– Скоро ли ты, друг Ведич, займешь позицию? Мне что тут, всю банду давить одному? – спросил Глюк, вовсе не ожидая ответа. Он не выходил в эфир.

Сам он снова сместился. Теперь порядком – метров на пятьдесят в тыл. Оказалось это очень и очень не зря. Два противника – Прохиндей и Фисташка, начали поливать лазерами его предыдущую позицию.

– Отстаешь по секундам, Фисташка, – сказал Глюк и отправил в сторону робота целых три заряда. Может быть, следовало даже больше. Ведь теперь, из-за испарения от плавящегося лазерными выстрелами снега, он не мог видеть противника визуально. Только по датчикам.

– К тому же еще и пуля летит в восходящих потоках пара, – прокомментировал Глюк. – Хрен тут попадешь. Пора переходить к жареным блюдам.

Он убрал снайперскую винтовку в чехол и взял в руки «Карташ».

– Теперь мы с тобой на равных, Прохиндей. Или почти на равных. Подходи, не стесняйся.

В этот момент в мью-фоне пискнуло. Значит, Ведич обосновался в надежной позиции.

– Все понял, – сказал Глюк. – Однако с этим Прохиндеем надо что-то делать. Не даст ведь спокойно ретироваться. Или хрен с ним? Пусть станет первым призом для Ведича? На том и порешим.

Глюк достал из подсумка две дымовые гранаты. Конечно, они были не просто «дымовухами», а маскировали во многих смыслах. И от локаторов, и от тепловизоров – от всего сразу.

Перед его позицией заклубились два непробиваемых облачка. Пользуясь моментом, он помчался через железный кустарник со всей возможной скоростью.

– Я ученый. Не мое дело – предупреждать вас о степенях секретности. Тем не менее я должен. Обязали, – сообщил Кварод. – У Ковчега много врагов. Нас очень не любит Орден и его приспешники. Наверное, потому, что мы не чтим Технос и не кланяемся Узлу. А еще, в перспективе, мы хотим и то, и другое стереть с лица Земли. Чем и занимается наш научный блок. – Кварод пожал плечами, как бы извиняясь. – Так вот, господа сталкеры. Очень желательно, чтобы вы не рассказывали всем встречным и поперечным о порученном вам задании. Если такое случится, то… Короче, Ковчег очень не любит, когда его предают. Лично мне вы вполне симпатичны. Не хочется, чтобы на вас объявили охоту без срока давности.

– Зачем нам трепаться, господин ученый? – перебил его Ведич. – Мы ж за деньги работаем, так? Ну и чего ж нам золотую жилу выдавать, сами посудите? Причем мы ведь с ковчеговцами уже имели дело. Пусть и по мелочи.

– И вы ж сами напомнили про Орден, – поддержал друга Глюк. – Так на кой черт нам рассказывать, что мы сотрудничаем с Ковчегом? Не хватало, чтобы «правоверные» Ордена устроили на нас облаву. Мы с Ведичем люди маленькие. Сделал дело, свою долечку получил – «спасибо, господа хорошие!» Откланялись, и баста. Мы ж не салаги, в самом-то деле! Мы в Зоне почти с самого начала. Ну там, сколько-то месяцев опосля.

– Да, я знаю, – скривился Кварод. – Я же сказал – меня обязали. Должен я провести инструктаж по поводу секретности. Вы ж сталкеры вольные, так? Вдруг ни бельмеса в делах служебной и корпоративной тайны нисколечко не рубите? Я и напомнил. И вот теперь будем считать, что инструктаж завершен, и вы всё уяснили. Приступим к делу.

– Так-то оно лучше будет, – закивал Ведич. Напарник Глюк покосился в его сторону. Похоже, Ведич играл перед «общественностью» отработанную роль несколько не догоняющего, что к чему, дурачка. Иногда подобное было к месту, но вот сейчас это могло оказаться перебором. Вдруг этот «высоколобый» решит, что они слишком туповаты для сложного задания, и сделает от ворот поворот?

Однако представителю науки Квароду было на это наплевать. Может, ему, наоборот, – нравились туповатые? Во всяком случае, он уже начал инструктаж:

– Нам, господа сталкеры, требуется одна вещица. Где вы ее добудете, нам, по сути, безразлично. Нам нужен сталтех.

– Сталтех?! – скривился Глюк. – И всего-то?

– Этого добра тут по округе бродит, что собачек нерезаных, – присоединился Ведич. – Ваши стрелки на периметре, наверное, каждую ночь парочку отгоняют подальше. А то и заваливают.

– Разве я сказал, что нам нужен мертвый сталтех?

– Да они и так мертвее некуда, – хмыкнул Ведич.

– Вы будете слушать, или мне доложить начальству, что вы нам не подходите? – веско произнес Кварод.

– Но ведь правда удивительно, господин ученый, – уставился на Кварода Глюк. – Для того, чтобы добыть какого-то сталтеха, снабдили нас супер-пупер «снарягой», научили с нею работать. Это ж сколько денег стоит, а вы нам еще и приплатите за выполнение, так?

– По поводу снаряжения, господа сталкеры. Тут отдельная песня. Снаряжением занимается не мой лабораторный отдел. Но у нас тут конкуренция. Сейчас решается, пускать или не пускать данное ноу-хау на поток. Разработчики говорят «Давай-давай». А вот командование сомневается. Что с того, если его проверили в полевых условиях? Это ж были их собственные испытатели. Так что нужна независимая экспертиза. Вот вы ее и проведете. Только, опять же предупреждаю, причем чисто из симпатии. В аппаратуру встроены всяческие датчики-фиксаторы, шагомеры и много чего еще. Не стоит слишком привирать по поводу их функциональности. В лаборатории после вашего прибытия все четко прояснится.

– Успокоили, отец родной, – улыбнулся Глюк. – А то мы не догадывались, что Ковчег будет присматривать за данным в аренду добром. Ясно, что там чего только не напихано. Будете, наверное, каждый шаг… – Глюк заметил, что лицо ученого напряглось, и добавил: – Всё, господин ученый, прекращаем дискуссию. Я… да мы оба – сплошное внимание.

– Так-то лучше, – устало произнес Кварод. – Я и так сомневался, что сталкеры – еще те придурки. Лишний раз убедился… Все-таки моментами я понимаю нашего фюрера. Жесткая дисциплина – это единственное, что держит цивилизацию в узде. Тем более в условиях Зоны. Но продолжим, господа. Итак, нам нужен сталтех. «Живой», функциональный, желательно вообще без повреждений. Однако нам требуется не первый попавшийся. Нам требуется не только-только научившийся двигаться, а «зрелый» образец. Будучи сталкерами со стажем, вы неоднократно встречали такую нечисть. Но нам необходим не просто «зрелый», а определенной степени «зрелости». Тихо, господа сталкеры! Я сейчас всё поясню.

Наша лаборатория исследовала очень много такого «материала». Мы выявили некоторые закономерности. Все знают, что иногда достаточно нескольких суток, чтобы труп человека преобразовался в ходячую машину. И опять же, все знают, что постепенно эта зараженная скоргами «личность» совершенствуется. Движения ходячего трупа становятся все более плавными, все более похожими на человеческие. Нет, еще никогда мы не встречали нанотехнической машины, достигшей уровня человека. Но все-таки, согласитесь, по мере «взросления» этой ходячей жути она становится более развитой. При этом само тело продолжает гнить, мышцы отваливаться кусками, кожа ссыхаться, и тому подобное. Поверьте, господа, я в своей лаборатории наблюдал это и через экран, и непосредственно многие десятки раз. Тут вам до меня далеко.

– Короче, вот что мы определили. Условно процесс переделки мертвеца в сталтеха разбит нами на пять фаз. Нам, для наших новых экспериментов, требуется образец в четвертой стадии. Стадии «гниения», или «преобразования».

– Извините, господин ученый, – не выдержал Глюк. – А как мы определим…

– Сейчас я все поясню, – поднял ладонь Кварод. – Показываю на экране. Вот – стадия «один», вот – «два», «три», и так далее. Вы скажете, между каждой соседней почти нет разницы. Да, внешне она очень незаметна. Именно поэтому мы снабдим вас специально разработанным прибором. Шкала его… или, в данном случае… лампочки будут сигнализировать, в какой стадии преобразования находится сталтех. Сразу поясню еще вот что. Мы десятки раз выращивали этих гадов в специальных клетках. Проверяли все стадии. Просвечивали их сканерами. И так далее. Но нам сейчас нужен этот человекообразный механоид, прошедший все стадии, так сказать, на воле. И еще одно – более всего нас интересует его голова. Конкретно, мозг. Поясняю для того, господа сталкеры, чтобы вы в процессе ловли не увлеклись. А то начнете колотить его по головушке до нокаута. И нарушите самое для нас важное. Чем, кстати, сведете на нет всю свою миссию. И соответственно не получите оплаты.