Однако ясности голове Сьюзен это не прибавило.

Бойд предложил своей невесте увидеться вечером.

Однако Сьюзен впервые за долгое время отказалась. Ей хотелось побыть одной, подумать… Выйдя из офиса, она села в машину, проехала пару кварталов и затормозила у первой попавшейся приличной кофейни, где горячий шоколад являлся настоящим горячим шоколадом, а не густо и крепко заваренным какао…

Официантка, торопясь, несла на подносе заказ Сьюзен к ее столику. Народу в кофейне было много, и всех не успевали обслуживать. Сьюзен с недоумением смотрела на незнакомый номер, мигающий на экране мобильного телефона. Поколебавшись несколько секунд, она ответила на вызов.

– Сьюзен, добрый день! – услышала она в ответ на свое неуверенное «алло».

Голос был мужским. И кроме того, он был незнакомым… Сьюзен отчаянно попыталась припомнить, с кем она познакомилась за последние дни и кому легкомысленно дала свой номер телефона. На ум ничего не приходило…

– Я вас не сильно отвлекаю? – продолжал тем временем неопознанный собеседник.

– Нет, – отозвалась Сьюзен. – Как раз сейчас я пью шоколад в центре города.

– Шоколад! В самом деле? Как замечательно! А вы не будете возражать, если я составлю вам компанию? Очень хотелось выпить где-нибудь кофе, понимаете ли, но вот с приятной компанией возникла заминка.

Быстрота реакции ее собеседника немного ошеломила Сьюзен, и не успела она опомниться, как обнаружила, что уже объясняет мужчине, как проехать к кофейне, где она находилась.

– Я буду через пятнадцать минут, – сообщил он и отключился.

А Сьюзен осталась сидеть на своем месте и размышлять о том, что в ее скучное и размеренное повествование была внесена хоть какая-то живая нотка, подобие некой интриги. Она с интересом наблюдала за входной дверью, гадая, кто же должен там появиться через некоторое время…

И она была удивлена. В самом деле, она была удивлена.

Но удивление смешивалось со странным осознанием. Сьюзен вдруг поняла, что, хоть и не ждала появления этого человека, подсознательно она желала именно этого…

Даррен широко улыбнулся ей еще с порога, голубые глаза его весело блеснули.

Сьюзен ломала голову: он оказался здесь только потому, что случайно набрал ее номер? Она не тешила себя надеждой, что такой представительный мужчина будет намеренно искать встречи с ней. Да, вероятно, скорее всего, так и было – он случайно позвонил ей, а потом спохватился: вот и компания для того, чтобы выпить чашечку кофе…

Даррен подошел к столику, за которым сидела Сьюзен.

– Привет, – поздоровался он снова.

Она нерешительно улыбнулась.

– Как твои дела?

– Спасибо, не жалуюсь. Но только потому, что жаловаться стыдно, – рассмеялся он.

Сьюзен встревожилась:

– Что-то случилось?

– Ровным счетом ничего. Ношусь по городу, как ненормальный. Колеса моего автомобиля уже дымятся. К тому же там отнюдь не прохладно… Но это не важно. Дело в том, что я так и не решил вопрос со своим сайтом. А мне надо как-то продвигать и рекламировать свои услуги. Конечно, лучшим выходом было бы нанять агента… Но сейчас мне это не по карману. Поэтому приходится совмещать в одном лице и администратора, и творческого человека.

– В чьем лице?.. – не поняла Сьюзен.

– Да в моем же! – Даррен рассмеялся, раскрыл меню, небрежно пролистал его.

Подошедшей официантке кивнул:

– Кофе латте без сахара, пожалуйста.

– Все?

– Мне – да… Сьюзен, взять тебе что-нибудь?

– Нет, спасибо, я уже все, – торопливо проговорила она.

– Но ты ведь посидишь со мной?

– Да, разумеется. Я всего лишь имела в виду, что больше ничего не хочу.

Она задумчиво смотрела на Даррена, который сидел в ожидании кофе. Сьюзен пыталась отыскать в его насмешливых голубых глазах признаки той усталости, о которой он рассказал ей. Неудивительно: если не получаешь отдачи от любимого дела, которым живешь, может иссякнуть любой энтузиазм…

Она вспомнила недавний очередной разговор с Робом.

Как-то само собой всплыло упоминание о недавнем забавном посетителе. Сьюзен рассказала о том, в каком ключе она побеседовала с Дареном Колтом. Роб согласился с выбранной ею линией поведения.

– Видишь? Ты уже самостоятельно решаешь важные вопросы, тебе для этого не требуется мое присутствие.

Сьюзен польщенно зарделась.

Но она неправильно расценила похвалу босса.

Ей казалось, будто он наконец-то оценил по достоинству ее лидерские навыки, это ведь может подтолкнуть его к тому, чтобы повысить помощницу.

Но у Роба и в мыслях этого не было.

Один раз он уже принял решение. Зря Сьюзен надеялась, что ход его мыслей может измениться…

– И ты еще хочешь, чтобы я тебя отпустил!

– Но вы ведь обещали подумать, – напомнила Сьюзен.

– Да, и, если ты помнишь, я подумал и решил. А тот случай только демонстрирует мне, насколько ты незаменима в этой приемной.

…Сьюзен смотрела на Даррена и думала о том, что сложное положение в работе сейчас не только у него.

– Мало заказов? – сочувствующим тоном осведомилась она.

Даррен пригубил полосатый напиток, не размешивая его.

– Да, не слишком-то много, – кивнул он. – Я прошу своих друзей, чтобы они рассказывали друзьям своих друзей о том, что в мире есть такой замечательный фотограф, как я. Но всех тех, кого можно было пофотографировать, я уже давно отснял. И чаще всего это было не за деньги – бесплатно, потому что по дружбе.

Сьюзен засмеялась:

– Да, таким образом сложно заработать кучу денег! А ты не пробовал давать платную рекламу?

– Пробовал, когда находил на это средства. Но среди фотографов в каталогах высокая конкуренция. Выделяются те, чья реклама производит впечатление, и, как следствие, стоит недешево. К тому же одним из слагаемых успеха является солидное портфолио.

– Портфолио? – переспросила Сьюзен.

– Да. Грубо говоря, ты предоставляешь заказчику свои лучшие работы, чтобы он мог с ними ознакомиться, составить впечатление о твоей работе, может быть, даже определиться со стилем, в котором он хочет видеть свою фотосессию.

– Вот как, – кивнула Сьюзен, – что ж, это очень интересно. А что у тебя с портфолио?

Даррен пустился в пространные объяснения:

– Чтобы твое портфолио было по-настоящему шикарным, оно, конечно, не должно состоять исключительно из фотографий полуобнаженных моделей в стильных студиях. Но какое-то количество подобных съемок все же должно наличествовать…

– Разве с этим могут возникнуть какие-то проблемы? – удивилась Сьюзен. – Я думала, девушек, желающих фотографироваться, всегда хоть отбавляй.

Даррен кивнул:

– Да. Это верно. Но далеко не всегда среди них попадаются по-настоящему привлекательные девушки: высокие, худые, с модельной или хотя бы с фактурной внешностью…

– А если такие все же встречаются? – усмехнулась Сьюзен.

– Если и встречаются, то деньги на отличную фотостудию есть не всегда. Иногда они находятся – либо у нее, либо у фотографа. Но в случае их отсутствия приходится снимать где попало – в кофейнях, торговых центрах, в парках… А там не всегда бывает нужное освещение, например. Да и просто условия не самые комфортные…

В эту самую минуту Сьюзен что-то ощутила. Она и сама бы не смогла описать это чувство: что-то вроде смутного беспокойства, но точнее сформулировать не удавалось.

Тем временем Даррен продолжал:

– Есть, конечно, фотографы, которые работают при собственных студиях. Таких не слишком много. Есть штатные фотографы при фотоцентрах… Работа, конечно, не такая творческая, как хотелось бы.

– Почему? – спросила Сьюзен, которая внимательно слушала.

– В основном приходится выполнять заказы на студийные портреты, снимать детей, семейные пары… Но такие фотографы, конечно, лучше обеспечены работой.

Даррен допил свой кофе, потом тряхнул головой, словно отвлекаясь от собственных мыслей:

– Однако я совсем заболтал тебя. Даже не спросил, как ты поживаешь. Это невежливо.