Какой же хрупкой, почти невесомой выглядела эта девушка! Мягкие темные волосы были разбросаны по подушке, лицо с тонкими чертами казалось встревоженным даже во сне. Голубые круги пролегли под глазами, что несколько портило персиково-кремовый цвет лица.

Ройалл не хотелось будить ее, но Себастьян, кажется, считал, что разговор с кем-нибудь принесет Алиссии больше пользы, чем сон.

От легкого прикосновения к своему плечу девушка зашевелилась, дыхание ее стало резким и прерывистым. Алиссия проснулась, широко раскрыв глаза от испуга.

— Алиссия, все в порядке, — успокоила Ройалл. — Ты в доме Себастьяна. Он привез меня поговорить с тобой. Я Ройалл Бэннер, — тихо представилась она.

Алиссия закрыла глаза и откинулась на белые подушки.

— О Себастьян, — прошептала она еле слышно. — Как ты мог так со мной поступить? Как ты мог привести ко мне женщину, на которой Карл собирается жениться?

Слезы выступили у нее на глазах.

— Сядь, Алиссия, и давай поговорим. Себастьян рассказал мне, почему ты здесь и почему пришла к нему. Я понимаю, как тебе тяжело и как ты стыдишься, но хочу, чтобы ты оставила это в прошлом. Я пришла помочь тебе и хочу стать твоим другом. Себастьян рассказал, как ты дорога ему, и мы оба знаем, что он не устроил бы этой встречи, если бы не считал, что она необходима.

Алиссия молчала, непонимающе глядя на эту красивую женщину с роскошными золотыми волосами, и представляла ее в объятиях Карла. Взглянув на полные алые губы Ройалл, она представила, как Карл целует их… Это было уж чересчур, слишком унизительно!

— Себастьян, как ты мог так со мной поступить?

— Алиссия, с самого начала хочу сказать тебе, что не имею намерения выходить замуж за Карла. Да и как я могла бы? Он никогда не просил моей руки! Алиссия, Карл никогда не относился ко мне иначе, чем как к другу. Он никогда не пытался ухаживать за мной, и в глубине души я всегда чувствовала, что он любит кого-то другого. Теперь я знаю: он любит тебя, Алиссия.

При виде недоверчивого выражения на лице девушки Ройалл поспешила продолжить:

— Я знаю, что барон приветствовал бы брак между Карлом и мною, но я никогда не выйду замуж, пока не полюблю по-настоящему. Однажды я уже совершила такую ошибку и больше не повторю ее. Карл — замечательный человек, нежный и ласковый. И, без сомнения, любит тебя!

На какой-то миг голубые глаза Алиссии вспыхнули радостью, но затем вновь потухли.

— Мне бы следовало безумно радоваться тому, что ты сказала мне. Я была настолько сбита с толку, когда мне сказали, что Карл собирается жениться на тебе… О, пожалуйста, уходи, — заплакала она. Горько всхлипывая, девушка раскачивалась взад и вперед, обхватив себя руками, словно неумолимая волна захлестывала ее.

— Разве ты не понимаешь, что теперь все еще хуже, намного хуже! Я никогда не смогу посмотреть в лицо Карлу. Как я расскажу ему, что я натворила? Он больше никогда не будет любить меня, никогда! Ни один мужчина больше не будет любить меня.

Ройалл подошла к кровати и обняла Алиссию, ожидая, когда утихнет новый приступ страдания и боли.

— Алиссия, совсем не обязательно рассказывать Карлу. Ему не нужно об этом знать. Зачем говорить ему?

Алиссия покачала головой.

— Я не смогу лгать ему. Я люблю его.

— И именно поэтому тебе не следует рассказывать самой, а больше он ни от кого ничего не узнает. Себастьян скажет, что ты все время была здесь, под его защитой. И если хоть слово об этом скандале дойдет до его ушей, он убьет того, кто будет распространять эту ложь. Кроме того, этот мужчина, кто бы он ни был, не захочет быть изгнанным из общества, а это именно то, что с ним произойдет, если эта история станет известна. Ты понимаешь?

Алиссия согласно кивнула.

— Но я должна быть искренней с Карлом.

Ройалл рассердилась. Она крепко сжала руку Алиссии и снова толкнула ее на подушки, затем, склонившись к ней, решительно сказала:

— Мне показалось, ты говорила, что любишь его!

— Да, да, люблю.

— Тогда зачем же причинять ему боль? Неужели ты так слабовольна, что не сможешь носить свою тайну в себе? Что, тебе обязательно нужно взвалить ее на плечи Карла и сделать его несчастным?

Алиссия изумленно вскинула брови, рот ее приоткрылся.

— Но… но…

— Никаких «но», Алиссия! Себастьян сказал мне, что ты сильная и все это случилось только потому, что ты была несчастна и боялась, что потеряла Карла навсегда. Ты поступила глупо, Алиссия! Тебе бы следовало сразу прийти к Себастьяну и рассказать ему, что этот человек пытается сделать с тобой. Но нет, тебе захотелось утопить себя в своем несчастье и подчинить себя ему, унижать себя, убиваться! Ты совершила глупость, но я знаю, что все мы когда-нибудь делаем ошибки. Но действительно ли ты хочешь обременить этим Карла? Действительно ли хочешь лишить его покоя и счастья так же, как лишила себя? Если так, то в тебе говорит не любовь к Карлу, а эгоизм. Если нужно покарать себя, Алиссия, найди какой-то другой способ, который не накажет и Карла в придачу!

Алиссия, казалось, обмякла в руках Ройалл. А та смягчила тон:

— Это будет твоей тайной, отныне и навсегда. Придет время, когда воспоминания поблекнут, потому что с тобой рядом будет Карл и ты будешь держать в своих руках его ребенка.

Отстранившись, Ройалл заглянула девушке в глаза.

— Ты молода, жизнерадостна. Ты пережила самое худшее и уже не вернешься к прошлому. Теперь ты в безопасности, Алиссия. И Карл будет оберегать тебя, и ты будешь продолжать жить, как и должно быть.

— Ройалл, ты действительно так думаешь? Ты правда веришь в это?

— Ты же знаешь, что да! Всем сердцем.

Мысли Алиссии путались, снова и снова возвращаясь к барону. Как она сможет выйти замуж за Карла и жить в одном доме со своим бывшим любовником? Захочет ли Карл покинуть «Королевство Бразилии»?

— Я не могу оставаться здесь, Ройалл. Я хочу уехать из Манауса, от воспоминаний. Что… что если Карл больше не захочет меня видеть? Что если он подчинится отцу и вырвет меня из своей жизни? Как смогу я жить без него? А эти мерзкие слухи обо мне… утверждающие, что я проститутка… — бормотала она.

— Проститутка! — ахнула Ройалл. — Глупышка! Тот, кто это сказал, кто бы он ни был, солгал тебе. Он обманул тебя, чтобы вынудить сделать так, как хотел. Ты должна поверить в себя, Алиссия, прежде чем в тебя поверят другие. Ты должна твердо стоять на ногах. А что касается Карла, у меня сложилось свое мнение о нем. Я уже говорила, что он никогда не упоминал мне о браке, несмотря на давление со стороны барона. О чем это говорит тебе, Алиссия? Что его отец не выиграл, что Карл — мужчина, который может постоять за себя, не считаясь с отцом. В противном случае, я уверена, он бы уже давно сделал мне предложение.

Глаза Алиссии блестели от слез, слез радости и растущей надежды.

— О Ройалл, — она обняла ее, — как я смогу отблагодарить тебя? Спасибо Себастьяну, что привел тебя ко мне. Мне стыдно думать, как много часов провела я, с ненавистью думая о тебе и о том, что Карл тебя любит. И теперь я удивлена, что Карл не влюбился в тебя. Как он мог?

Ройалл улыбнулась:

— Потому что его сердце принадлежит тебе. Он любит тебя.

— Ройалл, ты уверена, что не следует рассказывать Карлу?

— Уверена. Это было бы жестоко для вас обоих. Женщины сильные. И ты, Алиссия, сильная!

— Как я смогу отблагодарить тебя, Ройалл? Себастьян был прав: ты вернула меня к жизни. Спасибо тебе. Возможно, когда-нибудь я тоже смогу помочь тебе.

— Может быть. А теперь я оставлю тебя. Тебе нужно отдохнуть. У тебя усталый вид. Думаю, теперь ты сможешь спокойно спать. Мы поговорим еще, когда ты почувствуешь себя лучше. И в следующий раз, — она погрозила Алиссии пальцем, — я надеюсь увидеть румянец на твоих щеках. Обещай мне.

— Обещаю, — тихо произнесла девушка.

— Алиссия, это твоя накидка на кушетке?

Когда девушка кивнула, Ройалл попросила разрешения одолжить ее.

— Ну конечно. Боюсь, она немного помята. Я пришла сюда в проливной дождь.