Пиратские акты немецких подводных лодок в открытом море были скорее поводом, нежели причиной вступления Соединенных Штатов в Первую мировую войну. Одна из важнькх причин была названа выше — беспокойство монополистического капитала США за судьбу капиталовложений на европейском континенте. Но основной причиной нервозности большого бизнеса Америки и администрации Вильсона были растущие антивоенные настроения в России, отвлекавшей на себя значительную часть германской армии, а также рост революционного движения в измученной войной Европе. Создавшееся на европейском континенте положение грозило нарушением баланса сил в мире. Возникала опасность роста политической, экономической и военно-стратегической мощи одних государств за счет других. Финансово-монополистический капитал США не хотел этого допустить ни при каких обстоятельствах. В этом вопросе Вильсон полностью разделял точку зрения экс-президента Т. Рузвельта, считавшего, что основой безопасности Соединенных Штатов является не нейтралитет, а участие в «наведении порядка в мире».
В администрации Вильсона были противники признания новой России, рекомендовавшие президенту провести консультации по этому вопросу с Англией и Францией с целью координации действий. Но Белый дом и Государственный департамент США оперативно приняли решение о признании нового российского правительства, что дало возможность Вашингтону опередить Лондон и Париж. В марте 1917 г. в Петрограде состоялось вручение официальных документов о признании России Соединенными Штатами. И быстрое признание новой власти, и вступление США в войну, и последовавшие новые займы Временному правительству России оправдывались естественным желанием поддержать молодую российскую демократию.
В условиях, когда американский капитал в столь крупных размерах был вложен в экономику европейских стран, когда они закупали в США огромными партиями военные материалы, когда военные заказы стран Антанты, изменившие весь профиль американской экономики, сулили и впредь невиданные прибыли, монополистические круги США настаивали на вступлении в войну на европейском континенте. Широкие круги американской общественности, напротив, выступали против вмешательства США в войну. Организованный в начале 1917 г. опрос общественного мнения продемонстрировал, что 90 % американцев высказывались против участия их страны в войне. Вильсон принял самые решительные меры с целью заставить замолчать наиболее активных противников войны. Некоторые из них, в частности лидер американских социалистов Ю. Дебс и пять других руководящих сотрудников аппарата Социалистической партии, были надолго заключены в тюрьму за антивоенную деятельность.
3 февраля 1917 г. Вильсон разорвал дипломатические отношения с Германией и отдал распоряжение о вооружении торгового флота США в связи с решением кайзеровского правительства возобновить акции немецкого подводного флота у берегов Великобритании, Франции и Италии. Объявленный Вильсоном «вооруженный нейтралитет» не обеспечивал надежной защиты интересов американского монополистического капитала, заинтересованного в расширении финансовых и коммерческих связей с воюющими странами Европы и требовавшего в этой связи государственной гарантии безопасности морских торговых путей.[186]
К апрелю 1917 г. немцы отправили на дно уже пять американских кораблей. 2 апреля 1917 г. президент обратился к Конгрессу США с посланием, в котором предлагал объявить войну Германии. Эта рекомендация мотивировалась тем, что «нейтралитет уже невозможен и нежелателен, когда речь идет о мире во всем мире и свободе его народов; угроза этому миру и свободе заключается в существовании деспотических государств, поддерживаемых организованной силой, которая всецело контролируется их волей, а не волей народов этих государств». Палата представителей и Сенат США подавляющим большинством голосов одобрили объявление войны Германии. 6 апреля 1917 г. Соединенные Штаты вступили в Первую мировую войну.
Доводы, которыми официально объяснялась необходимость объявления войны Германии, казались администрации Вильсона убедительными и, главное, более приемлемыми для конгресса и широкой общественности, чем ссылка на «депешу Циммермана», которая нередко фигурирует в трудах западных историков и дипломатов в качестве причины решения президента. В основе этой версии лежал действительно имевший место факт похищения английской разведкой германского шифра, что позволило ей расшифровывать всю дипломатическую переписку между Берлином и германскими посольствами за рубежом. Секретная депеша от 19 января 1917 г. была направлена министром иностранных дел Германии А. Циммерманом германскому посланнику в Мехико Г. фон Экхардту. В ней немецкому дипломату поручалось довести до сведения президента Мексики предложение Берлина вступить в войну с США на стороне Тройственного союза, а также убедить Японию изменить союзу с Антантой. Берлин обещал Мексике в качестве вознаграждения за такой шаг щедрую финансовую помощь и поддержку в вопросе возвращения Мексике «утерянных ею территорий в штатах Нью-Мексико, Техас и Аризона». Англичанам удалось убедить правительство США в подлинности этой депеши и точности ее расшифровки. 1 марта текст шифровки министра иностранных дел Германии был передан в американскую прессу, вызвав широкий общественный резонанс в пользу немедленного объявления войны Германии. Непосредственным результатом этой публикации явилось состоявшееся 13 марта решение правительства США о вооружении американских торговых судов, следующих через район военных действий. Но оно мало что изменило: на протяжении трех последующих недель США потеряли несколько торговых судов в результате нападения германских субмарин. Ко дню объявления Соединенными Штатами войны Германии упоминания «депеши Циммермана» в заявлениях американских политических деятелей и в прессе практически прекратились, а в качестве оснований решения о вступлении в войну стали называться цели защиты демократии и достижения справедливого мира.
В соответствии с решением США о вступлении в войну была объявлена мобилизация, в результате которой в армию были призваны дополнительно 1 млн человек. Это решение, помимо морального эффекта, имело для союзников и серьезные материальные последствия: за последующие три года США предоставили странам Антанты, включая Россию, экономическую и материальную помощь в размере 53 млрд франков. При предоставлении займов России Вашингтон выдвинул условие продолжения ее участия в войне. Первый заем на сумму 100 млн долл. был предоставлен Временному правительству 16 мая 1917 г., а к октябрю того же года общая сумма займов и кредитов составила 325 млн долл. Преобладающая часть средств предназначалась для закупки в самих США необходимых союзникам товаров военного назначения и продовольствия. К весне 1917 г. государственный долг европейских стран Соединенным Штатам составил ок. 2,3 млрд долл. После вступления в войну США предоставили союзникам займы и кредиты на общую сумму, достигавшую почти 7 млрд долл. До войны 1917 г. частные американские банки не отказывали в кредитах и Германии, хотя их размеры на два порядка уступали объему военной помощи, оказываемой союзникам. Объем торговли США с Германией и Австрией, составлявший в денежном выражении 169 млн долл., в 1916 г. был сведен практически к нулю.
Участие США в войне, приносившее баснословные прибыли большому бизнесу страны и одновременно обеспечивавшее высокую степень занятости американским рабочим и фермерам, не могло, однако, не сказаться на повышении налогового бремени, значительная часть которого легла на плечи рядовых американцев. Несмотря на рост заработной платы, росли цены и стоимость жизни, а с ними и инфляция, рос внутренний товарный дефицит и снижался уровень потребления. Выступления трудящихся за повышение заработной платы становились все более частыми и решительными. Правительство и президент добились обещания руководства американских профсоюзов воздерживаться от забастовок в чрезвычайных условиях военного времени в обмен на официальное обязательство принимать деятельное участие в урегулировании споров между трудом и капиталом.
