Когда же Билл наконец отправился в обратный путь, направляясь к тому ущелью, через которое накануне проник на дно кратера, он с большой долей уверенности мог утверждать, что бродившее по лугу стадо насчитывало не менее четырех-пяти сотен голов, слишком много для столь ограниченной территории. Должно быть, за последнее время под влиянием неких природных факторов произошел необычайно высокий прирост поголовья.

Но когда он добрался до склона, где по его расчетам располагался вход в ущелье, его там не оказалось. Еще с минуту он неподвижно сидел в седле, сосредоточенно разглядывая каменные стены, и вскоре ему показалось, что он видит то, что искал. Однако выехать к ущелью ему удалось, лишь отыскав на земле свои собственные следы. Ориентиры, выбранные им накануне, при дневном свете оказались совершенно бесполезными.

В ущелье тропа пошла в гору, и какую-то часть пути Рио пришлось из последних сил взбираться по крутому каменистому склону. Время от времени Кеневен останавливался, чтобы дать коню отдых. Поглядывая вверх, на нависшие у него над головой карнизы, он мысленно заметил, что когда-нибудь обязательно попытается совершить восхождение на эти склоны. Просто так, чтобы посмотреть, насколько прочны эти камни.

Уже начали сгущаться сумерки, когда его конь легким галопом пронесся по главной улице Соледада и остановился перед конюшней. К воротам вышел мексиканец, который сначала взглянул на тавро коня, а затем уже и на самого Кеневена.

— Вы работаете на сеньора Пога или сеньора Рейнолдса? — настороженно осведомился он.

— Исключительно на себя самого, — ответил Кеневен. — А что случилось? Что-то слишком тихо в городе.

— Да, сеньор. Произошло убийство. Ролли Барт с «ЧР» ввязался в перестрелку с двумя ковбоями с «Бокс-Н». Застрелил одного и ранил второго. Но, кажется, и сам Барт тоже ранен. Он куда-то пропал.

— Бежал?

— Кто его знает… Говорят, ранен, и мне его очень жаль, потому что сеньор Барт хороший человек. — Мексиканец закурил и глубокомысленно произнес, ни к кому не обращаясь: — Скорее всего он на «ЧР» пришелся не ко двору.

— С чего бы это? — быстро переспросил Кеневен.

— У него возникли неприятности с сеньором Бердью, большие неприятности. Сеньор Барт мне сам говорил.

Бердью враждовал с Бартом, и в то же время на Барта нападают двое с «Бокс-Н»? Получается не слишком складно, а хотя почему бы и нет? Возможно, эти события и стали результатом тайной сходки у Тысячи Родников. В любом случае перестрелка подогреет ненависть противников друг к другу.

Мексиканец назвал Ролли Барта хорошим человеком. Скорее всего так. оно и есть. В здешних местах мексиканцев не слишком-то жаловали, а это значит, что по натуре своей Барт дружелюбен и не заносчив.

К тому же он отлично владеет оружием. Оказавшись один на один с двумя вооруженными людьми, сумел уложить на месте одного и ранить другого. Что ж, неплохо… совсем даже неплохо.

Не исключено, что Ролли Барт — именно тот человек, к услугам которого ему, возможно, придется прибегнуть в скором времени.

Оставив Рио на попечение конюха, Кеневен вернулся в свою комнату, снятую им в гостинице. Войдя в холл, он обратил внимание на то, что Кинни за стойкой не было. И на лестнице ему навстречу также никто не попался. Только теперь он начал понимать истинную опасность сложившейся ситуации. Для строительства дома он выбрал достаточно уединенное место, но только как быть, если кто-нибудь наткнется на делянки, распаханные им среди деревьев? Вообще-то он не слишком утруждал себя земледелием, но и того, что он сделал, оказалось бы вполне достаточно, чтобы показать, что на этой земле кто-то работает.

Билл переоделся, умылся и побрился, не переставая обдумывать свое положение. Пока что все шло по плану… и выходило даже слишком гладко. Он утвердился в своих правах на владение источниками. Ему удалось разыскать стадо. Теперь у него есть два тайника — на дне кратера и на вершине горы — и оба довольно надежны. Но ведь в любой момент все ' могло принять совсем иной оборот.

Бердью, похоже, ведет игру вполне серьезно. Возможно, получил на это молчаливое согласие своего дядюшки, но едва ли. Скорее всего ему не дает покоя та же идея, что привела сюда Кеневена. В результате междоусобной войны в долине сложится совершенно иная ситуация, и сам Бердью или его приспешники постараются прибрать все к рукам.

Роль Бердью весьма тревожила Кеневена. Хорошо, что теперь он знает в лицо его сообщников, с которыми тот встречался у Тысячи Родников. Следует держать их в поле зрения. Ясно то, что на «ВВ» обосновалось несколько чужаков, и ему хотелось взглянуть на них. Визит на ранчо «ВВ» стал насущной необходимостью.

В кофейне «У пастуха» при ресторане сидели с десяток посетителей. Остановившись на пороге, Билл окинул зал пристальным взглядом, изучая присутствовавших. Он не имел совершенно никакого желания напороться на Бердью или Рейнолдса. Бердью наверняка постарается не дать ему спуску, да и Рейнолдсу гордость не позволит проигнорировать его. Здесь, в Соледаде, он уже заявил о себе, и сделал это вполне определенно.

Но вдруг он увидел Дикси Винейбл, одиноко сидевшую за маленьким столиком. Поддавшись внутреннему порыву, он прошел, звеня шпорами, через весь зал и остановился возле нее. Она подняла на него глаза и, казалось, удивилась.

— А, это снова вы! А я думала, что вы уехали из города!

— После встречи с вами? Как я мог? — Он указал на стул напротив нее. — Вы позволите мне присесть?

— Конечно. — Она задумчиво разглядывала его. — Знаете ли, мистер Кеневен, вы вроде симпатичный человек, но только меня отчего-то не покидает ощущение, что есть в вас что-то хищное.

— Просто я живу в хищной стране, — улыбнулся он. — Еще никто не придумал, каким оружием, кроме жестокости, можно укротить дикий край, на просторах которого обосновались неукротимые люди — и краснокожие, и белолицые. Здесь все сурово, но и по-своему прекрасно, хотя слабым и покорным нет места. Жизнь на Западе требует от человека проявления его самых лучших качеств, и о меньшем даже разговора быть не может. Как ни странно, но порядочность тут тоже в чести. На первый взгляд жестокость и порядочность — несовместимы. Однако это не так. В какой-то момент недостойные люди могут оказаться победителями, но ненадолго… В диком краю всегда остается реальная возможность воздать им по заслугам, используя слабые стороны их же неисправимых характеров.

— Вот уж не думала, что вы моралист, — с иронией сказала девушка.

Он равнодушно пожал плечами.

— Называйте меня, как вам угодно. Я вовсе не проповедник, но успел достаточно повидать на своем веку и знаю, как опасна небрежность в отношениях с другими людьми. Выжить в пустыне, горах или еще какой-нибудь глуши не так-то просто, и всегда лучше держаться наезженной тропы, на ней безопаснее. Но стоит лишь заступить черту, как могут начаться неприятности. Сама по себе тропа служит своего рода доказательством того, что путь найден верный, и если ты думаешь, что сократишь его, пойдя по целине, то наверняка ошибаешься. Очень скоро тебе придется возвращаться назад, и, кто знает, найдешь ли ты дорогу. Укоренившиеся традиции тоже проверены годами, и нет никакого основания им не следовать… Люди выбрали себе путь, которым идти дальше, и отклоняться от него слишком далеко означает нарываться на неприятности.

— И как идет завоевание мира? — поинтересовалась она. — Новоявленный Александр Македонский ищет новые страны, чтобы их покорить? Или, может быть, вы решили остаться и для начала навести порядок здесь?

— Я останусь. — Он весело взглянул на нее. — Здешняя атмосфера пробуждает во мне желание остаться.

— У вас и револьвер даже есть. А стрелять из него умеете?

— Если возникнет необходимость. Хотя я предпочел бы не делать этого. Я не расстаюсь с оружием с тех пор, как когда-то по молодости мне удалось обзавестись им. Тогда я работал на одном ранчо. А теперь без него я чувствую себя не вполне одетым.