— Жаль с тобой расставаться, кадет. Приглянулся ты мне. Окончишь свое штурманское училище, переходи к нам в компанию. Будешь отменным штурманом любого парохода.

— Не могу. Отец у меня морской офицер, значит, и меня ждет его судьба.

— Жаль. У тебя есть все задатки стать хорошим капитаном, настоящим моряком. Желаю тебе удачи на все оставшееся будущее, Степан.

— За доброе пожелание спасибо. Пусть будет удача и у вашего экипажа, и у вас.

Сказанное капитаном парохода «Александр II» было большой честью для кадета, которого уже считали бывалым моряком. А ведь ему исполнилось только шестнадцать лет, из которых он четыре года находился в различных морских плаваниях.

Степан Макаров возвращается из порта Аян в Николаевск-на-Амуре для продолжения учебы на канонерской лодке «Морж». По прибытии кадет представился контр-адмиралу Казакевичу, вручив ему письмо адмирала Попова со своей служебной характеристикой. Макаров назначается фельдфебелем, то есть старшиной, училища.

Своеобразной наградой для Макарова за участие в походе к берегам Америки стало привлечение его к преподаванию в Николаевском штурманском училище. Контр-адмирал Казакевич сказал так:

— Ввиду недостатка учителей фельдфебелю Макарову поручается заниматься младшими воспитанниками.

Макаров продолжает усиленно работать над собой, черпая знания из книг. Свои мысли, переживания и жизненные планы он доверяет только одному испытанному другу — дневнику. Чего, например, стоит одна такая запись:

«Я ужасно привязался к моему дневнику, все хочется мне что-нибудь писать, даже когда уже совершенно слипаются глаза. Да! Великое дело дневник! В особенности когда нет друга, кому бы можно было высказать, кто бы мог посоветовать что-нибудь».

Писатель С. Григорьев в своей повести «Победа моря» с достоверностью описал шестнадцатилетнего штурманского кадета Степана Макарова. Он видел его обыкновенным подростком со всеми особенностями, присущими юному возрасту, одержимым романтическим влечением к морю, отчасти под влиянием отца, флотского офицера.

Но в шестнадцатилетнем Макарове было и другое, что разительно отличало его от прочих воспитанников училища. Необычайно вдумчивый, самолюбивый и впечатлительный, постоянно занятый анализом собственных поступков и мыслей, сторонящийся пошлых сторон жизни, он обращал тем самым внимание на себя старших. Ему откровенно везло в жизни: за редким исключением начальники относились к будущему флотоводцу весьма благосклонно.

Началась подготовка к экзаменам на штурманскую зрелость. Кадеты-старшеклассники зубрежкой усиленно старались наверстать упущенное в учебе, начиная с младшего отделения. Пожалуй, только фельдфебель Степан Макаров не боялся встречи с придирчивой экзаменационной комиссией, состоявшей из начальных лиц николаевского гарнизона и старших офицеров Сибирской флотилии. Однако, к своей чести, он никогда не считал полученные знания достаточными. Свидетельством тому служит такая дневниковая запись:

«Я не ленюсь, я постоянно занимаюсь, но зло в том, что я сразу берусь за все, а гоняясь за двумя зайцами, ни одного не поймаешь. Эх, ежели бы я имел с моего раннего возраста хорошего наставника, который мог бы установить твердо мой характер и заставить меня прямо и неуклонно следовать по одному направлению, не блуждая то в ту, то в другую сторону».

Выпускные экзамены шестнадцатилетний Макаров выдержал блестяще и 23 апреля 1865 года окончил Николаевское штурманское училище первым учеником. Он получил по 17 предметам в среднем по 10,8, а по поведению — 12 баллов. Следовавший за ним выпускник получил средний балл только 7,3.

По большинству предметов Макаров выпускного курса получил высокие баллы — по 12 и 11 из максимальных 12 баллов. Только по четырем предметам у него оказались оценки в 10 и 9 баллов. Этими предметами были чистописание, рисование, корабельная архитектура и, как ни странно, морская тактика.

Контр-адмирал Казакевич, ознакомившись с результатами выпускных экзаменов в штурманском училище, поздравил Степана Макарова лично:

— Весьма рад, что у поручика Осипа Федоровича Макарова такой одаренный сын. Способности ваши еще послужат и их обладателю, и Отечеству. Желаю успешного начала флотской службы.

— Премного благодарен, ваше превосходительство. Признателен за все содеянное вами в моем отношении.

— Что ж, с Богом. Жди приказа о производстве.

— Есть ждать.

— Надеюсь, что при производстве в офицеры вы поступите в Морскую академию. Она вам вполне по знаниям...

Командир Сибирской флотилии контр-адмирал П. В. Казакевич отправил в Санкт-Петербург на имя генерал-адмирала великого князя Константина Николаевича ходатайство о производстве Макарова «не в пример прочим» в звание корабельного гардемарина, а не в кондукторы корпуса штурманов флота. Это давало Степану Осиповичу, как сыну офицера-дворянина, право впоследствии стать морским офицером.

А пока его отправили в учебное плавание на пароходе «Америка». Макаров стал свидетелем работ по снятию этого судна с мели. Наблюдения дали повод для написания им первой в жизни научной статьи, в которой высказывалось немало дельных предложений. С рукописью «Описания работ по снятию с мели парохода «Америка» ознакомился контр-адмирал Казакевич. Статья вызвала у него немало размышлений:

— Ознакомился с вашей рукописью и был премного удивлен высказанными предложениями. Так вы считаете, что причиной аварии стала сдвижка льдов?

Вне всякого сомнения, ваше превосходительство. Именно это обстоятельство вынудило «Америку» изменить курс на амурском форватере. Других причин не вижу.

— Весьма похвально. И вы считаете также, что работы по снятию с мели судна могли вестись быстрее?

— Однозначно. Пароходная команда должна была заняться этой работой без промедлений.

— Почему? Ведь командиру парохода надо было осмотреться, уяснить причины случившегося.

— На это ушло время больше часа. Задержки работ по снятию судна с мели можно было избежать по одной причине.

— Какой причине?

— Нам известен подобный опыт. Если о нем помнить, то и не надо проделывать лишних расчетов, натружать команду сверх меры.

— Что ж, согласен с вашими мыслями. Где вы решили опубликовать статью?

— Пока не знаю.

— Тогда я вам дам совет. Отправьте своего литературного первенца в местную газету «Восточное Поморье». Вне всякого сомнения, статья вызовет интерес у моряков...

Но Степан Макаров после долгих колебаний решил не следовать доброжелательному совету контр-адмирала Казакевича. Первая научная работа так и не увидела свет, оставшись в рукописи.

Плавание на пароходе «Америка» примечательно было тем, что оно проходило в условиях штормовой обстановки. По воле придирчивого командира парохода Степану Макарову приходилось исполнять обязанности матросов палубной команды и управляться с парусами на салинге и марсе. А такая работа требовала значительной ловкости и немалой смелости. В макаровском дневнике появляется такая запись:

«Я очень рад, что придется бывать на марсе и в свежий ветер при качке. Очень часто мне приходило в голову при свежем ветре в море сходить на марс, но всякий раз лень, а отчасти и боязнь заставляли оставаться на палубе. Теперь же, когда я должен ходить на марс по обязанности, трусость не придет в голову».

Затем молодого штурмана переводят на флагман Сибирской эскадры корвет «Варяг». Красавец парусник больше года находился в непрерывном плавании по Тихому и Индийскому океанам. Корабль совершал океанское плавание под флагом командующего эскадрой адмирала И. Е. Ендо-гурова. Наставником Макарова во время ходовых вахт стал опытный моряк, он же командир корвета капитан 2-го ранга Р. А. Лунд.

Первоначально «Варягу» была поставлена правительственная задача: выяснить, не выгоднее ли вести телеграф из Николаевска-на-Амуре прямо по острову Сахалин и Охотскому морю. И далее вести телеграфную линию к Северной Америке (Аляске) через камчатские населенные пункты Большерецк и Петропавловск, вдоль Алеутской гряды.