Я разобрал только несколько повторяющихся слов: «Юпи-ду. Юпи-ду. Юпи-ду».

– Давай, детка, – подбодрил Кощей Алёну. – Порази нас.

– Перебьешься, – от игривой улыбки девушки не осталось и следа. Она резко бросила маркитантам куртку и брюки. – Обыскивайте. Что найдете, все ваше.

Алёна приняла неприступный холодный вид, скрестив руки на груди.

– Э, что за дела? – разочарованно протянул один из Лосей, худощавый парнишка с глазами разного цвета: одним темно-карим, а вторым бледно-голубым.

Остальные маркитанты недовольно засвистели, а белобрысый краснорожий бугай закричал Алёне:

– Ну ты, шалава ниитьмовская! Снимай рубашку! А не то я сам с тебя ее сниму.

– Попробуй, если здоровья не жаль, – Яша вышел вперед, заслоняя собой девушку.

– Это кто тут у нас вякает? – Краснолицый маркитант скорчил зверскую рожу и двинулся на Яшку.

Я нащупал край штыка и приготовился броситься на ближайшего Лося, краем глаза замечая, как остальные маркитанты вскидывают автоматы, ловя нас в прицелы. Плохо! В момент превратят в решето…

Едва не начавшееся месиво остановил Кощей.

– Отставить, Слон, – скомандовал он краснорожему маркитанту.

Его голос прозвучал вроде и негромко, но краснорожий будто споткнулся на месте. Поиграл желваками, смачно сплюнул под ноги Якову, но отошел в сторонку.

Кощей, прищурившись, посмотрел на ниитьмовцев, будто что-то прикидывал, а потом окликнул парнишку с разноцветными глазами:

– Вовчик, проверь барахлишко девчонки. Слон, а ты раненого обшмонай. – Командир отряда Лосей качнул стволом автомата в нашу с Яшей сторону: – А вы почему все еще одеты? Вам особое приглашение требуется? Или хромыми раздеваться будет легче? Михей, к тебе это тоже относится.

Ниитьмовцы спорить не стали. Яша шепнул мне:

– Богдан, выполняй, не нарывайся. А то и в самом деле в ногу стрельнет. Кощей – та еще сука. Мстительный, злопамятный…

Мы втроем разделись до исподнего под бдительным оком маркитантов. Танталовый штык пришлось положить на землю поверх одежды.

– Хорошо. А теперь отошли назад. Вон у края воронки встаньте, – скомандовал Кощей.

Выглядел командир отряда маркитантов подозрительно задумчивым. Он рассеянно поглядывал то на Алёну, то на Михея и в обыске одежды участия не принимал. Зато его Лоси вывернули наши шмотки чуть ли не наизнанку. Потайные карманы искали, не иначе. Всю добычу рассовывали себе по вещмешкам. Видно, делить потом будут.

Слону приглянулся мой штык. Он долго вертел его в руках, делал замахи, примериваясь колоть противника.

Я помрачнел и опустил голову. Ну что за невезуха? Сначала фамильного «Феникса» лишился. Теперь вот с танталовым штыком придется распрощаться. Утратить второе любимое оружие подряд! Что может быть обиднее?..

Мои горестные мысли внезапно прервал громкий возглас:

– Что это у тебя?

Я машинально вскинул голову. Кощей смотрел на меня во все глаза, и выражение его лица было очень странным.

– Ты чего? – не понял я.

– ЭТО откуда у тебя? – Он выделил голосом слово «это». Его рука указывала на мое обнаженное плечо, вернее, на татуировку птицы.

– Наколка? Так она с детства, – я все еще ничего не понимал. Может, он тащится от наколок? Вон у него самого череп вполголовы.

– С детства, говоришь? – Глаза Кощея нехорошо блеснули. Так смотрят хищники, узревшие добычу. – Это ведь птица феникс? Семейное, да?

Я удивленно кивнул. И как он догадался?

– Тогда у тебя должно быть что-то еще… – Теперь интонации маркитанта стали вкрадчивыми. Будто ему вдруг улыбнулась сказочная удача, а он боялся поверить в нее. Опасался спугнуть. – У вас ведь в семье наверняка хранится какая-то вещь с таким же клеймом? Да?

– Меч, – не стал темнить я. Все равно «Феникс», скорее всего, потерян безвозвратно.

– И где он? В Ниитьме? – продолжал допытываться Кощей.

– Нет. У шама одного… как его… Хога. Он вроде собирался меч в Чагино продать.

– В Чагино? Ты ничего не путаешь? Может, в торговых рядах на Савеловском? – переспросил Кощей.

– Нет. Он сказал «Чагино», уж не знаю что за место такое.

– Зато я знаю, – широко улыбнулся командир взвода маркитантов. – А Хог не уточнял, кому именно собирается продать: факельщикам, химикам или на Автобазу?[11]

– Да вроде нет… – Я пожал плечами. – А, вспомнил. Он упомянул Базар. Да, так и сказал: «Продам на Базаре в Чагино».

– Понятно, – настроение Кощея резко улучшилось.

– Ну что? Досмотр окончен? – спросил у него Михей. – Мы можем уходить?

– А?.. Да, конечно. Отдайте им одежду, – велел командир Лосей своим бойцам.

Михей попытался как бы невзначай подойти к бронетранспортеру, под которым спрятал какую-то вещь, но Кощей преградил ему дорогу. Велел Слону:

– Пошарь под колесом. Они там спрятали что-то. Да, Михей? Обмануть меня решили? – Голос маркитанта похолодел, ствол его автомата уставился ниитьмовцу в пупок. – А я-то еще удивился, с чего это Алёнка перед нами сиськами вздумала трясти. Раньше все недотрогу из себя корчила, а тут вдруг нате вам, берите меня тепленькой.

Алёна вспыхнула, но промолчала. Яшка и Михей тоже. Они хмуро наблюдали за Слоном, который пошарил под колесами БТР и достал черный сверток.

– Разверни, – приказал краснолицему маркитанту Кощей.

– Не надо, – Михей сделал протестующий жест. – Он света боится.

– И что это такое? – поинтересовался командир отряда Лосей.

– КВС, – нехотя признался Михей.

Мне это слово из трех букв ни о чем не говорило. Зато Кощею явно было знакомо.

– Понятно… – понимающе кивнул он. – За ним и пришли сюда, да, Михей? Что, плохи у вас дела? Излучатель на ладан дышит? Или вообще сдох?

– Так вот почему крысособаки смогли мертвую зону перебежать! – вмешался в разговор Слон. – Помнишь, Кощей? Мы, когда сегодня утром проходили мимо Ниитьмы, видели, как несколько тварей добежали почти до стен крепости. Потом-то дозорные их самострелами шуганули… Мы еще удивились… А теперь понятно…

– Слышь, Михей? – Бритоголовый маркитант с усмешкой посмотрел на ниитьмовца. – Слон верно говорит. Видели мы песиков у стен вашей крепости. Значит, излучатель не работал. Небось старый КВС сдох. Вот потому-то вы за новым и рванули.

– КВС в резерв взяли. Запас карман не тянет. А излучатель в порядке, – твердо ответил Михей. – Это было плановое отключение на техобслуживание. Очень кратковременное. А сейчас он снова работает. Хочешь, иди проверь.

– Да я верю, верю, – Кощей издевательски осклабился. – Значит, не нужен вам КВС? Тогда предложу его шамам. Они наверняка щедро заплатят… Заодно и про крысособак им расскажу. Уверен, им будет интересно послушать…

– Ладно, чего ты хочешь за КВС? – угрюмо поинтересовался Михей. Видно, он давно знал этого маркитанта и не ждал от него ничего хорошего.

– Моя цена… – Кощей сделал паузу и внезапно указал на Алёну: – Вот она.

– Ты это брось, – Яша машинально сжал кулаки.

– Увянь, ниихреновец, – Слон нарочно издевательски исказил название Ниитьмы. – Мы ведь можем и силой эту девку взять, – краснорожий маркитант демонстративно навел на Яшку ствол автомата и сделал вид, будто стреляет: – Бах!

– Ну зачем же так грубо, Слон, – Кощей похлопал своего бойца по плечу. – Они нам сами ее отдадут. Правда, Михей?

– Погоди, – ниитьмовец примирительно поднял руку, – давай не будем горячиться. Назначь другую цену. Приходи завтра в крепость. Уверен, наши торговцы сумеют предложить тебе хорошую сделку.

Кощей холодно посмотрел на него:

– Моя цена не изменится. Вы с Алёнкой сами заварили эту кашу. Думали, она повертит перед нами задницей, и мы проглядим КВС, да? Больно хитрожопые вы, Михей. Нет бы сразу нам всю добычу отдать. По-хорошему. Потом купили бы у нас свой КВС за коробку антибиотиков и сотню кур…

– Гладко излагаешь, – перебил Михей. – Тебя послушать, так Лоси просто ангелы без крыльев, а мы бяки такие. Только не факт, что вы бы продали КВС Ниитьме, а не тем же шамам. Лосям ведь выгодно стравливать нас с мутантами. Мы воюем, а вы обеим сторонам боеприпасы продаете и трофеи собираете. Клан нео с Рижского вокзала кто вооружил? Кто арбалеты им продал и даже пользоваться ими научил? А говорят, у Новых людей и парочку ружей видали. Тоже небось ваших рук дело?