— Чиба существует?! — вопросительно воскликнул Ворон.

Перевернув изображение, парень обнаружил надпись, сделанную простым карандашом: «Нужна помощь! Спустись под землю!»

Немного подумав, он, так и не открыв дверь квартиры, кинулся по лестнице вниз, до упора.

— Есть тут кто? — спросил он, просунув голову в тёмный подвальный проём.

Никто не ответил.

— Это я — Ворон!.. — добавил он.

— Наконец-то!.. — раздался из подвала чей-то приглушённый и незнакомый голос. — Отойди в сторонку, дай вылезти.

Через некоторое время в чёрном проёме появился довольно взрослый, на вид около пятидесяти лет крепкий бородатый мужчина бомжеватой наружности. Вокруг его серых, отвыкших от света, прищуренных глаз имелись возрастные морщины. В запущенной с проседью бороде торчали крошки хлеба. Старый затасканный плащ был покрыт пятнами грязи и пыли и вообще от мужика неприятно смердило.

— Э… — немного растерялся Ворон. — Слушай, бомжара, а там больше никого нет?

— Нет! — недовольно произнёс незнакомец и сунул руку в карман плаща.

Вытащив оттуда с прозрачными стёклами очки, он нацепил их на нос и уставился на стильно одетого парня:

— Привет, Ворон! Как жизнь?.. Смотрю, бьёт ключом…

— Спасибо… — опешил тот, вглядываясь внимательнее в черты неухоженного лица. — Отрок?.. Это ты, что ли?

— Конечно, я! Кто ж ещё?

— Блин! Здорово, бродяга! — радостно выкрикнул парень и кинулся обнимать вонючего бомжа. — Слушай, нуты это… Изменился как-то… Возмужал немного, что ли… — по-доброму засмеялся Ворон.

— Вернулся в свой естественный возраст, — пояснил бородач.

— А где Чиба? — Ворон предъявил обнаруженное в двери фото. — Что с ним?

— Беда с ним, — нахмурил брови сталкер. — Помощь твоя нужна, хотя бы спонсорская. Потому-то я и здесь…

— Ну не томи, полковник… Рассказывай!

— Прямо тут? — возмутился мужик. — Я вообще-то несколько дней ничего не ел…

— Ах да, конечно! — виновато произнёс Ворон. — Пошли ко мне. Только я в магазин по-быстрому сбегаю, пожрать возьму…

— Бухла возьми! — крикнул ему очкарик, когда тот выбегал из подъезда. — За встречу полагается…

— Не вопрос! — улыбнулся Ворон. — У меня, кстати, дома вискарь стоит, восемнадцатилетней выдержки…

— Дерьма не пьём, — возразил бомж. — Водки возьми!

— Как скажешь… — кивнул гонец. — Скоро буду.

Через полчаса под бутылку купленной водки оба мужчины обедали по-быстрому сваренными пельменями и закусывали нарезанными овощами. Бородач за время приготовления пищи успел принять душ и переодеться в чистую одежду, которую ему выделил Ворон.

— Короче, — рассказывал он о событиях минувшего месяца, опрокинув в себя первую стопку, что называется «за встречу». — Телепортация раскидала нас с Чибой по разным уголкам Зоны…

От данной фразы Ворон протащился и по-настоящему захмелел. Услышав из уст настоящего сталкера о том, что Зона всё же существует, парень никак не мог нарадоваться этому факту.

— Встретились мы с мальчишкой лишь через пару дней, — продолжал голодный бородач, жадно жуя овощи и пельмешки. — Ты на связь не вышел, и мы подумали всё, хана… Похоронили тебя, короче… Затем мы ещё целый день добирались до убежища Кеши с Мухой, царство им небесное…

— Не спасли?

— Нет… Когда мы нашли их тела, то они уже были обглоданы мутантами. Кровожадные твари умудрились выломать доски с заколоченных окон и добраться до бедолаг…

— И?.. — поинтересовался Ворон, намекая на «Визе».

— И обыскав весь дом и вещи погибших, артефакт мы так и не нашли. Либо у них его вообще никогда не было, либо чёртов Оптимист нас опередил…

— Ясно, — произнёс Ворон, очередной раз чокнувшись со сталкером, тут же выпив и закусив. — Продолжай…

— Ну что?.. Затем Выброс был. «Детство» прекратилось и мы с Чибой снова выросли… — Отрок с удовольствием откусил солёный огурец и принялся им хрустеть. — После этого начали вместе сталкерить.

— В смысле? Ты Чибу к себе в напарники взял, что ли?

— Ну да! А что?.. Правда, скорее в стажёры… Толковый, оказывается, пацан, всё ловит на лету. Только вот детство у него в заднице ещё немного играет — серьезности ему чуток не хватает, но это со временем пройдёт… К тому же, — продолжил погрустневший полковник, — Педиатр ведь ему и тебе жизнь спас. Думаю, что это было не напрасно. Вот Чиба мне в результате, в качестве напарника, покойного брата и заменил.

Мужчины помянули Педиатра и на этот, третий раз, выпили по традиции, не чокаясь.

— Ну, так что с Чибой сейчас? — не терпелось узнать Ворону.

— Что-что… В плен мы через три недели к «монолитовцам» попали. Нам там мозги принялись засирать, химию какую-то колоть. Короче, делать из нас верных фанатиков несуществующего Исполнителя желаний…

— Отрок… кхе-кхе… — подавившись, перебил его Ворон. — Вообще-то Монолит существует! Я был у него…

— Иди ты!

— Отвечаю!

— Да ладно!

— Да клянусь!

— Во дела! Так, значит, байки среди сталкеров не зря ходят?..

— Не зря. Я был у Монолита, и он исполнил моё желание. Анюта спасена, мы поженились и ждём ребёнка.

— Ну, про свадьбу твою я вообще-то в курсе. Так что поздравляю… — произнёс сталкер и принялся наливать по новой.

— Откуда?

— По Зоне слухи ходят!.. — улыбнулся Отрок.

— В смысле? — не понял Ворон.

— Да там, в одном из местных баров, для скучающих посетителей в качестве досуга газетёнки разные и журналы глянцевые имеются. Ну, чтоб желающие могли следить за новостями и за тем, что во внешнем мире делается… Ну так вот, в одном из тех журналов мы с Чибой и увидели фотки с твоей свадьбы. Чувствуется, что олигархи нехило отгуляли. Событие месяца было, не меньше… Мы ещё тогда с Чибой подумали, что ты Визе «нашёл» и спас невесту…

— Ясно. Ну, так а с Чибой-то что?

— Ну, так я и говорю, в сектанта, в «монолитовца» его потихоньку превращают. На игле держат и херню различную внушают. Делают из него верного сына Зоны. Будет теперь ЧАЭС сторожить…

— А ты?

— А мне чудом удалось сбежать. Добраться до нашего общего схрона, взять из него одежду, в которой я когда-то пришёл в Зону, а также бумажник Чибы, который он в тайнике хранил. На территории Отчуждения он ему не особо был нужен… На ту заначку, что была в кошельке, я с помощью попуток добрался до тебя и оставил в двери фотку. А сам уже четыре дня в подвале кантуюсь, прячусь от людей, чтоб они обо мне в милицию не сообщили, я ведь без регистрации…

— Понятно… — задумался Ворон.

— Спасать надо Чибу, — выдохнул сталкер, прервав его размышления.

— Надо, — согласно кивнул парень.

— Жалко пацана. Привыкнуть я к нему успел, он ведь теперь мне как родной. За младшего брата теперь… — снова печально выдохнул Отрок. — Ворон. Я ведь понимаю, что у тебя там любовь и семейная жизнь, и ребёночка ждёте… Знаешь, ведь по сути тебе не обязательно ехать со мной лично. Если дашь приличных денег, то я смогу самостоятельно нанять и экипировать людей в самой Зоне…

— Да уж… — тяжело выдавил Ворон. — Объяснить своё отсутствие беременной Анюте и её суровому папаше будет непросто.

И уж тем более выпросить у них нужную сумму денег… Но Чиба — мой лучший друг, который спас мне жизнь, и по большому счёту благодаря ему моя жена сейчас жива и я с ней очень счастлив… Отрок, я обязательно что-нибудь придумаю. Мы достанем денег, и я поеду в Зону с тобой. Мы спасём Чибу!..

— Уважаю! — произнёс сталкер и мужчины, очередной раз чокнувшись, выпили.

После этого Ворон подошёл к окну и, молча уставившись куда-то вдаль, про себя подумал:

«Эх, Зона, Зона, милая забавная девчонка! Несмотря на всё, в глубине души я всё же верил, что ты на самом деле существуешь, и поэтому очень по тебе скучал! Ты, маленькая хитрюга, всё-таки нашла способ, как снова пригласить меня в гости, чтобы поиграть со мной… Что ж, дорогая, я готов принять твоё приглашение…»

Тут же в глазах Ворона на фоне свинцовых туч, переливающихся яркими вспышками разрядов молний, всплыл силуэт Чернобыльской электростанции, похожей своей трубой на высокий маяк, указывающий заблудшим душам путь к спасению. А в ушах у парня раздались ужасные рычания и завывания кровожадных мутантов, сливающиеся со звуками беспорядочной стрельбы…