— И что — заметили?

— Да. Честно говоря, я была даже удивлена. Я не рассчитывала, что дела пойдут так хорошо с самого начала.

— Выходит, у нас большой спрос на консультантов по романтическим вечерам. — Ланс изумленно тряхнул головой. — Если бы в школе мне кто-то сказал, что у тебя будет собственная фирма, я бы ни за что не поверил.

— А чем, по-твоему, я должна была заниматься?

— Ну, судя по тому, какой ты была в школе, я представлял тебя в роли домохозяйки, — охотно пояснил Ланс. — Этакий большой аккуратный дом, обязательно с садом. Муж, двое детей и собака — все, как положено.

— Собаку я обязательно заведу, когда будет возможность.

— Но не мужа и детей.

Аллисон пожала плечами.

— Дети — большая ответственность. Я к этому еще не готова.

— А как насчет мужа?

— Пока что я не нашла человека, за которого мне бы захотелось выйти замуж.

Лансу показалось, что в глазах собеседницы сверкнул вызывающий огонек. Чем больше он узнавал Аллисон Паркер, тем больше она его интриговала.

— Не веришь, что есть достойные?

— Ну почему же? Где-то, наверное, есть.

Ланс откинулся на спинку стула, пристально глядя на Аллисон. Она смутилась под этим взглядом и напустила на себя нарочито деловой вид.

— Ты говорил, что не хочешь сегодня обсуждать дела, но поскольку у нас есть такая возможность...

Она достала из-под стола портфель, а оттуда — пластиковую папку.

— Вот, посмотри. — Аллисон раскрыла папку и протянула Лансу несколько распечаток с подробными сценариями романтических вечеров. — Там есть неплохие идеи. Может, что-то тебя заинтересует.

Она выждала пару минут, давая Лансу возможность изучить материалы.

— Конечно, все зависит от того, какую женщину ты пригласишь на свидание.

Идей были просто великолепны. Лансу особенно понравился ужин в экзотическом ресторане, где подавали блюда полинезийской кухни, и экскурсия на старинном поезде по живописной долине. Аллисон даже указала, какие следует выбрать цветы и конфеты.

— Я все устрою, зарезервирую столик и закажу билеты. От тебя нужно только присутствие, — заключила она.

Ланс чувствовал, что Аллисон подозревает его, в отсутствии, каких бы то ни было романтических устремлений. И правильно подозревает. Он даже подумал, что, может быть, стоит раскрыть ей истинную причину, почему он устраивает себе свидание через объявление в газете, и зачем прибег к помощи специалиста, чтобы обустроить это свидание, как можно романтичнее. Впрочем, Ланс тут же отбросил эту мысль. Если он признается, что затеял все это, чтобы выиграть спор с друзьями, то сразу упадет в ее глазах. Тем более, что Аллисон и без того не слишком высокого о нем мнения.

— А ты как думаешь, что здесь самое завораживающее? — спросил он.

— Думаю, что решать должен ты.

И опять у Ланса возникло ощущение, что во взгляде Аллисон сквозит презрительная неприязнь. Как тогда, в школе, когда он пытался за ней ухаживать, а она избегала его, как чумного.

— Конечно-конечно. Просто мне любопытно, а что бы ты сама выбрала?

Она улыбнулась чуть извиняющейся улыбкой:

— Я бы, наверное, выбрала ужин в полинезийском ресторане. Люблю экзотическую кухню. И не люблю быть на улице в мороз.

Ланс улыбнутся в ответ. И эта улыбка заставила Аллисон на мгновение забыть о том, что он ее клиент и что отношения между ними могут быть исключительно деловыми. Похоже, пора сменить тему.

— Тебе действительно нравятся головоломки?

— А иначе, зачем бы я напросился к тебе в партнеры? — Ланс помолчал и добавил: — Я вообще люблю всякие ребусы и загадки. И, как и ты, не люблю быть на улице в мороз. У нас много общего, ты не находишь?

Его глаза снова сверкнули тем ярким огнем, который так привлекал и тревожил Аллисон.

— Интересно, а что бы сказали наши бывшие одноклассники, увидев нас сейчас вместе? Зануда Ланс Тальбот ужинает вместе с первой красавицей, холодной и неприступной Аллисон Паркер.

— Ты вовсе не был... — собралась, было вежливо возразить она.

— Брось, Аллисон. Мы оба знаем, что я был ужасно занудным. Ты поэтому и разозлилась, когда я тебя поцеловал.

— Я разозлилась, потому что ты поцеловал меня на глазах у всего класса. Мы должны были читать отрывок из «Ромео и Джульетты», а не разыгрывать сцену из пьесы. С мистером Ресчем едва удар не случился.

— Так ты помнишь?

Она опустила глаза.

— Еще бы не помнить! Все в школе неделю это обсуждали.

Не могла же она признаться, что была просто не в силах забыть потрясающий поцелуй.

— Что обсуждали? Что я тебя поцеловал или что твой ухажер-хоккеист поставил мне фонарь под глазом?

— Он играл не в хоккей, а в футбол.

— Какая разница. Он был крутым парнем, а я — нудным и тихим отличником.

— Мне очень жаль, что все так вышло. И мне жаль, что я вела себя с тобой по-свински. Впрочем, тогда я со всеми была одинакова.

— Так я не единственный, кому ты разбила сердце?

Аллисон привстала, потянувшись за пальто.

— Уже поздно. Мне надо идти. Так будет лучше для наших с тобой деловых отношений.

Ланс прикоснулся к ее руке.

— Погоди. Извини меня.

— Мне пора, — повторила она, мягко, но решительно отнимая руку.

Пока подошедшая официантка изучала карточку с приглашением, Аллисон успела выйти из кафе. Ланс догнал ее только по дороге на автостоянку.

— Прости меня. Зря я затеял этот вечер воспоминаний.

Аллисон упорно смотрела в сторону, как будто его вообще не было рядом.

— Просто, когда мы встретились с тобой сейчас, я сразу почувствовал какую-то напряженность в наших отношениях. И я понял, почему так. Все из-за того, что было между нами в школе.

— Между нами не было ничего, — с усилием проговорила она.

Ланс улыбнулся.

— Именно это я и имел в виду. Я хотел, чтобы что-то было. Ты — нет.

— Ты выглядел совсем не таким, как другие мальчишки, — задумчиво проговорила Аллисон, когда Ланс проводил ее до машины.

— Я стремился к этому. И тогда, и сейчас. Только теперь моя индивидуальность проявляется не в одежде и поведении, а в проектах, которые я создаю.

— Джасс до сих пор под впечатлением от твоей яркой индивидуальности, — проговорила Аллисон, желая как-то разрядить обстановку.

— Я хотел произвести впечатление вовсе не на Джасс...

Он смотрел на нее так, будто собирался поцеловать. С того самого дня, когда Ланс так неожиданно появился у нее в офисе, она часто думала об этом. Ей хотелось проверить, какова будет ее реакция — как тогда, в школе, или все-таки иная?

И вот теперь, когда такая возможность стала реальной, Аллисон вдруг испугалась. Она поспешно достала ключи, открыла дверцу и забралась в машину.

— Позвони мне, когда решишь со своим свиданием. — И завела двигатель.

Всю дорогу домой Ланс ругал себя последними словами. Он пригласил Аллисон на ужин, чтобы рассеять ту неловкость, которая возникла между ними с первых же секунд их неожиданной встречи. Но вместо этого все испортил. Аллисон еще больше разнервничалась. У него даже сложилось впечатление, что она немного его побаивается.

А его ухаживания были ей явно неприятны.

Ничто не изменилось за прошедшие восемнадцать лет. Его по-прежнему влекло к ней. Он мечтал ее закадрить, как это называлось в школе. И не просто закадрить. Ему хотелось, чтобы она была рядом. Узнать ее получше. Гладить ее волосы цвета Гранд-Каньона. Целовать ее мягкие губы... и пригласить на свидание в День святого Валентина.

Но в День святого Валентина он не сможет ее никуда пригласить. Чтобы выиграть спор, ему надо пойти за свидание только с той женщиной, которую он найдет по объявлению в разделе знакомств.

К тому же нет никакой гарантии, что Аллисон согласится встретиться с ним. Скорее наоборот. Ведь она считает его непривлекательным внешне и неромантичным в душе.

Придется доказать, что она ошибается.