25

Несмотря на туман, было видно, что утренний рассвет уже вступил в свои законные права. Он сделал окружающую мглу немного светлее и чуть-чуть прозрачнее.

Побродив по смертельно опасным болотам ещё с полчаса, показавшимися мне бесконечными, я обратил внимание на то, что шагаем мы не по грязевой каше и кочкам, как ранее, а по грунтовой твёрдой поверхности, покрытой пожухлой травой. Видимо, группа выбралась на какой-то земляной островок или полуостров. Теперь из тумана прорисовывались серо-голубые силуэты не только высоких кустов, но и различных размеров каменных валунов.

Одно из таких скоплений крупных камней с заваленным на них безлиственным деревом мы поначалу приняли за искомый нами вертолёт. Уж очень сильно очертания данной природной композиции во мгле были похожи на «вертушку». Однако приблизившись и разочаровавшись, мы терпеливо продолжили свои, пока что безрезультатные и мучительные поиски. Сигнал исходил откуда-то из этих мест.

Ребятня за это время измоталась вконец. Некоторые из нас умудрились уже по несколько раз неуклюже споткнуться и упасть. Однако взрослые парни помогали нам подняться и пытались всячески подбодрить различными фразами типа: «Не расстраивайся, малыш! Как только закончим, я тебе мороженое куплю!» или «Если не будешь плакать, то вырастишь и станешь настоящим мужиком! Я тогда с тобой по девкам пройдусь!»

Не могу сказать, что подобные стимулы нас сильно вдохновляли, но с помощью юмора мы находили в себе остатки сил и, с большим трудом превозмогая слабость, потихоньку двигались дальше.

Наконец из тумана прорисовалось то, что мы так долго и старательно искали.

Аллилуйя! Конец проклятым поискам! Конец адским мучениям!

Слегка искорёженный корпус геликоптёра со сломанными лопастями винтов мирно лежал на земле перед торчащей из-за него крупной грудой камней, на которой сбоку проглядывался силуэт какого-то странного лысого куста, напоминавшего своей формой огромный ветвистый коралл.

Приблизившись к объекту поисков чуть ближе, выяснилось, что дверь «вертушки» была открытой. Это меня сильно встревожило. Так как кто-нибудь из уцелевших пассажиров вполне мог покинуть борт воздушного судна и прихватить целебный артефакт с собой, оставив контейнер с маячком на месте. Однако долго искать «уцелевших» не пришлось, в траве возле вертолёта мы обнаружили их тела, а точнее сказать, обглоданные останки нескольких человеческих особей. Кроме этого рядом валялись обрывки окровавленной, превращённой в лохмотья одежды.

В целом складывалось впечатление, что кто-то неизвестный разодрал в клочья защитные комбинезоны членов экипажа и охраны воздушного судна, а затем мощными челюстями разжевал их тела, разгрызя даже кости бедолаг.

— Чёрт возьми! — негромко и напряженно проронил парень с усами. — Кто мог с ними такое сделать?

— Не знаю… — задумчиво и очень тихо произнёс сталкер. — Кто-то очень большой и сильный. И этот урод сейчас вполне может находиться неподалёку отсюда. Поэтому не шуметь! Быстро осматривайте свой вертолет, молча, без лишних звуков. Забирайте то, зачем пришли, и валим отсюда поскорее. Не хватало ещё, чтобы эта херня сюда снова вернулась…

— А может, этот самый урод сожрал или разогнал всех остальных мутантов? — предположил мой друг детским голосом. — Поэтому на нас никто и не напал?

— Всё может быть, — тихо ответил ему Отрок. — Только нам от этого не легче…

— Чиба! — строго шепотом обратился к нему наш усатый командир. — Хорош базарить, а то жопу надеру! Закрой свою варежку и живо к «вертушке»!

— Есть, к «вертушке»… — покорно ответил уставший мальчишка.

Тут мне случайно бросилось в глаза, как тот самый «коралловый» куст, что торчал в тумане из камней позади вертолёта, немного сдвинулся.

— Там что-то шевелится! — предупредил я группу, указывая рукой на валуны с извилистым растением.

Все члены отряда резко вскинули оружие и замерли на месте, вглядываясь сквозь белую пелену в сторону предполагаемой опасности.

Тем временем огромный камень, на котором рос лишённый листвы куст, оторвался от поверхности земли и приподнялся на метр в воздух. Затем он плавно сдвинулся в сторону, будто повернулся к нам. Раздался непонятный звук, словно кто-то громко выдохнул или фыркнул, как конь. Как очень большой и мощный конь.

Мы оторопели.

Сначала я немного испугался и подумал, что зависший в воздухе камень в нас собирается запустить какой-нибудь притаившийся поблизости телекинетик, наподобие бюррера. Но когда раздалось повторное тяжёлое фырчанье и вместе с ним вся каменная гора, Размером чуть меньше лежащего рядом вертолёта, медленно приподнялась вверх, то тут, врать не стану, я по-настоящему сдрейфил.

Отрок жестом приказал отступить.

Мы послушно, медленно, стараясь не шуметь, попятились назад.

В тот же миг серая каменная гора двинулась сквозь дымчатую пелену к нам, начав огибать лежащий на её пути геликоптёр. Через несколько секунд огромное нечто оказалось в двадцати метрах от нас, то есть на расстоянии, с которого можно было более или менее его рассмотреть.

— Мама! — вырвалось у кого-то из ребят.

Перед нами, стоя на четырёх могучих лапах с копытами, возвышалось исполинское бородатое чудовище с огромными ветвистыми рогами, которые поначалу я принял за куст. Несмотря на амнезию, сомнений у меня не было — это самый настоящий лось, только сильно изуродованный, наверняка радиацией, и примерно втрое увеличенный в размерах.

Думаю, что ни для кого не секрет, что на севере Украины водятся лоси и в местных полесьях они далеко не редкость. Но я никогда и предположить не мог, что здесь можно встретить подобный экземпляр.

Громадное, в холке около четырёх и в длину около пяти метров, обезображенное создание было полностью покрыто грубой тёмно-серой шерстью. Вытянутая горбоносая морда сохатого была до ужаса омерзительна и не имела глаз. Истекающая противной слюной окровавленная пасть чудища была лишена как верхней, так и нижней губы, что придавало мутанту омерзительный оскал и позволяло нам лицезреть ряды немалых острых клыков.

Странно, я почему-то считал, что лоси животные травоядные и клыков, тем более в таком количестве, у них быть не должно. Хотя, с другой стороны, чему я продолжаю удивляться в Зоне?..

Украшала мутанта внушительная костяная корона, роль которой играли острые ковшеобразные рога. Причём роговые отростки росли не только на объёмной башке, но, правда меньших размеров, и вдоль всего позвоночника, как у сказочных драконов. Хотя после всего увиденного мною в Зоне я готов уже поверить в любые сказки и ничуть не удивлюсь, если и драконы на самом деле тоже существуют.

Жуткая гигантская скотина встала между нами и вертолётом и принялась водить из стороны в сторону своей уродливой безглазой башкой, словно принюхиваясь или прислушиваясь к окружению. По всей видимости, слепой мутант хорошо обходился без зрения. Да и зачем оно ему тут, в вечном тумане?

Вся группа застыла и не двигалась. Я даже слышал, как бешено билось сердце в моей груди. Каждый про себя молился, чтобы чудище, наверняка сожравшее экипаж «вертушки», не учуяло никого из нас. Уж очень не хотелось умирать в самом конце операции. Однако молитвы оказались напрасными…

Тварь вытянула шею, издала противный оглушительный рёв и, фыркая ноздрями, уверенно двинулась в нашу сторону, набирая скорость.

Признаюсь, от страха мой детский организм чуть не намочил штаны.

— Бегом! Врассыпную! — рявкнул очкарик и, сделав из «Отбойника» пару выстрелов в лосяру, кинулся обегать противника по дуге, держа свой курс на остов вертолёта.

Сталкер не собирался поразить мясную тушу дробовиком, вовсе нет. Обычного лося и того дробью не завалишь, не то что его мутированное и увеличенное в три раза подобие. В данном случае звучали выстрелы, привлекающие к себе внимание. Таким образом Отрок отвлекал огромного гада от сильно уставших детей, которые и без того уже еле-еле держались на ногах и не могли быстро бегать.