— К сожалению, нет, — вздохнул новобранец. — Должен прийти Лорд и тебя убить, со всей церемонией и официозом. И дать тебе напиться своей крови…

— Гадость, замолчи немедленно, — решительно перебил его Крошка. — Мне достаточно знать, не заражусь ли я тут, сидя вместе с вами. Потому что, знаете, у меня жена и ребенок. Я не хотел бы, чтобы мой маленький сын ни с того ни с сего получил папу-вампира! Чему бы я тогда его учил, а? Пить кровь? Летать в сумерках?

— Спокойно, — сказал Веспер, сдерживая смех. — Ты не заразишься. Обещаю.

— А не то… — погрозил Крошка без особой уверенности. — Тогда мы поговорим по-другому! Без прости-помилуй!

— Хорошо, хорошо, не волнуйся, — мягко успокоил его Веспер. — Это в самом деле не так просто попасть к ночарам. — Он на минуту умолк, а затем ехидно бросил: — Знаешь, к нам берут только лучших.

Крошка внимательно посмотрел на него. Видно было, как в его голове мелькает неодолимый соблазн. Лучших, да?

— Ты был признан Другом, — быстро сказал Нидор. — Это выражение большого уважения со стороны Капитула.

— Честно? — тут же просиял антитеррорист.

— Честно. — Капитан кивнул. — Когда придет время открыться, мы попросим Друзей, чтобы они свидетельствовали в нашу пользу. Сам понимаешь, для такого дела не берут первых попавшихся людей с улицы. Это должен быть кто-то особый, благонадежный…

— Да, это правда, — убежденно согласился Крошка, — немного бы вам дало, если о вас говорили бы какие-нибудь отбросы. Потому что тот же…

— Итак, ты будешь свидетелем казни, — отрезал Нидор. — Ты подтвердишь, что приговор приведен в исполнение. Тебе скажут, что говорить, это всего несколько слов. Ты сядешь на специальном голубом кресле, справа от сцены. А мы вдвоем, Веспер и я, будем стоять за тобой в качестве твоей охраны.

— И вы тоже будете смотреть на казнь? — бросил полицейский. — Вместе со мной?

— Вместе со всеми, — подтвердил Нидор и внезапно умолк.

«Может быть, именно этого добивался Лорд? — послал он быструю мысль Весперу. — Чтобы мы посмотрели на казнь?»

«И укрепили свою… мотивацию? — тотчас же ответил тот. — Может быть, очень может быть. Хотел нам только преподать тонкий урок? Понимаешь, так чтобы напомнить, где какая рыба».

«Вот именно. То есть наши акции котируются не так низко, — подытожил Нидор. — Такая демонстрация нормальна, любому молодому это показывают, рано или поздно…»

Оба ночара отчетливо посветлели. На их лицах появились облегченные улыбки.

— Вы ужасны, — объявил Крошка с отвращением. — Я только сказал о казни, и пожалуйста, счастья полные штаны. — Он потряс головой. — Я совсем не уверен, нравится ли мне эта дружба с вампирами… — сказал полицейский немного тише.

— А я жду не дождусь, — с болью вздохнул новобранец. — Когда я, наконец, смогу присоединиться к ночарам…

— Это не так просто, — внезапно сказал Веспер. — Ты знаешь, за то, чтобы быть по эту сторону Ночи, надо платить. И только тебе в самом начале кажется, что ты заплатил бы любую цену… Только потом, увязнув по уши, ты начинаешь сомневаться. Только тогда уже слишком поздно, чтобы отступить.

— Ну, это нормально, так во всех спецподразделениях бывает, — констатировал антитеррорист с легким пренебрежением в голосе. — Ежику ясно, что идеально это все выглядит только в фильмах. Итак, вы говорите… — Он наклонил голову, испытующе глядя на обоих ночаров. — Вы берете только лучших, да?

— Нет, — сказал Нидор, удивительно ледяным тоном. — Мы берем худших. Только такие нам подходят. — Он встал и пошел к ванной. Проходя возле кухонного угла, он бросил в раковину свой наполовину выпитый пакет с кровью, часть содержимого расплескалась по стенам и потекла красными струями вниз.

— Собирайтесь, — добавил он, на минуту задерживаясь на пороге. — Мы должны быть при полном параде. Так велел Лорд. — Капитан вошел в ванную и закрыл за собой дверь.

Остальные встали со своих мест и двинулись к шкафчикам. Желание вести дальнейшую дискуссию куда-то исчезло.

13

Приговоренные стояли на коленях в строю, все трое. Лбами они касались пола.

Вокруг кружилась только одна мысль. Она была везде: в холодных глазах Лордов, в презрительных взглядах толпы, наполняющей большой зал Капитула, наконец, в их собственных головах.

Эта одна, ужасная мысль.

Позор.

Они склонялись, как будто прижатые невидимым весом. Ни их рук, ни ног не удерживали кандалы. Несмотря на это, ни один не пробовал убегать, ни один даже не дрогнул. Время для них как будто застыло, приказав чувствовать боль и страх, переживать стыд.

Они неподвижно застыли на подмостках галереи позора. Положив лбы на холодный гранит, со всей силы сжимая веки. Иногда между ресниц выскальзывали слезы.

Ни один из них не отважился поднять глаз. Порка взглядов собравшихся была исключительно болезненна. В зале собралось несколько сотен вампиров… И каждый из них считал себя в праве выразить гнев и презрение.

Смертники. Преступники, святотатцы, поправшие Закон.

Выставить на всеобщее обозрение, чтобы все видели, чем кончается неправильное использование второго шанса.

Галерея позора находилась справа и немного ниже центрального подиума, самого важного места в зале.

На багровых тронах там сидели члены Капитула. Пять вампирских Лордов, будто пять ледовых статуй, смотрели в толпу.

Внезапно в зале воцарилась тишина. Встал Лорд Ультор, едва уловимым жестом ладони успокаивая шум. Он взглянул влево, на трех посланцев людей, сидящих на голубых креслах. Серьезно кивнул им головой. Они ответили почтительными кивками.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы воцарилась справедливость, — громко объявил Ультор. — Перед вами преступники, осужденные и приговоренные.

Медленным шагом он двинулся направо, к галерее. Достиг лестницы, ведущей к ней, и задержался. Посмотрел на приговоренных суровым, безжалостным взглядом.

Они задрожали. Не отрывая лбов от пола, стоящие на коленях начали украдкой бросать на него быстрые взгляды.

Движением руки Лорд приказал им встать.

Вампиры послушались тотчас же, поднялись с колен, встали безропотно склоненные. Пока ни один из них не увеличил своего позора плачем или криком. Держались молодцом… пока.

Собравшиеся поджали губы, беспокойно поглядывая на представителей людей, а потом перенося взгляд на осужденных. Воздух в зале сгустился от немых просьб.

Выдержите. Вы должны.

Что бы ни случилось, примите это со смирением и с достоинством. Вы достаточно унизили нас всех. Теперь покажите, что у нас все-таки есть какая-то… Честь.

— Мы приняли вас в свой круг, — медленно сказал Лорд Ультор, его слова ударяли будто бич. — В надежде, что вы наилучшим образом воспользуетесь вторым Шансом. Что вы проснетесь для Ночи, не нарушая нового Закона, не срывая союза с Днем, — умолк на минуту, посмотрел на вампиров, собравшихся в Зале, потом скользнул взглядом по людям, чтобы, наконец, повернуть его к осужденным.

— Вы обманули нас, — процедил медленно.

Смертники стояли неподвижно, с глазами, вбитыми в пол. Вдруг один из них шарахнулся, как будто хотел что-то сказать, возразить, может быть, запротестовать… но он немедленно сдержался, как будто ударенный коротким взглядом Лорда.

Сотни неспокойных взглядов метнулись к людям. Заметили ли они что-нибудь? Может быть… Но те сидели спокойно, с каменными лицами, не позволяя прочитать что-либо по их выражениям. Их охранники тоже стояли невозмутимо, как превращенные в камень.

— Приговор, — громко объявил Ультор.

На эти слова Лорды встали с тронов, а люди поднялись с кресел. В зале воцарилась полная тишина.

— Акалянтис, — прозвучал первый вызов.

Приговоренный сделал шаг вперед. Он взошел наверх, по короткой лестнице, соединяющей Галерею с возвышением. Подошел к Лорду Ультору, а затем встал перед ним на колени. Вампир достаточно заметно дрожал, но все-таки держался молодцом.