Почему-то думает, что он и есть - живое существо. И если бы сейчас не было этой позёмки, он отражал бы солнечные лучи. Да - именно шершавой поверхностью. Как такое возможно - Кьяра не знала. Но она не знала и как может вырастать из камня то, что было впереди...

   Огромный кристалл, грани шириной больше чем в метр. Он словно дерево растёт прямо из тела Плато, и метрах в пятнадцати, там, в голубой морозной вышине, обняли небо каменные ветви. Тёплый коричневатый цвет, цвет плодородной земли, мерцает мягко цветными драгоценными искрами, переливается величественно и завораживающе. И тихо звенят на ветру прозрачные листья, выросшие из камня. Резные тени лежат на скалах. И тишина, торжественная какая-то, как и само ощущение момента.

   Источник Земли.

   Бесконечное древнее Плато.

   И Каменное древо - его сердце.

   Кьяра стояла, не в силах пошевелиться. В этот момент не нужно было больше ничего, только смотреть... Время для неё остановилось.

   А Призрака все эти картины волновали гораздо меньше. Гораздо больше его волновала Страж - Гиама.

   Она вышла к нему в образе человека: невысокая женщина с фигурой, какая бывает у "прирождённых матерей" - широкая в кости, уверенно стоящая на ногах, плавная в движениях. Смешинка в тёмно-карих глазах, коричневые - цвета Кристалла - волосы ерошит ветер. Улыбка на полных губах. Простое закрытое платье расшито мелкими кусочками янтаря.

   Он поклонился. Она кивнула.

   - Пришёл, всё-таки.

   По аналогии со Стражем Чащи, голос которого -сухие, шуршащие листья, можно было бы ожидать, что голос Стража Земли - рокот камня, или что-нибудь в этом роде. Голос её действительно глубок, но - ничего сверхъестественного.

   - Я хотел просить у тебя дозволения для человека пройти инициализацию твоего Источника.

   - Ишь как заговорил, - насмешливо протянула Страж - Дозволение на инициализацию. Раньше вы все просто так приходили, и без всякого дозволения. Что ж тебе неймётся-то, а?

   - Мне нужна помощь.

   - Зачем? - неожиданно жёстко спросила Гиама. Призрак помолчал.

   - Чтобы найти верный путь.

   - Это всё слишком громко и не по делу.

   - Мать, ты же должна знать сама, - взмолился Призрак. - На то ты и мать.

   - Я мать земле, но никак не тебе. А ты сам знаешь, что не можешь использовать Силы Земли. Источник тебя просто не подпустит. У тебя уже есть один, не хватит ли?

   - Если ты позволишь, она, - Призрак указал рукой на застывшую фигурку девушки - инициализируется. А потом передаст подключение мне.

   Гиама задумалась, машинально оглаживая относительно крупный овальный камень, нашитый на рукаве. Светлая янтарная капля на тёмно-коричневом.

   Призрак ждал.

   - Люди нечасто приходят с такими как ты, чтобы добраться до Источника. И нужно было что-то действительно серьёзное, чтобы заставить тебя...

   - Они вышвырнули Ориона, - тихо и яростно сказал Призрак. - Просто взяли, и выкинули его, как тряпку. Я догадываюсь, где он, но вернуть его только своими силами - не могу. Не знаю, сколько их собралось и как они с ним справились, но я должен его вернуть. Иначе меня они тоже вышвырнут. Как собаку.

   - Значит, вот как.

   - Да, так.

   - А Волк?

   - А что Волк? С ними, я полагаю. Они затевают очередную войну.

   - Дети-дети, - вздохнула Страж. - Стоило только перестать следить за вашими играми, как игрушки уже сломаны и все в синяках.

   - Мы выросли.

   - Оно и видно.

   - Так ты разрешишь?..

   - Я никогда не вмешиваюсь в ваши дела, пока Архипелагу ничто не угрожает. И сейчас, я думаю, угрозы тоже нет. Все эти ваши склоки длятся вот уже целую вечность... С твоим Орионом ничего не случилось, иначе, конечно же, мы сами приняли бы меры.

   - С ним ничего случиться и не может, - мрачно добавил Призрак. - Кроме потери памяти, личности и всех сил. А так да, полный порядок.

   - Ну, хорошо. Равновесие действительно нарушилось, но вмешиваться дальше я не собираюсь. Упрямый ты, - вздохнула Страж. - Иди, я её сейчас отпущу.

   Арина первую половину дня - пока была не её смена - провела в боксе. А всю вторую половину дня - тестировала систему охлаждения бокса. Другого, правда. И то есть это оно просто так громко называлось, "система охлаждения". На самом-то деле просто несколько здоровых "кулеров", и в одном из них что-то заглючило. В общем, вентилятор просто-напросто отключился. Нужно починить.

   Бокс был - крайний в блоке и дальний от двери.

   Чтобы добраться до вентиляторов пришлось снять несколько панелей защиты, которые прикрывали проводку, схемы и подключения. Теперь эти панели лежали чуть в стороне, а девушка удобно сидела на полу, скрестив ноги и водрузив на них ноутбук.

   Рабочий день шёл к концу, пластиковая вилка в неисправном вентиляторе застряла крепко, с душой. Потому что воткнула она её туда тоже с душой, и вполне определёнными целями. Пока вилка оставалась на своём месте, можно было спокойно делать вид, что она ковыряется в "кулерах", никто бы ничего и не заметил. Бокс, как уже говорилось - крайний. От двери видно только Аринину макушку, да и то, когда она сидит прямо.

   Поэтому всё подключить и запрограммировать удалось на диво быстро и спокойно. Даже зажигалка высекла искру всего-то со второго раза. На самом деле Арина действовала очень осторожно, и вилка была уже второй по счёту за неделю, только засовывалась она хоть и в том же боксе, но в другой вентилятор. "Починить" бокс труда не составило, а заодно и как следует рассмотреть всё "в полевых условиях", подключиться, погонять немного программы...

   Их Кирилл писал. Не Арина. Но модифицировать - ради бога.

   Что ж, кажется, пора.

   Она воровато оглянулась, сбросила кроссовки, оставшись в носках. Быстро стянула свитер. С джинсами чуть замешкалась: в кармане застряла бухта кабелей подключения. Достала их, распутала, подключила куда положено.

   Свои вещи аккуратно сложила под бокс. Подумала, куда бы девать остатки извлечённой из вентилятора (которому, кстати, даже ничего не сделалось) и засунула их в задний карман джинсов.

   Проверила, нормально ли втыкнут в розетку ноутбук - ещё не хватало, что бы отключился.

   Выставила по таймеру все необходимые программы: на голубом фоне большими белыми цифрами пошёл обратный отсчёт.

   И забралась с ногами в бокс.

   Прозрачная крышка опустилась над головой, тихо щёлкнула. Окружающий мир тревожно мигнул - и погас.

   Кьяра моргнула. Это кажется так, или солнце стояло выше?

   Кристалл...

   Призрак неслышно вырос сбоку, положил ладонь ей на плечо. Сжал.

   - Пойдём.

   - А Страж? - почему-то шёпотом спросила девушка. Призрак усмехнулся.

   - Страж нам не помешает.

   Каменное древо вырастало над головой, широкая крона зазвенела хрустальными колокольчиками - не так, как раньше. Тревожно как-то. Предупреждающе. Кьяра ощутила, как кожу лица и рук покалывает, словно недавно прошла сильная гроза. И пахло так же, громом и молниями. Камнем, намокшим под весенней грозой. Почему-то именно под весенней.

   Девушка подошла совсем близко, медленно подняла руку. Пальцы замерли у мерцающей поверхности камня, она пошла теперь полосами и пятнами - от кремового цвета сланца до густо-чёрного гумуса. Кристалл был живым. Он излучал тепло солнца.

   Краски сгустились, перемешались. Источник медленно просыпался, Сила упругими толчками билась в нём в такт с мельтешением красок. А Кьяра всё никак не могла решиться, пальцы замерли в воздухе...

   И тогда поверхность камня пошла рябью, отпрянула чуть-чуть, принимая форму её ладони. Принимая её ладонь.

   Счёт дошёл до нуля и компьютер начал выполнение поставленных задач, одну за другой, именно так, как и было запрограммировано. Иначе и быть не могло.