Артамон Матвеев с той поры пошел в гору. Стал окольничим. Не было бы счастья, да у царя случилась беда, скончалась супруга Мария Ильинична из рода Милославских. А у Матвеева жила воспитанница, дочь его друга Кирилла Нарышкина, Наталья. Увидев ее однажды, царь женился на ней в январе 1671 года.

Спустя год с небольшим на свет появился еще один царевич, Петр Алексеевич, а еще через год — царевна Наталья Алексеевна.

Артамон Матвеевич стал думным боярином, возвысился до первого министра при царе. Своего сына Андрея Матвеев с малых лет обучал арифметике, латинскому и греческому, знакомил с историей и географией. Царь назначил смышленого восьмилетнего Андрея комнатным стольником к малолетнему Петру.

В январе 1676 года Алексея Михайловича в одночасье не стало. Похоронили его поспешно, на другой день после кончины. За гробом «несли в креслах нового государя, болезненного четырнадцатилетнего Федора Алексеевича». Для младшего сына Алексея Михайловича, трехлетнего Петра, потянулись годы безотцовщины… Останься рядом с ним умудренный и образованный Артамон Матвеев, многое в жизни младшего царевича сложилось бы по-другому.

Но близость к трону всегда чревата и непредсказуема для человека в любом государстве, особенно во времена перемены владельцев его.

У Артамона Матвеева злокозненных недругов оказалось достаточно. Раньше они перешептывались в дворцовых переходах, в светелках царевны Софьи, но с оглядкой. Судили, рядили в усадьбах бояр Милославских, родственников первой жены Алексея, строили планы, замышляли козни.

— Перво-наперво, — шипели Милославские, — надобно Федора оградить от нарышкинского отродья, в палаты их не пускать, а придет срок, так отвадить и упечь куда подалее мудреца Артамона.

Пригожий лицом, совсем мальчик, болезненный ногами, Федор сердцем был добр. Начитан, хорошо знал латинский, свободно читал на польском, сочинял стихи. Свою мачеху, Наталью Кирилловну, он сразу успокоил:

— Живи, как и прежде при покойном батюшке, в тех же хоромах, всеми благами с детками пользуйся.

Одно дело — как сказал Федор Алексеевич, другое — как жизнь повела. Не ведает царь, что делает псарь. Царица-вдова с сыном и дочерью сразу отошли в тень дворцовой жизни. А в уши царя то и дело нашептывали Милославские:

— Не любил тебя никогда Матвеев, одну мачеху жалует. Ее сынка на престол вместо тебя метит посадить. Сам к власти порывается. Упеки ты его куда подалее от Москвы.

Капля камень точит. Через полгода Федор Алексеевич решился показать царскую волю, вызвал Матвеева.

— Ты, боярин, верно престолу служишь. В Сибири у нас нынче много своеволия, для казны убытки большие. Поезжай-ка воеводою в Верхотурье…

Боярин Матвеев виду не подал, знал, кто козни строит, но царскую волю потребно исполнять. С огорчением расставался четырехлетний царевич Петр с полюбившимся ему стольником Андреем Матвеевым.

Едва боярин с семьей выехал из столицы, Федору посыпались на него новые наветы.

Царский лекарь Берлов вдруг «вспомнил», что Матвеев «во время тяжкой болезни государя хотел отравить его», шушукался по-иноземному со своим дьяком Спафарием, призывал нечистых, заклинание посылал на Федора.

— Што с ним соделать-то? — спрашивал нехотя Федор.

— Заслать его подалее куда с глаз, хоть в Белозерск али в Пустозерск.

Не хотелось Федору ввязываться, но Милославские не отставали.

— Не мешало бы заодно и Ивана Нарышкина отвадить от Москвы.

— Чем он провинился?

— Поклеп на тебя возводит.

— Что для того надобно?

— Указ, государь, подпиши.

Матвеева с полпути завернули с семьей в ссылку в Пустозерск, Ивана Нарышкина отослали в дальнюю вотчину…

Для Натальи Кирилловны наступили грустные времена, а Милославские не унимались, заглядывали вперед:

— Женить бы надобно Федора, будет у него сын и наследник, Петра отвадим вовсе от престола.

Но невесту для царя подыскали не Милославские, а новые приближенные царя, постельничий Иван Языков и стольник Алексей Лихачев.

Иван Языков приходился свойственником семье Апраксиных. Царь Федор при его содействии пожаловал трех братьев, Петра, Федора и Андрея, своими комнатными стольниками. В это же время обвенчался с Агафьей Грушецкой, средней руки дворянкой, но брак оказался недолговечным. Первые же роды стали роковыми, царица скончалась, а спустя три дня умер и новорожденный.

Иван Языков приехал к Апраксиным, собрал трех братьев.

— Готовьте к смотринам Марфиньку. Семнадцать годков ей, другого случая не будет. Государь ее как-то в церкви зрел, по душе она ему пришлась…

Так неожиданно Апраксины породнились с царским домом. Марфа же добрым нравом сразу расположила к себе Федора Алексеевича.

Все эти годы точила ее тоскливая мысль о несправедливости судьбы по отношению к Артамону Матвееву. Едва миновал медовый месяц, несмотря на молодость, набралась смелости, обратилась к Федору Алексеевичу, просила не за родных, без корысти и расчета:

— Крестный мой любимый, Артамон Сергеич, в заточении до сей поры, не провинился он ничем перед тобой, то Милославские навет сотворили.

Иван Языков подтвердил, что вины нет за Матвеевым.

— Оговорил его Иван Матвеевич с присными по злобе, умный да знающий человек. Надобно вызволить его из заточения.

— Злоба плохой советчик. Будь по-твоему, — согласился Федор, — присмотри ему для начала где поближе вотчину. Не враз токмо, штоб Милославские не переполошились…

Только бы и радоваться счастливой жизни в царских хоромах Марфе, да Господь веку не дал Федору, ссудил ему житья вдвое меньше своего отца.

В четыре часа пополудни 27 апреля 1682 года три раза ударил Большой кремлевский колокол «Вестник». Замолкла толпа у лавок на Красной площади, затихли торговцы на Лубянке, в Охотном ряду. Всюду крестились, всхлипывали бабы.

— Знать, Богу душу отдал царь-государь, добрая душа-то была у него, никого не обидел, отмучился, сердешный, сколь недель-то болезным был…

В стрелецких слободах тоже крестились, но хмурились:

— Душа-то у государя была добрая, токмо доброта эта нам боком вышла. Полковники да полуполковники стыд позабыли, воруют кругом жалованье, лихоимствуют, нет на них управы…

В Кремль потянулись со всех сторон служилые люди — проститься с государем. Стольники и стряпчие, дворяне и дьяки, старосты сотен гостиных, суконных и просто жильцы.

Поклонившись праху почившего, целовали руки у обоих царевичей, Ивана и Петра. Глядя на «скорбного умом» постарше Ивана и десятилетнего Петра, у многих было на уме: «Кто же сядет на царство?» Об этом же совещались в Передней палате патриарх Иоаким с духовенством и Боярская дума.

Судили, рядили и приговорили спросить согласия у Земского собора. Крикнули собрать всех чинов и народ у церкви Нерукотворного Спаса. На Красное крыльцо вышли именитые бояре, а патриарх, глядя на притихшую толпу, заговорил:

— Царь Федор Алексеевич волею Божию скончался, остались два его брата Иоанн Алексеевич и Петр Алексеевич, но преемника покойный царь себе не назначил. — Митрополит перевел дыхание, царило мертвое молчание. Стая грачей на деревьях и та примолкла. — Спрашиваю вас, православные русские люди, скажите по чистой совести, кому из двух царевичей быть царем? Кого вы скажете, ото и будет.

Сбросив оцепенение, заговорила толпа на площади, раздались первые выкрики:

— Быть царем Петру Алексеевичу!

Вторя, поддержала толпа:

— Быть по сему! Хотим Петра Алексеевича!

Только где-то в задних рядах раздался одинокий возглас:

— Царевича Ивана Алексеевича хотим!

Но его тут же приглушили со всех сторон:

— Петра-а! — и в задних рядах затихли.