— Так, господин? — тут же ответили оба.

— Свое мнение вы оставляете исключительно при себе, объявил Лорд с нажимом. — Если в известной теме я услышу хотя бы слово от стороннего лица, виновный будет самым суровым образом наказан. Оба вы отвечаете за настроение коллектива. Я понятно выражаюсь?

— Так точно! — ответили они тотчас же.

Ультор покивал головой, все еще внимательно смотря на капитанов.

— А для вас, капитан Алацер, у меня достаточно неприятное известие в заключение к сегодняшней сессии, — добавил он, наконец. — На самом начале карьеры в более высоких чинах вы получаете выговор. С записью в архив.

Алацер сглотнул, смотря на Лорда взглядом побитой собаки.

— Мне достаточно взглянуть на этого молодого ночара, — Ультор кивнул головой в направлении Веспера. — Чтобы понять, что ему не оказали адекватной первой помощи на месте событий. И мне не интересно, кто в действительности этим пренебрег. Вы командовали спасательной операцией и отвечаете за ее проведение. Конечно, вы можете привлечь к ответственности оставшихся членов отряда, если сочтете это правильным.

Алацер снова сглотнул.

— Это исключительно моя вина, — ответил он слабым голосом. — У меня нет ничего в свое оправдание, мой господин.

— Я тоже так думаю, — беспощадно отрезал Ультор. — Я замечу, что это первый и последний выговор, который вы получаете по этому поводу, — Лорд прервал свою речь. Намек был достаточно ясен.

Он немедленно встал, и все остальные последовали за ним.

— Мы находимся в очень трудном положении, — сказал Лорд, гораздо более спокойным тоном. — С одной стороны, капитан Алацер прав. Мы не можем закрывать глаза на улики, показывающие возможность очередной измены в наших рядах.

Веспер почувствовал, как внезапно что-то сжало его за грудь, так сильно, что ему не хватило дыхания. То есть Ультор поверил…

— Однако, с другой стороны, капитан Нидор тоже прав, — констатировал Лорд Воин. — Развязывать охоту на ведьм, бросать опрометчивые обвинения и поддаваться сомнительного качества подозрениям — это замечательная помощь в деле ренегатов. Потому я не хочу в эту минуту выдавать однозначного мнения насчет поведения любого из капитанов. — Ультор посмотрел на Веспера, покивал головой, а по его лицу пробежала тень улыбки. — Если же речь идет о нашем молодом друге, то я могу сказать только, что лично я ему верю.

— Спасибо, господин, — прошептал Веспер с чувством неизмеримого облегчения. — Спасибо.

— Что, конечно, не значит, что я не могу ошибаться, — добавил Ультор. — У меня нет дара правдопознания, как у Аранеи. И я временами предпочту верить в то, что я хотел бы, чтобы было, а не в то, что есть. Но я очень надеюсь, что не ошибся относительно тебя, Веспер, — Лорд посмотрел ему в глаза.

— Ты не обманешься, господин, — просто ответил ночар. — Я клянусь.

— Вы можете идти, — приказал Ультор, садясь за письменный стол.

Он выглянул за окно, за которым уже господствовала тихая, мягкая ночь, и коротко, как будто украдкой вздохнул. Ночары быстро поклонились и двинулись к двери.

10

Они вышли в коридор и остановились там, все трое. Молча посмотрели друг на друга.

— Без обид, Веспер, — внезапно прервал тишину Алацер. — Я хочу, чтобы ты знал, что я точно так же отнесся бы к кому угодно, кто вызывал бы мои подозрения. К кому угодно, без исключений. И в этом нет ничего личного, — он посмотрел на Нидора, а затем с нажимом повторил: — Ничего.

— Хорошо, — Нидор протянул ему руку. — Если ты так говоришь, я тебе верю, Алацер.

Тот подал ему свою, медленным жестом. Капитаны пожали друг другу руки коротко и без какого-либо тепла. Это, скорее всего, никакая не симпатия. В лучшем случае перемирие.

— Хорошо, — сказал Веспер, также протягивая ладонь Алацеру. — Раз так…

— Если Лорд тебе верит, у меня нет причин думать, что он не прав, — объявил тот, подавая ему свою. — Прости за искренность. Просто, так и есть.

Веспер покачал головой. Они с Алацером обменялись коротким рукопожатием и тотчас же отпустили ладони.

Ночары двинулись прямо, ровным, размеренным шагом. Алацер пошел к своей комнате, Нидор с Веспером к ТВ-залу. В ней находилась толпа ночаров, пьющих кровь и спорящих на разные темы с радостным оживлением.

Друзья добрались до мини-бара, который снова показывал полный уровень свежей крови. Налили себе по стакану, встали, прислонившись к мебели, и начали цедить красную жидкость. Наконец Нидор не выдержал и со всей силы хлопнул друга по плечу.

— Мы победили, старик, мы победили, — триумфально прошептал он на ухо другу. — Несмотря на всю эту грязь, мы победили. И что скажешь?

Тот покивал головой, не в состоянии сказать ни слова. От удара у него потемнело в глазах, кожа, наверное, со всего тела отреагировала болью.

— О, черт, прошу прощения, — тотчас же спохватился Нидор. — Я забыл. Честно, я забыл.

— Ничего страшного, — наконец ответил Веспер, стараясь улыбнуться, — брось, старик. Ничего страшного. Мы победили, у тебя был повод. И то важно. Мы победили.

Он вытянул руку, а Нидор перехватил ее в крепком рукопожатии.

Они стояли напротив друг друга, победно улыбаясь. Распахнутые окна впускали в зал теплую, июльскую ночь.

Тонкий серп луны светил на них с неба, похожий на букву С. Близилось новолуние.

РЕНЕГАТ

Ты на пляже со мной, госпожа

уже ничто не сумеет меня спасти,

твой запах хочет,

твой запах хочет,

чтобы я легонько охватил тебя в талии.

Мы идем дальше, и вдалеке

твой взгляд отражается от волны,

один твой шепот,

один твой шепот,

и ничто не сумеет меня спасти,

о госпожа, захоти…

Ты в бикини идешь ко мне, госпожа,

ты на песке не оставляешь следов,

я не могу встать,

я не могу встать,

и так лежу, любуясь твоим телом.

Ты легко раздеваешь меня, госпожа,

я умираю почти раздетый,

из моего рта вытекает,

струйка крови.

ты в бикини, ты одета

в бикини смерть…

Я отдаю тебе свою шею, госпожа,

моя кровь окрасит океаны.

Так целуй меня, непрерывно целуй,

так целуй меня, непрерывно целуй,

целуй… целуй…

И еще только позволь, госпожа,

я совсем не хочу тебя обнажить,

я так боюсь, я так боюсь,

что ты без бикини куда-нибудь исчезнешь.

Так позволь мне дотронуться до тебя, госпожа,

хоть легко через одежду,

этот единственный раз, этот единственный раз,

я хочу знать как холодные звезды.

Республика «Смерть в бикини»

1

— Ну, я не знаю, — сказал Крошка, мотая головой в отрицательном жесте. — Не нравится мне все это. Ни капельки.

Нидор с Веспером понимающе посмотрели друг на друга. Это было предсказуемо.

Они сидели на креслах в комнате капитана, все трое. Плотно закрытые окна не впускали ни крупинки дня, в связи с присутствием человеческого гостя в комнате горело несколько лампочек на двадцать ватт. С точки зрения Крошки, здесь царил печальный сумрак. С точки зрения ночаров, конечно, там было просто неприлично светло.

— Может, сока? — Нидор сразу же встал и подошел к холодильнику. — У меня должно быть еще немного…

— Не беспокойся, — ответил человек. — Наверное, он и так просроченный.

Капитан покачал головой, вернулся к своему креслу и сел.

— А конкретно, что тебе не нравится? — спросил он с легким вздохом. — Давай.

— Вся эта система мне не подходит, — открыто признался Крошка, — насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я устроил нелегальную охрану какого-то мероприятия, да? И еще пригласил приятелей, которые даже не знают, на что идут. Это не слишком красиво, простите, — он помотал головой. — Что-то здесь не так.