— Ну, что скажешь, следопыт? — спросил усач.
— Что ж, я готов поделиться своими предположениями, — ответил Отрок. — Думаю, что, взорвав наше деревянное убежище, ренегаты осмотрели руины и в результате не обнаружили ни одного из наших тел. Догадавшись, что нам каким-то способом удалось обвести их вокруг пальца, бандиты обследовали окружение дома и нашли то, что искали — потайной лаз, выходящий за здание. Зная конечную точку нашего маршрута, ренегаты незамедлительно отправились нас преследовать. Только мы с вами петляли по подземелью, а они тем временем по поверхности напрямую двинулись к топям… Кстати, когда бандиты приближались к охотничьему домику, я насчитал их шестнадцать, а трупов здесь двенадцать. Следовательно, по пути сюда они умудрились потерять четверых человек…
— Это что же получается? — перебил сталкера Сотник. — Они всё-таки решили свой нос в сами топи сунуть? Найти наш вертолёт?
— Нет. Дальше этого места никакие свежие следы не ведут, — мотнул головой проводник. — Поняв, что мы здесь ещё не проходили, ренегаты решили устроить засаду. Там наверху в кустах лежат мёртвые тела снайперов.
— Ну и кто им помешал застать нас врасплох? Мутанты?
— Нет. Псевдоплоти лишь обглодали их трупы… Все ренегаты погибли около двух часов назад от пулевых ранений и, что характерно, у всех них, помимо корпуса и различных частей тела, прострелены головы.
— Кто мог это сделать?
— Я знаю в Зоне только одну сталкерскую группировку с подобными методами работы. Определённо здесь действовали профессионалы. Поверженному противнику они сделали контрольные выстрелы в голову, чтобы, как говорится, наверняка. Погибших товарищей, если такие были, незнакомцы унесли с собой. Кроме этого из трофейного оружия они забрали только хорошее и дорогостоящее: гранатомёты и снайперские винтовки отсутствуют, а вот всякое фуфло осталось тут… Всё это в целом никому ничего не напоминает, а? — загадочно ухмыльнулся очкарик и, хитро прищурившись, перевёл взгляд на командира наёмников. — Что скажешь, Бакс?
— Э… — растерянно произнёс «молодой» командир «синих». — Мне об этом ничего не известно. Даже если здесь и проходил отряд моих коллег, то мне об этом знать вовсе не обязательно. У нас в группировке есть свои правила: каждый выполняет свой заказ и не суёт нос в чужие дела! Ибо меньше знаешь, лучше спишь…
— Ясно… — задумавшись, кивнул Сотник. — В любом случае ребятам нужно сказать большое спасибо. Выручили!
Наш усатый командир был прав. Неизвестно, чем бы всё для нас закончилось, угоди мы в засаду ренегатов. Так что в глубине души я тоже был благодарен неизвестным спасителям.
Кстати, у одного из мёртвых бандитов я одолжил, а точнее сказать, обменял на свой пистоль, небольшой пистолет-пулемёт, который Чиба, почему-то обозвал «узи». Что общего имела данная миниатюрная модель оружия с ультразвуковым исследованием я точно не помнил, амнезия, как-никак. Однако его лёгкость и обещанная другом скорострельность меня сильно обрадовали. Всё же с подобной «свинцовой поливалкой» чувствуешь себя немного увереннее.
Проводники тем временем по-быстрому срубили себе из ближайшего кустарника две длинные трости, с помощью которых собрались прощупывать безопасную дорогу на болотах. Затем, долго не задерживаясь, мы снова построились и продолжили свой путь, судя по местным слухам, ведущий лишь в один конец. Мы отправились туда, откуда практически никто не возвращался. Туда, куда опытные и здравомыслящие сталкеры предпочитают не соваться вовсе.
Чего уж тут говорить о маленьких детях?..
24
Видимость на болотах была ограниченной, причём не только предрассветными сумерками. «Мёртвые топи» были полностью покрыты туманом средней плотности. На расстоянии двадцати шагов объекты целиком растворялись в молочном мареве, поэтому поначалу периодически оборачивающиеся проводники с трудом могли видеть силуэты замыкающих колонну командиров. В связи с этим было принято решение сократить интервал между членами группы и держаться ближе друг к другу.
Звуковой фон данной местности был такой же бедный и скучный, как всё монотонное задымлённое окружение. Вокруг царила гробовая тишина, нарушаемая лишь чавкающей под ногами грязью, да иногда в тумане что-то непонятно булькало. Возможно, из-под толщи болотной жижи на поверхность вырывался накопившийся сжатый воздух.
Согласно сигналу маячка, встроенного в кейс с артефактом, сбитый вертолёт находился от «ворот в топи» на расстоянии с полкилометра. Казалось бы, не очень далеко. Однако, как мы уже убедились, подобное расстояние в Зоне — это очень и очень много. Особенно когда ты идёшь в сумеречном тумане, практически вслепую, да ещё и по заболоченному полесью, напичканному смертельными трясинами и топями. И уж тем более не нужно забывать о возможном наличии в данной местности аномалий и мутантов.
Мне кажется, что со стороны наша чёрно-синяя плотная колонна сильно напоминала какое-то гигантское насекомое, типа гусеницы или сколопендры. Сталкеры были её головой и своими длинными тростями, словно усиками-антеннами, тщательно прощупывали перед собой путь. Вся ребятня являлась полосатым туловищем насекомого, которое перебирало множеством своих лап. Ну а высокие Сотник с Баксом исполняли роль задранного вверх хвоста, вертящего по сторонам своими жалами-дробовиками.
Двигались мы медленно. Натыкаясь на различные аномалии или топкие места, сталкеры неторопливо вели нас за собой в обход обнаруженных гиблых мест. Раз шесть или семь мы вообще заходили в непроходимые тупики, из-за которых были вынуждены менять направление и возвращаться в обратную сторону.
Все эти изнуряющие возвраты и брожения по болотам, покрытым молочным маревом, меня утомили и уже начали сильно бесить. Да и не только меня одного, но и всю «малышню» тоже. Как ни крути, но для нашего юного тела нагрузка была далеко не слабой. Мало того, что мы были вынуждены мириться с тяжестью своей экипировки, так ещё и ногами постоянно приходилось месить вязкую грязь или прыгать с кочки на кочку, что также забирало определённые силы и истощало запасы нашей детской выносливости. А у меня ещё, помимо всего прочего, вдобавок к всеобщей слабости продолжала мучительно болеть голова, напоминая о недавней аварии. Но делать было нечего, приходилось только стиснуть зубы и терпеливо молча идти дальше.
Обещанные Педиатром мутанты на нашем пути, слава богу, почему-то так и не повстречались. Возможно потому, что в последнее время люди перестали посещать «Мёртвые топи» и в связи с отсутствием пищи кровожадные твари перебрались в другие районы. Хотя вряд ли, ведь со слов Отрока, мутанты едят и других мутантов. Тогда, может, здесь просто стало опасно охотиться? Куда ни шагнёшь, то обязательно угодишь или в какую-нибудь аномалию, или в топкую трясину.
Когда мы делали один из очередных разворотов и пропускали мимо себя проводников для того, чтоб они повели нас обратно, один из мальчишек в синем сделал всего пару неосторожных шагов в сторону и вступил в какую-то мутную лужу. Через мгновение он и ахнуть не успел, как тут же провалился и ушёл под грязную толщу воды. От неожиданности мы только вздрогнули. Сложилось такое впечатление, что его засосала не обычная трясина, а какой-то мощный подводный пылесос.
— Твою мать! — одновременно гневно и сочувственно выкрикнул Отрок, от безысходности стукнув себя кулаком по бедру. — Ну я же говорил, быть внимательнее и идти нога в ногу!..
В ответ никто ничего не сказал. Только «дядя» Бакс с сожалением покачал головой и по-отцовски прижал к себе другого, стоящего рядом с ним малыша-наёмника. Видно, что заботливому командиру «синих» было трудно и больно расставаться со своими подопечными юнцами.
Все присутствующие понимали, что «дети» очень устали и начали терять бдительность. А это в Зоне само по себе является непростительным и за подобные ошибки здесь приходится платить ценою собственной жизни.
Кинув прискорбные прощальные взгляды на гладкую мутную лужу, принявшую прежний вид и ставшую теперь молодому наймиту могилой, взрослые и дети в количестве двенадцати человек отправились дальше на поиски сбитого вертолёта. Радиосигнал подсказывал, что мы находимся почти у цели…
