Стены гаража сотрясал вой смерти из нержавеющей стали — от пыли воздух в пылесосе очищали вентиляторы, чьи острые лопасти вращались со скоростью несколько сотен раз в секунду. Избежать смертельных лезвий не было никакой возможности. Джулс отчаянно старался перевоплотиться, но сильная тряска не давала сосредоточиться. «Попался, — думал он. — Попался, как мышь в мышеловку. Нет, хуже, чем в мышеловку».

Медленно и неуклонно жестокие лезвия притягивали Джулса к себе.

Глава девятая

— Ааа! Ааааа!! Ааааааа!!! — кричал бы Джулс, будь у него рот.

К счастью, рта у Джулса не было, так же как любого другого органа или части тела, потому что лопасти внутри гигантского пылесоса растрясли его сильнее, чем старые американские горки на пляже Пончартрейн. При всасывании его газообразное тело разорвало в клочья, а лопасти вентилятора разбили отдельные облачка на разрозненные атомы. Они пронеслись по всасывающей трубе, и от резкого сжатия Джулс, к счастью для себя, потерял сознание. К счастью, потому что не почувствовал, как частицы его тела насильственно смешиваются с уличной грязью, которая уже находилась внутри пылесоса, в холщовом мешке для мусора. Кто знает, как такое смешивание могло позднее отразиться на деликатном цвете его лица?

Через полчаса к Джулсу вернулось сознание. Атомы его тела собрались вместе на дне холщового мешка. Пылесос молчал. Джулс принялся путано думать, стоит ли превращаться обратно, в свой обычный облик. Может, после такого взбалтывания пальцы у него будут торчать из ушей, а нос переместится туда, где раньше находилась задница?

Джулс не имел представления, встало солнце или еще нет. Не знал он и того, где сейчас находится засосавший его пылесос. Однако, представив, что еще может попасть в мешок для мусора и перемешаться с атомами его собственного тела, Джулса отбросил все сомнения. Любая участь показалась ему предпочтительней союза с омерзительным месивом из канав Бербон-стрит.

Ужаснувшись такой перспективе, он вернулся в человеческий облик очень быстро. Его голова и ноги прорвали мешок и высунулись наружу. Джулс огляделся и тут же сообразил, что пылесос до сих пор стоит в гараже, а водитель скорее всего отправился выпить чашечку кофе. Он слегка поднатужился и, разодрав ткань, высунул из мешка обе руки. Потом оторвал мешок от уборочного агрегата, и холстина превратилась в грубоватый, но вполне годный к носке комбинезон.

Стараясь остаться незамеченным, Джулс подполз к основному входу. Слава Богу, солнце еще не встало. Свет в окнах Морин не горел, значит, с работы она вернуться не успела. Выходит, четырех часов утра еще не было. Он опасливо оглядел улицу — не видно ли где его преследователей. Улица казалась совершенно безлюдной. Джулс обдумал возможные действия. Прятаться в гараже, пока не вернется Морин, опасно — в любой момент сюда мог войти кто угодно. Поэтому, решил Джулс, безопаснее пробраться к дому, залезть под крыльцо и отсидеться там.

Когда он ухитрился на целых две трети просунуться в узкое отверстие под ступенями, сзади раздался очень знакомый и очень взвинченный голос.

— Мне совсем не хочется говорить, Джулс, что я тебя предупреждала, но я тебя действительно предупреждала!

Кровь у Джулса, и без того холодная, заледенела еще сильнее. Нарваться на Морин с ее язвительным гневом — хуже, чем удирать от дюжины головорезов Мэлиса Икса.

— Ты просто не мог не уйти, правда? — продолжала Морин. — Не мог посидеть дома каких-то вшивых шесть часов! Какого черта я вообще пытаюсь для тебя что-то сделать?!

Джулс попытался развернуться к Морин лицом, однако сделать это оказалось непросто — места под ступенями было совсем немного.

— Мо, дорогая, я все могу объяснить…

— Не сомневаюсь! Давай расскажи для начала, почему на тебе вместо костюма драный мешок? Хотя нет, дай подумать… Ты пожертвовал всю одежду старому несчастному бродяге весом в двести килограммов, верно? Или нет! Ты получил роль в фильме о пещерных людях, а продюсеры оказались чересчур скупыми, чтобы снабдить тебя настоящей звериной шкурой…

— Могу я хоть слово вставить?

— Нет!

— Приятно, когда ты ведешь себя так последовательно. Давай зайдем внутрь и поговорим в доме, а?

— Зачем? Тебя здесь что-то не устраивает? Я тебе мешаю? Разве кто-то способен помешать тебе сильнее, чем ты сам?

— Ну… наверное, нет.

Джулсу наконец удалось выбраться из-под тесного крыльца. Он отряхнул пыль с ладоней и колен и нервно огляделся по сторонам.

— Слушай, Мо, я люблю, когда меня распекают на открытом воздухе, не меньше, чем это любят соседи, и все же сейчас нам опасно тут оставаться. Пожалуйста, давай зайдем в дом.

Морин загородила входную дверь громадой своего тела.

— Только если пообещаешь рассказать всю правду о том, во что ты опять вляпался. И даже не пытайся мне чего-нибудь набрехать! Мой детектор вранья чувствительней недавно обрезанного члена.

Джулс снова опасливо оглядел пустынную улицу.

— Ладно, ладно! Обещаю!

Морин открыла дверь и прошествовала на кухню. Там она распахнула холодильник и вынула бутылку из-под молока, наполненную кровью. Сделала жадный глоток прямо из горлышка и, демонстративно не предлагая Джулсу, поставила бутылку обратно.

— Рассказывай, — сказала она.

Джулс с опаской сел напротив так, чтобы стол на всякий случай оказался между ними.

— Ну, если тебе так интересно знать, я провел кое-какое исследование.

— Исследование чего?

— Исследование того, как собрать армию.

— Что?!

Джулс рассказал Морин о своем замысле. На протяжении всего повествования лицо ее оставалось на удивление бесстрастным или почти онемелым. Рассчитывая умилостивить Морин заботой о собственном здоровье, Джулс не забыл упомянуть и о доке Ландрю с его чудесными таблетками против диабета.

Морин тяжело опустилась на один из стульев.

— Выкладывай остальное. Учитывая, где и в каком виде я тебя нашла, это далеко не все, что случилось.

— Э-э… ну, в общем… — Джулс сделал паузу, чтобы собраться с духом. — Короче, я нарвался на ребят Мэлиса. Только ты не волнуйся! Я от них удрал.

Морин вздохнула и медленно покачала головой.

— Чем дальше, тем хуже.

Она оперлась лбом о руку, и на толстом слое грима остался отпечаток ладони.

— Значит, теперь он в курсе, что ты вернулся в город. Удивительное дело! Остаться без присмотра на одну-единственную ночь и тут же наломать столько дров.

Морин поднялась со стула и решительно направилась в комнату. Джулс готовил себя к крикам и проклятиям, поэтому ее молчаливому уходу здорово напугался.

— Ты куда? — спросил он.

— Собираюсь сделать то, что следовало сделать в тот самый момент, как ты появился у моей двери, — крикнула Морин из комнаты.

Джулсу показалось, что она набирает номер на кнопочном телефоне. Междугородный номер. Он торопливо вошел в гостиную.

— Ты кому звонить собралась?

Морин закончила набирать номер и отложила красную телефонную книжку.

— Настолько тупого, упрямого и непредсказуемого типа, как ты, оставлять без присмотра противопоказано. Мне, к сожалению, приходится ходить на работу, и заделаться твоей круглосуточной нянькой я не могу. Поэтому сейчас звоню тому, кто, будем надеяться, сможет удержать тебя в узде и не дать еще во что-нибудь вляпаться.

— Кому это?

— Инициалы Д. Б. что-нибудь тебе говорят?

Несколько секунд Джулс соображал, что бы значили инициалы Д.Б., а когда понял, лицо его стало багровым от гнева.

— Не смей! Не смей ему звонить!

Морин сухо улыбнулась.

— Но я ведь уже звоню. И, судя по всему, он как раз поднимает трубку. Так и есть…

— Положи трубку немедленно!

Свободной рукой Морин показала Джулсу кулак и махнула, чтобы уходил вон.

— Алло! Дудлбаг? Ни за что не угадаешь, кто это… Да! Поразительно — ты до сих пор не забыл мой голос! Столько лет прошло. Черт возьми, как ты там?

Джулс расправил плечи и сделал два неловких шага вперед.