сталкеров, которые уже никогда не вернутся из своих последних ходок, навсегда оставшись в землях Зоны Отчуждения.

Затем, продолжая выпивать, посидели ещё немножко.

В процессе общения парнишка вызвал у меня явную симпатию. Его интересная внешность, манера поведения и шутливая форма разговора легко располагали меня, как собеседника, к приятному общению.

После изрядного подпития наше лечение от радиации плавно перекатилось в обычную пьянку. Завязались разговоры по душам. Хотя признаюсь, я не особо люблю беседовать на личные темы, да и не принято это как-то в Зоне рассказывать о себе, тем более малознакомым людям. Но с Котом было всё как-то иначе. Общение с ним на закрытые темы было непринуждённым и абсолютно не напрягало, а даже, наоборот, доставляло удовольствие и требовало какого-то продолжения.

Оказалось, что у меня с ним имеется немало общего, в том числе и во взглядах на многие вещи. В ряде волнующих меня вопросов я находил в новоиспечённом собутыльнике абсолютное понимание и полную моральную поддержку.

После совместного распития двух бутылок «Казаков», мы, с целью закрепления приятного знакомства, заказали третий «снаряд» и немного закуски из тех же сосисок к нему.

В процессе укрепления товарищеских отношений я сообщил Коту, что около года назад потерял в Зоне родного брата, с которым мы в своё время были напарниками и с которым раньше вместе охотились за артефактами. Кстати, в тот момент я поймал себя на мысли, что Кот чем-то сильно напоминает мне моего покойного братишку, царство ему небесное…

Оказалось, что сталкеру очень хорошо знакомо и понятно чувство моего горя. Кот тоже потерял своего родного брата в Зоне и тоже корит себя в его гибели. Он говорил, что не досмотрел за своим братишкой, и тот попал в одну из смертельных аномалий именно по его вине, вине Кота…

Как же я его понимаю!..

Помянули братьев.

В результате нашего общения мне показалось, что я знаю нового знакомого если не всю свою жизнь, то хотя бы половину точно. Кот оказался в доску свой мужик. Прикольный парень и «реальный чел». Мы были с ним, что называется, на одной волне. На какой-то миг даже показалось, что он мне как родной, что ли.

Я действительно по сей день очень рад нашему знакомству и благодарен судьбе за то, что оно состоялось. Мой свежеиспеченный друг говорит, что тоже разделяет это мнение и также считает, что наша встреча произошла наверняка не случайно. По-моему, я полностью проникся к этому жизнерадостному парню уважением и абсолютным доверием.

Жаль, конечно, что я не встретил Кота на своём жизненном пути гораздо раньше, но с другой стороны, как говорят мудрые люди, всё, что ни делается в нашей жизни, всё к лучшему и всему своё время…

С новым напарником мы объединили усилия и стали совершать походы в поисках артефактов совместно. Вдвоем оно безопаснее, если, конечно, партнёры доверяют друг другу. А мы, как мне кажется. полностью доверяем. Один из друзей всегда прикроет спину другому. Да и взаимовыручка со страховкой сильно увеличивают шансы на выживание в этой смертельно опасной Зоне Отчуждения.

Уже месяц мы, как и сейчас, лазаем по Зоне и обследуем территории, прилегающие к местности под названием «Бар». Далеко от неё не отходим, амуниция не позволяет.

Сказать по правде, за время совместных поисков мы ничего ценного так и не нашли. Если что-то изредка и удавалось отыскать, то это оказывалось какой-нибудь дешёвкой, за которую Бармен, хозяин местного кабака под названием «100 рентген», платил копейки. Заработанных денег нам с трудом хватало лишь на оплату проживания в здешней гостинице, еду с выпивкой и патроны, кои расходовались тут с бешеной скоростью. А разбогатеть нам с Котом ох как хотелось!..

Несмотря на безуспешность периодических вылазок, мы с «братом» не унывали и верили, что рано или поздно изменим своё незавидное финансовое положение и разбогатеем. Напарник утверждал, что нам непременно повезёт. Нужно только в это верить, и Госпожа Удача обязательно нам улыбнётся.

Короче говоря, у меня сложилось впечатление, что с появлением Кота моя серая, унылая и тусклая жизнь будто заново пробудилась, приобрела какие-то новые краски, стала ярче и гораздо веселее.

Сталкер утверждал, что он тоже ощущает нечто подобное. Он также испытывает взаимное уважение и чувствует какую-то связь между нами. Как будто мы с ним всю жизнь до этого приходились друг другу родными братьями и всегда были с ним родственными душами.

А на днях мы вообще умудрились напиться «в каку» и, дурачась, побрататься, так сказать, на крови с помощью какого-то древнего ритуала. Сделав себе на левых ладонях небольшие надрезы ножом, мы объединили руки в крепкое мужское рукопожатие и правыми подняли стаканы с горькой. Продолжая держать раненые руки в замке, обменялись кровью, громогласно объявили друг друга кровными братьями и опрокинули внутрь себя содержимое гранёной посуды. Крепко обнялись. После чего ещё пару раз выпили за наше состоявшееся братство и без сознания с грохотом попадали под стол. Здоровяк вышибала, работающий на Бармена, по команде хозяина оттащил пьяные тела в апартаменты и без нашего ведома присвоил себе за это щедрые чаевые. Да и хрен с ним. Главное, что шмотки с оружием остались целы…