Бедир улыбнулся, его улыбка была полна нежности.

— Мне бы твою веру… и твою выдержку.

— Я обучалась этому в Эстреване. Госпожа не оставит его. А как иначе? Ведь он Избранный.

— Не спорю. Но распространяется ли власть Госпожи на Белтреван? Леса всегда были владениями Эшера.

— Думаю, разгром Орды Его ослабил, — задумчиво произнесла Ирла. — Сила богов в значительной степени зависит от веры людей. Кедрин убил вождя, которого Он поддерживал. Посланец тоже исчез, причем исчез бесследно. Народ лесов дал клятву не нарушать мир. Я уверена: Эшер нескоро восстановит Свою силу.

— Но Лавия и Эстреван убеждены, что Посланец жив и продолжает угрожать Королевствам.

— Посланец — не единственная причина, по которой Кедрин отправился туда, — жестко ответила Ирла. — Другого пути не было. И бесполезно спорить о том, что уже совершилось.

Бедир склонил голову, показывая, что сдается. Он освободил руки и направился к очагу, где в медном кувшине чуть слышно клокотало вино. Ароматный пар благоухал виноградом, корицей и пряностями.

Бедир наполнил простые глиняные кружки, одну передал жене, другую поднес к губам.

— Тогда — где Посланец? — спросил он, не ожидая ответа.

— Не знаю, — Ирла пригубила вино и пожала плечами. — Лавия — не Провидица, а из Эстревана до сих пор ни слова.

— И ждать не стоит, — проворчал Бедир, глядя в окно. — Этой зимой через Морфахский Перевал не пройти, да и сама равнина, скорее всего, заледенела… Я иногда удивляюсь Кирье — неужели нельзя было выбрать для Своего Города более доступное место?

— Нет, — Ирла покачала головой. — Легко добраться — легко оказать влияние. Те, кто хочет изучить путь Госпожи, не пожалеют усилий, чтобы добраться до Города… а тем, кто захочет добиться чего-нибудь другого, это покажется слишком хлопотным.

— Понимаю, — печально улыбнулся Бедир. — Но я волнуюсь — и ничего не могу с этим поделать.

— А какие новости о войске Хаттима? — спросила Ирла, чтобы уйти от больной темы.

— По последним донесениям — идет на юг. Хаттим, если помнишь, отправился вперед по Идре. Скорее всего, он уже в Андуреле, ухаживает за Эшривелью. Что до его войска… Когда я последний раз слышал о его воинах, они были в Авренне, но зима разыгралась не на шутку. Похоже, даже новости не ходят далеко… чтобы не замерзнуть.

— Но согласится ли Дарр… и нужен ли Эшривели такой жених?

— Конечно, Дарра больше устроил бы Кедрин. Но Хаттим, кажется, уже добился благосклонности Эшривели. Теперь он снова с принцессой. Что до согласия Дарра… конечно, оно необходимо, но какой у него выбор?

— Зато Хаттиму придется выбирать, — усмехнулась Ирла. — Отказаться от трона Усть-Галича или…

— Или?.. Он добивается Высокого Престола, — Бедир нахмурился и неодобрительно скривил рот. — Этот вопрос придется обсуждать особо.

— Хочешь сказать, король из Хаттима скверный?

Бедир пожал плечами и вновь наполнил кружку.

— Этот честолюбец? Если бы речь шла только о женитьбе, вопросов бы не возникло. Но Высокий Престол не должен пустовать, а у Дарра нет других наследников, кроме Уинетт.

— А Уинетт соблюдает обет безбрачия, — чуть слышно проговорила Ирла. — Если только…

— Думаешь, она нарушит обет? — Бедир с сомнением покачал головой. — Она знает, что Кедрин любит ее. По-моему, он даже пользуется некоторой взаимностью. Но у нее невероятная сила воли. И она всегда мечтала служить Госпоже.

— Даже при этом — их столько связывает… Трудности, опасности… это как огонь и лед: разжигает любовь и закаляет привязанность, — Ирла не знала, что повторяет слова Тепшена. — И потом… — она улыбнулась, — разве не было случая, чтобы посвященная Эстревану переменила решение?

— Хвала Госпоже, — Бедир провел кончиками пальцев по ее щеке. — Но ты не давала обета.

— Даже если бы дала — ты бы заставил меня передумать, — Ирла повернула голову и коснулась губами его ладони. — Эстреван проповедует свободу воли. И раз есть пример подобного решения…

— Хочешь сказать, что Кедрин и Уинетт оказались вместе по замыслу Госпожи?

— Возможно, — задумчиво отозвалась Ирла. Казалось, она пытается придать словесную форму мыслям за миг до их рождения. — Не знаю. И Лавия, скорее всего, тоже не знает… и даже Эстреван. Но подумай. Мы исходим из положения, что Кедрин — Избранный, единственный, кто способен сокрушить Посланца… где бы тот сейчас ни находился. Уинетт — единственная, кто может дать ему зрение, хотя бы временно. Если бы они поехали в Эстреван, думаю, Уинетт укрепилась бы в решении стать Целительницей и служить Госпоже. Но положение изменилось, и ей пришлось выбрать иной путь. Так же было и со мной! Я собиралась оставаться в Священном Городе. Галина показала мне Писание, и тогда — по доброй воле! — я решила отправиться на восток. И встретила тебя. И родила Кедрина. А теперь — смотри: Уинетт не едет в Эстреван, но остается с Кедрином — и опять-таки, по доброй воле! Возможно, этот поступок — зерно, из которого вырастет иное решение…

— Лавия говорила, что без Уинетт Кедрину не исцелиться. Но, как я понял, когда Кедрин прозреет, она вернется к своим обязанностям Целительницы.

— Может быть, и вернется, Но разве ты не видишь, что история повторяется? Если Уинетт поймет, что ее любовь к Кедрину сильнее, чем преданность Эстревану — а я тебя уверяю, что так и есть, — возражений не возникнет. Ее разрешат от обета, и она сможет выйти замуж. Тогда у Дарра появится еще один наследник — еще один претендент на Высокий Престол. Хаттим сможет увезти Эшривель в Усть-Галич, а Кедрин и Уинетт после смерти Дарра унаследуют корону Андурела.

— Думаешь, таков замысел Госпожи?

— Не знаю, — Ирла опустила глаза. — Но помни, что мой дар был такой же, как у бедной Грании. Я Провидица. Госпожа хранит Королевства, и Она предвидит дальше, чем кто-либо из живущих.

— Ты — Госпожа моего дома, — Бедир поднял кружку. — Твое здоровье!

Ирла задумчиво улыбнулась и снова взялась за рукоделие.

— Может, я и не права, — пробормотала она, — но нельзя исключать такой исход.

— Хаттиму это не понравится, — с довольным видом отозвался Бедир. — Зато никаких вопросов с наследованием…

— Вот видишь… — Ирла улыбнулась. — Ну как, твоя тревога улеглась?

Бедир кивнул и снова уселся, вытянув ноги к огню. Он сидел молча, размышляя над словами Ирлы, и время от времени поглядывал на жену. Это было очень приятное зрелище.

Так они сидели до самого вечера. Время от времени то один, то другой заговаривал о каких-нибудь пустяках, но беседа вскоре обрывалась. Супруги просто наслаждаясь обществом друг друга. Сомнения действительно оставили Бедира… по крайней мере, на некоторое время.

Солнце опустилось на западные укрепления крепости, растекаясь по холодному серому камню, как жидкое пламя. Правитель и его супруга любовались закатом, не зная, что их покой вот-вот будет нарушен.

В дверь комнаты громко постучали. За миг до этого Бедир услышал в коридоре шум, который показался ему подозрительным. Он вскочил, рука сама легла на рукоять кинжала. В следующее мгновение он громко приглашал нежданного гостя. Встревоженная не меньше супруга, Ирла отложила вышивание.

Дверь распахнулась настежь. Перепуганный слуга вжался в стену, чтобы его не сбил с ног приземистый рыжебородый воин, влетевший в комнату. Голова непокрыта, пот прилепил волосы к широкому лбу, на плечах теплый плащ… Похоже, этому человеку долго пришлось скакать во весь опор. Он поклонился вежливо, хотя и поспешно, но в его серых глазах застыло смятение.

— Ганн Резит? — Бедир узнал коменданта Фединской крепости и почувствовал, как недавние тревоги оживают снова. — У тебя вести от Кедрина?

— Господин Бедир, госпожа Ирла, — Резит склонил голову, — я принес дурные вести.

— Кедрин… — Ирла попыталась изобразить спокойствие, но при виде охваченного отчаянием коменданта поняла, что это будет непросто. — Какие вести, Ганн?

Коренастый воин беспомощно развел руками, глядя то на одного, то на другого. Губы сжались в ниточку и совсем исчезли под густыми усами.