Переправившись через Лоджпол, чтобы не утомлять лошадей, мы не торопясь двинулись по равнинам Чагватер на север. Дважды встречали диких мустангов, но при нашем появлении они убегали, а потом с любопытством шли следом, но на безопасном расстоянии.

Джим Бигбеа подъехал ко мне в хвост стада. Не важно, что я был хозяином, я отрабатывал свою смену наравне со всеми и всю грязную работу распределял между нами поровну. Идти в хвосте стада как раз и считалось самой пыльной и грязной работой, да к тому же на самом горячем месте, если только не дул ветер. Тогда самым жарким местом становилась наветренная сторона стада, где погонщика окутывал зной, излучаемый телами сотен коров.

— Мы на земле шайенов, — сообщил Джим. — А впереди начинается территория сиу. Стоит удвоить бдительность.

Напоив скот, мы отогнали его за пару миль на ночлег Лучшее, что нам удалось найти, это прикрытый от ветра пологий склон холма.

Вечером я оседлал солового и отправился на разведку. Прежде всего, чтобы подальше убраться от стада, хотелось кое-что обдумать. И потом Джим неделями ездил на разведку, настала пора его сменить и самому лучше познакомиться с окрестностями.

Уже час продолжались мои исследования, когда соловый спустился в небольшую лощину среди холмов. Там росли тополя и ивы и вполне могла быть вода.

Как раз в эту сторону мы собирались отправиться завтра, и нам бы повезло, если бы удалось напоить здесь скот. Поэтому я повел солового к чаще.

Солнце опустилось до горизонта, раскрасив облака яркими красками. Еще чуть-чуть, и наступят сумерки. Тополя нежно шелестели листьями. Вокруг стояла первозданная тишина…

В этом безмолвии меня поджидал индеец с винтовкой. На опушке я заметил еще одного, потом еще одного… и еще одного.

Их собралось не меньше шести против меня одного.

Соловый продолжал идти вперед. Я поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью. Сжав кулак, отогнул указательный и средний пальцы и поднес их к лицу в знак дружбы. Индейцы ждали, не двигаясь с места.

Должен сказать, что немногие индейцы способны отказаться от предложения поучаствовать в товарообмене. В данный момент мы очень нуждались в лошадях. Индейцам же, как я догадывался, могла бы пригодиться говядина. Подъехав ближе, я знаками призвал их заняться торговлей: подняв руки, соединил запястья так, чтобы пальцы обеих ладоней смотрели в противоположные стороны, и дважды изобразил движение запястий друг относительно друга.

Я сразу узнал, что передо мной шайены, к тому же бравые парни и все как один воины, однако без боевой раскраски. У одного из них была привязана к седлу завернутая в шкуру четверть туши вилорога.

Неожиданно индеец заговорил:

— Ты кто?

— Я Отис Том Чэнси, гоню скот. Нам нужны лошади. Давайте махнемся: мы вам — говядину, вы нам — лошадей.

Он осмотрел меня, потом перевел взгляд на мою лошадь. Указав на солового, он сказал:

— Индейский конь.

— Поменял его, — объяснил я, — мне его дал шауни.

— Как звали шауни?

— Джим Бигбеа. Он едет со мной.

— Откуда ты знаешь язык жестов?

— Я вырос среди чероки. — Я повторил знак дружбы, потом коснулся пальцами губ, изображая братство.

Развернув лошадь, я жестом пригласил их ехать за мной. Мгновение поколебавшись, они двинулись следом, держась свободно, но не теряя бдительности.

Наш путь лежал в страну индейцев, и мне казалось разумным попытаться установить с ними дружеские отношения. Если нет другого выхода, надо сражаться, но зачем самому искать неприятности. Конечно, можно здорово и проколоться, заранее предполагая, что твой партнер тоже жаждет мира. Такое не раз случалось. Беда в том, что многие индейцы потеряли надежду решить свои проблемы иными средствами, кроме военных.

Джим увидал нас издалека, и, когда мы въехали в лагерь, нас встретили непринужденно, но каждый держал оружие наготове. Без сомнения, шайены это тоже заметили.

Еда уже стояла на огне, но, окинув взглядом индейцев, Том принялся резать бекон. Мы расселись возле костра, и шайены уговорили добрую половину бизоньего бока и выпили галлон с лишним кофе, прежде чем мы вплотную подошли к переговорам о лошадях.

Корбин украдкой подобрался ко мне:

— Ты собираешься на всю ночь оставить их в лагере?

Я не знал, как выкрутиться из создавшегося положения. Мне не терпелось получить лошадей и хотелось дать понять индейцам, что мы их не боимся, что, если надо, готовы сражаться.

Наступили сумерки. Мы наконец договорились об обмене лошадей на говядину. Они собирались вернуться за табуном в стойбище, после чего состоялась бы сделка. Но нам нужны хорошие лошади, настаивал я. Хорошие или никакие!

На самом деле мы испытывали крайнюю нужду в лошадях. Наши собственные находились на грани полного истощения от чрезмерной работы. Мы почти прибыли в те края, где я планировал поселиться. А оказавшись на месте, нам придется постоянно следить за стадом, иначе те же индейцы его разворуют. Одновременно предстояло много строить — загон для скота, хижину для себя и какое-нибудь укрытие для лошадей.

Джим Бигбеа дежурил в первую смену. Вскочив на лошадь, он ускакал, сопровождаемый пристальными взглядами шайенов. Индейцы были экипированы вполне по-военному. Нас было пятеро против шестерых, и револьверы составляли наше единственное преимущество в вооружении.

Том и Коттон отправились спать. Индейцы тоже завернулись в свои одеяла, но никого этим не одурачили. Мы знали, что они не уснут, по крайней мере, не все. Наконец и Хэнди Корбин пошел спать, я остался сидеть у костра в одиночестве, держа на коленях винтовку.

Было тихо. До нас доносились лишь отдаленные вопли койота. Уже приготовились ко сну довольные коровы. Спустя какое-то время я тоже устроился на ночлег, положив револьвер под голову, а рядом с собой винтовку.

Незадолго до полуночи проснулся Коттон, встал и долил воду в кофейник. К нему присоединился Том. Вскоре Коттон ускакал, чтобы сменить Джима, и Хакер, допив кофе, последовал за ним. Когда я уснул, Джим еще сидел у костра. Между собой мы договорились, что Том и Коттон будут время от времени наезжать в лагерь, дабы не оставлять ситуацию без контроля.

Я проснулся приблизительно в два часа пополуночи. Пришла моя с Хэнди очередь заступать на дежурство. Несколько минут лежал неподвижно, прислушиваясь, изучая, так сказать, обстановку ушами.

Костер уже превратился в едва тлеющие угли. Вверх поднимался дым, смешанный с паром из кофейника. И вдруг один из индейцев зашевелился под одеялом. Как змея, он выскользнул наружу, держа в руке нож.

Имея дело с индейцем, никогда не угадаешь, что у него на уме. В лагере валялось полно всяких полезных вещей, которые и им могли бы пригодиться, а индеец каждого, кто не из его племени, готов рассматривать как добычу. Пырнуть любого из нас ножом — подвиг в их глазах. Мне хотелось избежать столкновения, поэтому я просто взвел курок у винчестера.

Шайен замер, словно примерз к земле, а я непринужденно поднялся и подошел к костру, делая вид, что не обращаю на него никакого внимания. Он видел, что мой винчестер на взводе, и мог сам сделать свой выбор. Он подобрал ветку и стал строгать ее ножом в стружку для растопки костра, будто с самого начала только об этом и думал… Может, оно так и было?

Костер разгорелся, я налил кофе в чашку и левой рукой протянул ее над огнем индейцу. Он взял ее тоже левой. Я заметил, как блеснули его глаза.

Мы выпили кофе, а тем временем к костру подошел Корбин. По его лицу я понял, что он тоже не спал. Догадался и индеец. Если бы он вздумал поднять на кого-нибудь нож, его намерения пресекли бы сразу две пули как минимум. Хорошо, что он теперь знал об этом.

На рассвете беспокойные гости уехали, а через пару часов вернулись, пригнав с собой лошадей. Мы махнулись, выбрав себе шесть пони, а шайены оставили нам четверть туши бизона в знак расположения.

Обмениваясь рукопожатиями, тот индеец и я улыбнулись. Мы друг друга поняли, и каждый из нас остался доволен партнером.