– Ты стрелку-то на нас не переводи, – обозлился Кощей. – Сейчас речь не о Рижском. А о том, что вы, падлы хитрожопые, накосячили. Попытались нас обмануть. Теперь отвечать придется. Надо вас наказать, чтоб в следующий раз неповадно было. Запомни сам, Михей, и всем вашим передай. Кощею надо отдавать добычу всю и сразу, а не выеживаться и умных из себя не строить. Ясно? К тебе, кисонька, это тоже относится. – Он в упор посмотрел на Алёну. – Я ж тебя раньше даже уважал. Думал: отважная девка! Добровольно в яму к земляным пчелам ныряет. Что ж ты все испортила-то, а? Хотела, чтобы мы на твои прелести повелись? Поздравляю, своего добилась. Только запомни: меня дразнить вредно для здоровья. Если уж сказала «а», придется и «б» говорить. Поняла? Разозлила ты меня не по-детски. Так что теперь отработать придется по полной. Сначала меня и моих ребят обслужишь, а как надоешь, мы тебя остальным Лосям в пользование отдадим.

Маркитанты одобрительно загудели.

Алёна выслушала тираду молча, вызывающе вздернув подбородок и презрительно кривя губы. Но я видел, как на шее у нее судорожно пульсирует жилка, выдавая истинные чувства. Ей было не просто страшно, а, скорее, жутко. Такое чувствуешь, когда под ногами разверзается пропасть, и назад дороги уже нет…

– Хоть пальцем ее тронете, нарушите договор, – в голосе Михея послышалась обреченность.

– А мы не пальцем, мы ее кое-чем другим потрогаем, – заржал Слон.

– Замолкни, – коротко приказал ему Кощей и вновь повернулся к Михею. Ехидно улыбнулся и с издевкой произнес: – Договор – это святое. Как же можно его нарушить? Ни-ни. У нас с вами будет честный обмен: хотите КВС, отдайте девку. Ваши торговцы услышат то же самое. И как ты думаешь, Михей, каков будет их ответ?

Ниитьмовцы переменились в лицах.

– Яша, что происходит? – тихонько спросил я.

– Ты разве не слышал? Он Алёнку хочет забрать.

– Так не отдавайте.

– Легко сказать. Решение принимаем не мы. Кощей заявится с этим предложением в Ниитьму… – Яков сделал паузу.

– И? – поторопил я.

– И наш директор лично передаст ему Алёну из рук в руки в обмен на этот чертов КВС.

– Так что такое КВС?

– Долго объяснять, – отмахнулся Яша.

– А ты покороче.

– Если коротко… Для Ниитьмы это жизнь.

– Михей, так что ты решил? – поинтересовался Кощей. – Произведем обмен сейчас или до завтра подождем? Дадим девочке ночку поплакать в подушку в родной постельке?

– Я плакать не стану, не дождешься, – отрезала Алёна.

– Да мне плевать, – отозвался Кощей.

А вот мне не плевать. Не собираюсь потакать этой сволочи. Может, у ниитьмовцев с маркитантами и договор, но у меня – нет…

Я весь подобрался, готовясь к рывку. Взгляд зафиксировал ближайшего ко мне Лося. У него были на редкость гнилые зубы, поэтому про себя я окрестил его Гнилушкой. Кроме автомата у Гнилушки имелся длинный тесак – висел на поясе в деревянных ножнах. Я прикинул, как буду выдергивать его из ножен и наносить удар…

«Не успеешь, – прозвучал в голове спокойный и уверенный голос Лёньки. – Я просчитал ситуацию. У тебя шансов нет. Нашпигуют твою дурную башку пулями в два счета».

«Это мы еще посмотрим…»

«Слушай меня, Дан. Действуем по-другому. Работаем на счет три…»

Тем временем Кощей демонстративно убрал КВС за пазуху.

– Все, Михей, забирайте свое шмотье и валите отсюда. Завтра буду разговаривать с вашими торговцами, – бритоголовый маркитант отвернулся и отошел в сторонку, показывая, что разговор окончен.

Зато остальные Лоси продолжали бдительно держать нас под прицелами автоматов, а Слон окинул Алёну похабным взглядом и издевательски посоветовал:

– Подмыться не забудь. Я чистеньких люблю.

Яков зубами заскрипел, но оскорбление проглотил. Стерпел. Как и Алёна с Михеем. С каменными лицами все трое подобрали свою одежду, которую Лоси после обыска бросили на землю. Я тоже подошел к доставшемуся мне в наследство от солдата обмундированию. Бронежилет, правда, маркитанты вернуть забыли, оставили себе. Как и армейские берцы. Что ж, их понять можно – хорошая обувь едва ли не дефицитнее боеприпасов.

«Дан, готов?» – услышал я мысленный голос Лёньки.

«Да».

«Раз…» – начал отсчет он.

Я присел на корточки возле своего барахла.

«Два…»

Внутри у меня будто сжалась тугая пружина. Казалось, мышцы звенят от готовности к действию.

«Три! Погнали!»

За спинами Лосей резко ударила короткая автоматная очередь. Один из АК, лежащих среди трупов солдат, будто ожил. Лёнька сумел перевернуть оружие стоймя и нажать на спуск. Но отдачей крошку-осьминога мгновенно отбросило в сторону. Это и к лучшему. Лоси так и не поняли, кто же стрелял.

Пули вхолостую срезали щебенку. Зато отвлекающий маневр получился что надо. От неожиданности все присутствующие машинально присели и обернулись в сторону выстрелов.

Все, кроме меня.

Мгновенный прыжок. Моя ладонь смыкается на рукояти тесака Гнилушки, выдергивает клинок из ножен.

Маркитант пытается развернуться и направить на меня свой автомат. Но ему не хватает ни времени, ни пространства для маневра. Мы стоим друг к другу почти вплотную.

Резкий удар почти без замаха. Лезвие тесака вонзается Гнилушке в живот – под нижний край бронежилета.

А тесак-то, оказывается, туповат. Металл с некоторым трудом пробивает одежду и накачанный брюшной пресс маркитанта. Приходится обнять Лося свободной рукой за спину, плотнее насаживая его на клинок.

«Объятия Брута, – слышу в голове довольный голос Лёньки. – Так убивали в Древнем Риме. Одной рукой обнимали, словно брата, а второй одновременно вонзали меч…»

Гнилушка издает негромкий хрипящий звук. В нем смешались удивление и предсмертная боль.

Остальные маркитанты еще не поняли, что происходит. Надо воспользоваться этим.

Разворачиваю агонизирующего Гнилушку вместе с его автоматом в сторону двух Лосей. Снимать АК с шеи маркитанта некогда, надо стрелять прямо так. Жму на спусковой крючок. Очередь срезает обе цели. Еще бы! Нас разделяет каких-то пять-шесть шагов. Промахнуться сложно.

Не промахивается и открывший по мне ответный огонь разноглазый Вовчик. Парень вопит, уж не знаю зачем: подбодрить себя, напугать противника или просто от избытка адреналина в крови, – и выпускает в мою сторону длинную очередь. Пули жадно вгрызаются в тело Гнилушки, который заслоняет меня, будто щит. Его бронежилет тормозит часть пуль. Или они застревают в теле маркитанта, но до меня не долетает ни одна.

Зато сам Вовчик надламывается, как срубленная береза, и падает на асфальт. Оказывается, это Яшка расстрелял его почти в упор.

Молодец, парень! Сразу чувствуется, что в разведгруппу его зачислили не просто так. Он быстро врубился в изменившуюся обстановку, рванул к ближайшему АК – они по-прежнему лежали возле трупов солдат – и лихо поддержал меня огнем.

А вот Михею не повезло. Он тоже попытался добраться до оружия, но очередь маркитантов остановила его, заставила сбиться с шага и осесть на асфальт неподвижным мертвым кулем.

Оставшиеся в живых Лоси не стали изображать из себя мишени – затаились между бронетранспортерами и принялись щедро поливать пустырь свинцом.

Ни Яшки, ни Алёнки тоже видно не было. Зато со стороны воронки доносился двухголосый автоматный хор. Кажется, это стреляют они.

Я быстро упал на землю, прикрываясь трупом Гнилушки. Попытался сорвать с него автомат, но ремень прочно застрял под воротником. Сгоряча чуть не начал резать его тесаком.

«Брось! Уходи!» – завопил Лёнька.

Он прав. Я у маркитантов как на ладони. Хорошо, что пока Гнилушка принимает все выстрелы на себя. Но лучше не рисковать и перебраться к своим в воронку.

– Живой! – обрадовалась Алёнка, когда я скатился с откоса импровизированного окопа.

– Богдан, не знаешь, сколько их там осталось? – спросил Яков.

– Вроде трое. Или двое.

Перестрелка вспыхнула с новой силой.

Внезапно коротко вскрикнула Алёна.

– Что?! – Я рванулся к ней.