Комета — это тело из замерзших газов и камней, этакий «космический айсберг», который вращается вокруг Солнца по эллиптической орбите. Обычно диаметр кометы составляет всего несколько километров, однако диаметр кометы Галлея — около 10 километров, а диаметр кометы Хейла — Боппа, проходившей мимо Земли в 1997 г., — 40 километров. Это одна из крупнейших известных комет. Кометы состоят из каменистых структур и льда, но в состав льда входит не только замерзшая вода, но и аммиак, метан и углекислый газ.

Ученые выделяют два типа комет: кометы малого периода (период обращения составляет менее 200 лет), такие как комета Галлея, цикл которой 76 лет, и долгопериодические кометы (свыше 200 лет). Размер и состав комет обоих типов практически не отличаются. Кометы малого периода обычно обращаются вокруг Солнца в одном направлении с планетами и практически в той же плоскости (эклиптика). Долгопериодические кометы обращаются вокруг Солнца в любой плоскости и в любом направлении. Комета Галлея составляет исключение: она движется в обратном направлении и имеет сильно наклоненную орбиту. Некоторые астрономы предполагают, что когда-то цикл этой кометы был больше, но сильная гравитация одной из планет сократила орбиту и период обращения кометы.

Самый большой период постоянной орбиты кометы — около 4 млн лет при наибольшем афелии (удалении от Солнца орбиты небесного тела) 50 000 а. е. А это составляет 20 % расстояния до ближайшей звезды. Поэтому есть вероятность, что данная комета попадет в гравитационное поле других звезд, выйдя из поля Солнца.

Даже комета с такой огромной орбитой сделала бы уже 1200 оборотов вокруг Солнца, если предположить, что возраст Солнечной системы 4,6 млрд лет.

Облако Оорта. Самое известное гипотетическое объяснение пополнения рядов комет — облако Оорта, названное так в честь голландского астронома Яна Хендрика Оорта (1900–1992). В 1950 г. он выдвинул предположение, что существует сферический пояс комет, растянувшийся от Солнца на три световых года. Этот пояс считается источником долгопериодических комет. Согласно этой теории, возмущения от проходящих звезд, газовые облака и галактические потоки «выталкивают» кометные ядра из облака Оорта на орбиты, проходящие через Солнечную систему.

Считается, что классическое облако Оорта состоит из ядер комет, оставшихся как результат эволюционного происхождения Солнечной системы (небулярная космогоническая теория). Общая масса облака, по предположениям, составляет около сорока масс Земли. Недавно было высказано предположение, что кометы распадаются прежде, чем мы их замечаем.

Пояс Койпера. Пояс Койпера находится примерно в 30–50 а. е. за орбитой Нептуна. Предполагается, что пояс Койпера является источником комет малого периода. Пояс был назван в честь голландского астронома Джерарда Койпера (1905–1973), который в 1951 г. выдвинул эту теорию. Иногда Койпера называют отцом современной планетологии. В поясе Койпера существуют миллиарды ядер комет. На период до 2003 г. было зафиксировано лишь 651 тело в этом месте Солнечной системы. Кроме того, до сих пор обнаруженные в поясе Койпера тела имеют намного большие размеры, чем кометы. Диаметр ядра обычной кометы составляет около 10 километров, тогда как диаметр недавно открытых тел в поясе Койпера превышает 100 километров. Самое крупное тело, известное на данный момент, — Quaoar (2002 LM60), его диаметр составляет 1300 км. Quaoar вращается вокруг Солнца практически по круговой орбите. Название Quaoar (произносится «ква-о-вар») пришло из мифа о сотворении племени тонгва (индейцы Сан-Габриелино). Небесное тело открыли Чад Труджилло и Майк Браун (Chad Trujillo and Mike Brown) из Калтеха, Паседана (Caltech, Pasadena), в июле 2003 г.

Необходимо отметить, что хотя диаметр тел в поясе Койпера обычно лишь в 10 раз больше диаметра кометы, масса каждого из них в тысячу раз превышает массу обычной кометы. Окраины Солнечной системы по-прежнему представляют собой загадочные и неизведанные места космоса. Астрономы называют обнаруженные в поясе Койпера небесные тела трансплутоновыми, или транснептуновыми, телами, что является объективным указанием на их расположение за самыми далекими из обнаруженных человечеством планетами Солнечной системы.

Канадский астроном Хью Росс (Hugh Ross) высказал идею, что кометы приходят из межзвездного пространства. Но если бы данная теория была верна, кометы двигались бы по гиперболическим орбитам со скоростью, превышающей вторую космическую. А этого не наблюдается. Возможно, есть только отдельные представители комет, которые прилетают из других звездных систем. Слой замерзших газов на поверхности кометы активно проявляет себя при рождении огромного и весьма впечатляющего «хвоста» кометы. Обращаясь вокруг Солнца, комета постепенно теряет массу и в конце концов исчезает.

История наблюдения за кометами богата и разнообразна. Мы расскажем об одной замечательной комете XX в.

23 июля 1995 г. необычайно яркая комета была открыта одновременно Аланом Хейлом из Нью-Мексико и Томасом Боппом из Аризоны. В феврале и марте 1997 г. она была великолепно видна на небе. Возможно, впервые она предстала перед взором землян 4200 лет тому назад. Замечательным событием в исследовании комет явилось открытие третьего хвоста кометы Хейла — Боппа, целиком состоявшего из атомов натрия. Это первая комета, у которой был обнаружен третий хвост.

К сожалению, появление этой яркой кометы принесло на Землю и трагедию. 39 мужчин и женщин в США, членов секты «Врата небесные», восприняли комету как знак для ухода из жизни и приняли смертельную дозу лекарства. Они были убеждены, что в хвосте кометы движется НЛО, на встречу с которым и отправились. Эта трагическая история была вызвана тем, что через хвост кометы просвечивала звезда восьмой звездной величины, которая и была принята за НЛО.

Кометы могут появиться в любой точке неба, могут двигаться по небу в любом направлении, меняя при этом свою яркость и форму. Такое странное поведение комет нередко пугало людей в прошлом. В древние времена появление на небосводе кометы недвусмысленно предвещало потрясения и несчастья для народов. Комета 54 г. н. э., по мнению римлян, была предвестницей смерти божественного Клавдия. Кометы появлялись и в годы смерти императора Константина I в 336 г., Атиллы в 453-м, Магомета в 632-м. Позже с появлением комет связывали смерть Генриха I и Ричарда Львиное Сердце, римских пап Иннокентия IV и Урбана IV.

Императору Нерону удалось «перехитрить» небесное знамение. Когда в 60 г. н. э. на небосклоне вспыхнула яркая комета и придворные уже заговорили о преемнике Нерона, он нашел выход из «неприятного» положения — традиционный для любого тирана. Астролог Бальбилл заверил юного Нерона, что у монархов принято отвращать от себя гнев небес именно подобным способом — уничтожением своих подданных. Невероятно опасный совет человеку, который убил свою мать, двоих жен, большую часть родственников и сжег Рим. И император распорядился жестоко расправиться не только с участниками недавно раскрытых заговоров — Пизоном и Веницианом, но также с их близкими и прислугой. Нерон благополучно пережил эту комету. А к моменту появления следующей — ею оказалась комета Галлея 66 г. н. э. — воспользовался «проверенным» методом защиты. И хотя римский диктатор на тридцать третьем году жизни сам покончил с собой, случилось так, что ожидание беды оправдалось — погибло много людей. Но комета ли стала причиной несчастий?

В прошлом кометы считали предвестниками войны. В 367 г. до н. э. во Фракии упал огромный метеорит в то самое время, когда в течение 75 дней в небе была видна комета. В результате греческие философы стали считать, что «горячие камни» являются частью неба. Аристотель, знаменитый древнегреческий ученый, родился во Фракии и работал в Афинах в IV в. до н. э., в своей книге, посвященной природе, утверждал, что кометы вызывают сильные бури и засуху. Его представления были общепринятыми в среде образованных людей в течение почти двух тысячелетий.