— Может, они не такие уж низменные.

— Такие. Сплошная похоть.

— Может, твои чувства сильнее, чем мои?

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю. Иначе бы ты не смогла все последнее время быть благоразумной и достойно вести себя.

Кейт, наклонившись через край лодки, опустила руки в воду и думала над его словами. Ее чувства были чем-то большим? Он говорил о любви? Это невозможно. Любовь так быстро не приходит. Ее нужно растить и лелеять, как сад. Она медленно растет. Или нет?

Кейт подняла глаза на Бена. Он удивил ее сегодня, приняв сторону девочек, играющих в футбол. Кстати, он удивил ее и с магнолией. Что-то в нем было еще, чего обычный взгляд не разберет. Она улыбнулась. Бог его знает. Ему и глазом достаточно моргнуть, чтобы доставить радость самой несчастной женщине. Но любовь? Нет. Судьба? Не похоже. Она не любила проигрывать. Не было смысла напрашиваться на неудачи опять.

Кейт почувствовала, как лодка ударилась о берег. Бен сошел на землю и, придерживая лодку, помог Кейт выйти. Держась за его руку, Кейт вскинула голову, чтобы смотреть прямо ему в глаза.

— Бен, ты должен быть благоразумным ради нас обоих, — она сделала паузу и добавила: — Пожалуйста.

— Кэти, когда ты смотришь на меня так, я все на свете готов для тебя сделать. — Он взял рыбину, и они пошли к его дому.

— Почему ты зовешь меня Кэти? Так меня называла бабушка.

— Я знаю. Ты говорила об этом.

— Когда?

— В ту самую ночь, когда ты…

— Пожалуйста, не напоминай об этом. Мое постыдное, неразумное поведение.

Они долго смеялись, когда разделывали рыбу, и Бен время от времени напоминал себе, что он сильнее, и что он в ответе за них двоих. Он поступал так только из-за большого расположения к Кэти. Трудно было находиться рядом с ней и не обладать ею. Единственное, что оставалось — вовлечь ее в живую беседу. Бен уже знал, что она сильна духом и независима. Чего он не знал, так это то, что она любит играть в покер, любит играть на альте, а не на «просто скрипке», которые отличаются исполняемой партией. Он узнал, что по совету Мирты, Кейт стала парикмахером только для того, чтобы быть нужной и отвечать критериям Джо — дома быть женой. Наградой за ее работу в салоне была свобода, чтобы заниматься политической деятельностью — ее любимым занятием.

Кейт узнала, что Бен разделял ее любовь к политике. Он с энтузиазмом рассказывал о предстоящих выборах, сказав, что это будет уже его третий срок на посту мэра, и о том, что выборы состоятся в августе. Он рассказывал о своем частном бизнесе и, конечно, о хобби.

Бен услаждал ее слух рыбацкими историями, и она весь вечер смеялась. Когда они закончили чистить рыбу, Кейт вдруг поняла, что она никогда раньше так не наслаждалась мужским обществом, как сегодня.

Затем они принялись готовить рыбу, вернее, только ее часть, а остальное сложили в холодильник. Бену казалось, что он знает Кейт всю свою жизнь. Открыто и честно рассказывала она обо всем: замужестве, личных амбициях, о том, что любит, а что — нет. В ней не было притворства, и это Бен считал редкостью.

— Кейт, — сказал он, — почему бы тебе не выставить против меня свою кандидатуру на пост мэра?

Она засмеялась.

— Ты шутишь.

— Нет. Я совершенно серьезно. У меня давно не было достойного противника. Кстати, на этот раз, вообще нет.

Кейт сложила руки под подбородком и задумалась.

— Мэр Салтильо… Дела, которые я могла бы… — она умолкла, недоговорив.

— А что скажешь об избирательных цензах? Место жительства, да и остальное?

— У тебя есть такое право. Ты живешь здесь и имеешь право голоса.

Ему нравилось, как разгорелись ее глаза, когда он заговорил о выборах, нравился ее дух, ее живость.

— Ты говорила о своей работе у сенатора Уэксхолта, о своих планах до замужества. Что же тебя останавливает, Кэти?

Кейт наклонила голову и посмотрела ему в глаза.

— Ничего. Знаешь, Бен, это самое лучшее предложение, которое я слышала за последнее время. Если бы я не держала себя в руках, я бы попросту тебя расцеловала.

Он засмеялся.

— Значит, ты это сделаешь?

— Конечно.

— Здорово.

— Обещаю тебе острую борьбу.

— Меня это не тревожит.

— И еще одно, Бен, я собираюсь выиграть.

— Поживем — увидим.

Весь город гудел, узнав новость. Кейт выдвинула свою кандидатуру на пост мэра. Одни говорили, что Бену Адамсу нужен противник, другие, что женщине нечего делать в политике. Толпа пришла к заключению, что хотя у Кейт Мидленд великолепные ноги, у нее нет ни малейшего шанса победить Бена Адамса. Консерваторы, большей частью мужчины, собравшиеся в магазине скобяных товаров «Братьев Джоуэнзов», решили, что если Кейт победит, то это будет нечто ужасное. Они уже слышали, что она, обведя всех вокруг пальца, записала свою дочь в футбольную команду, и, по их мнению, если она победит, то каждый мужчина города будет сидеть на кухне с фартуком на шее. Постоянные покупатели магазина Джентри, в основном женщины, считали, что имея женщину-мэра они решат свои проблемы, начиная покупками новых ковровых покрытий для дома, заканчивая получением места управляющего в банке.

На следующий день после объявления кандидатуры Кейт, Кора Ли Брэдли и Моди Эскот горячо спорили по этому поводу, сидя в салоне.

Кейт не было там в это время. Она отправилась, чтобы купить, как она называла, «кокетливые» туфли в магазине Маршалла. И, к радости обеих женщин, Мирта была в отличном настроении. Другими словами, Кора Ли и Моди могли бы покинуть салон с пережженными волосами.

— А я говорю, что это не ее дело — совать нос в политику, — объявила Кора Ли. — Это мужская работа, — говорила она так отчетливо и громко, как будто читала указ королевы.

Моди Эскот переключила сушку на холодный воздух, чтобы волосы не слишком быстро сохли. Она была намерена пробыть здесь столько же времени, сколько и Кора Ли, а сейчас как раз собиралась вставить подходящее словечко. Высунув голову из-под сушки, она прокричала:

— Что вы смыслите в политике, Кора Ли? Я не видела вас у избирательных урн с тех пор, как президентом был Франклин Рузвельт.

Кора обиделась, закатила глаза и сложила губки бантиком.

— Вы запутались, Моди. Меня еще в пеленки заворачивали, когда избирали Рузвельта.

— Ха, — фыркнула Моди, — не списывайте невежество на возраст, милочка. Ты училась на год младше меня в Бло Маунтин Бординг Скул. Ты, наверное, даже и не знаешь, что в вице-президенты США баллотировалась женщина.

— Кто? — подозрительно спросила она.

Моди подмигнула Мирте.

— Мэрилин Монро.

— Неужели? Я думала, что она умерла.

— Это доказывает то, как вы знаете политику. Если бы у меня не было достаточно сообразительности, я бы сидела с закрытым ртом и не обсуждала бы, кто баллотируется в мэры Салтильо.

Ошеломленная Кора чуть ли не лишилась дара речи.

— Вот еще! — единственное, что она сказала напоследок.

Моди Эскот удовлетворенно хмыкнула и, включив сушку на полный ход, скрылась под крышкой.

Мирта не смогла подавить улыбку, но ей пришло в голову, что Кейт придется как следует потрудиться, чтобы победить на выборах. Сначала ей придется повернуть ход мыслей жителей города.

Кейт наслаждалась покупками в Тупело, совершенно не подозревая о том, какая политическая дискуссия развернулась в ее салоне. Она возвращалась в Салтильо, что-то напевая про себя. Кейт радовалась новым красным туфлям-лодочкам на высоком каблуке. Она в них будет казаться выше. Предвыборная кампания была где-то далеко, а Бен Адамс — рядом. Под влиянием минуты она понеслась в кабинет мэра. Бен, улыбаясь, оторвался от дел.

— Приятный сюрприз.

Кейт хмыкнула.

— Смотрю на свой будущий кабинет.

Положив руки за голову, Бен откинулся на спинку стула.

— Это звучит несколько преждевременно.

— Нет, самоуверенно. Позиция победителя.

— Я уже сделал дела. Садись, Кэти, побудь со мной недолго.

Вместо того, чтобы сесть, Кейт покружилась.