Вместе с тем критиками была выдвинута своя версия, объясняющая визит российских кораблей в американские порты: стремление правительства России спасти свои суда от блокады английским флотом в Балтийском море в случае вмешательства Великобритании и других европейских держав в Польское восстание. Согласно их утверждениям, Россия вовсе не собиралась поддерживать США и что именно Соединенные Штаты проявили свое дружелюбие к русским, согласившись принять у себя в нейтральных портах обреченные на гибель российские корабли. Американскими историками даже утверждалось, что российский флот был направлен из Балтики для того, чтобы нападать на коммерческие суда Англии и грабить их.[144]

Каковы бы ни были мотивы этого шага российской стороны, администрация Линкольна получила столь нужную ей в сложившейся ситуации поддержку. Американский банкир У. Баркер, связанный деловыми отношениями с российским правительством, ссылался впоследствии в своих воспоминаниях на беседу с Александром II, заявившим: «Я предпринял этот шаг, потому что понимал, что Россия столкнулась бы с более серьезной задачей, если бы Американская республика с ее высоким уровнем промышленного развития была сломлена и большинство отраслей современного промышленного развития оказались бы под контролем Великобритании».

Многие русские офицеры выразили готовность вступить добровольцами в армию северян. Оказывая поддержку администрации Линкольна в годы Гражданской войны, правительство России вместе с тем предпринимало активные попытки убедить ее в необходимости договориться с Югом с целью избежать раскола страны. «России предлагают присоединиться к какому-то плану вмешательства, — заявил Горчаков американскому дипломату в Санкт-Петербурге. — Но она отвергнет любое подобное приглашение. Россия будет занимать ту же позицию, что и в начале борьбы… Вы можете положиться на это, она не изменит своей позиции. Но я не могу не выразить Вам, как глубоко мы озабочены… как серьезны наши опасения».

В августе 1861 г. Линкольн не счел возможным поддержать генерала Фримонта, который объявил принадлежавших мятежным рабовладельцам Юга рабов свободными людьми и, более того, сместил его с поста командующего силами северян в Миссури. Однако два месяца спустя президент дал генералу Шерману указание принимать в качестве наемных рабочих беглых рабов и разрешил даже, при известных условиях, вооружать их.

Подведенное самим ходом и логикой событий первого этапа войны к мысли о необходимости уничтожения рабства, правительство своими действиями, в частности своим стремлением избежать открытого разрыва с «лояльными» рабовладельцами пограничных штатов и намерением вести войну лишь конституционными методами (т. е. не ставя под вопрос существование рабства), препятствовало скорейшему достижению победы. Ситуация существенно изменилась только после промежуточных выборов в конгресс в ноябре 1862 г., когда республиканцы, а следовательно, и сам президент потерпели поражение. В ходе этих выборов Республиканская партия, выступавшая в союзе с аболиционистами, высказалась вполне решительно за немедленное освобождение рабов. После победы демократов на выборах 1862 г. у Линкольна оставался только один выбор — устранить из военного руководства Севера сторонников компромисса с Югом, в частности удалить с поста главнокомандующего армией северян генерала Макклеллана. К этому шагу Линкольна подтолкнула нерешительность генерала в сражении с конфедератами у р. Антиетам-Крик в сентябре 1862 г. Одновременно с отстранением Макклеллана от командования армией Севера в ней была проведена «чистка»: арестованы несколько офицеров по обвинению в измене, заключены в тюрьму или уволены из армии лица, подозреваемые в принадлежности к «медянкам» (copperheads), как стали называть на Севере сторонников южан.

Антиетамское сражение предоставило Линкольну возможность предпринять решительный шаг. Вначале у президента была лишь одна цель — возродить Союз. Однако по мере развития военных действий все большее число северян стало склоняться к необходимости покончить с рабством. В июле 1862 г. Линкольн предполагал издать Прокламацию об освобождении негров. Члены его кабинета министров разубедили президента в целесообразности этого, утверждая, что в условиях, когда Север терпел поражение, этот шаг мог бы быть принят за шаг отчаяния. Сражение у р. Антиетам-Крик изменило военную ситуацию. 22 сентября 1862 г. Линкольн издал прокламацию, в которой содержалось предупреждение, что в случае, если восставшие штаты не возвратятся в Союз к 1 января 1863 г., все рабы, находящиеся в пределах их территории, будут объявлены «свободными навечно». Штаты Конфедерации проигнорировали предупреждение, и тогда была издана вторая прокламация, которая касалась лишь отдельных регионов страны и декларировала освобождение лишь рабов, принадлежащих сецессионистам. Рабы в штатах, уже занятых федеральными войсками, как и рабы в пограничных и южных штатах, не присоединившихся к Конфедерации, не подлежали освобождению, так как такое решение администрации Линкольна могло озлобить «лояльных» плантаторов-рабовладель-цев этих штатов и ослабить их поддержку федерального правительства. Издавая Прокламацию об освобождении негров, Линкольн рассчитывал на впечатление, которое она должна будет произвести на сражавшихся в рядах армии Севера чернокожих солдат.[145]

Действительно революционным шагом было бы освобождение негров, т. е. ликвидация рабства, но пойти на это президент не решился. Однако не менее важным адресатом прокламации были и чернокожие невольники, успешно заменявшие мобилизованную в армию белую рабочую силу в южных штатах. Объявляя их свободными, Линкольн рассчитывал увеличить поток беглецов с южных плантаций и подорвать тем самым трудовые резервы Юга.

Линкольн осознавал недостатки прокламации и пытался убедить членов конгресса из сохранявших лояльность пограничных рабовладельческих штатов поддержать долгосрочную программу компенсируемого освобождения рабов. Однако недовольство проявили как консервативные республиканцы, которые сочли ее излишне радикальной и противоречащей конституции, так и аболиционисты, назвавшие ее неэффективной. В стране, в том числе и в свободных штатах, было немало белых граждан, не желавших жить и трудиться бок о бок с неграми. Легислатуры некоторых штатов Севера даже приняли законы, осуждающие «злобную, бесчеловечную и нечестивую» прокламацию, и призвали к миру с Конфедерацией. Учитывая последнее обстоятельство, президент принял беспрецедентное решение встретиться с влиятельными представителями чернокожей общины Севера, чтобы обсудить с ними весь круг вопросов, связанных с освобождением рабов. Признав существование значительных различий между белой и черной расой, Линкольн констатировал принципиальную невозможность наступления такого времени, когда белые и черные будут обладать равными правами. В качестве наиболее разумного выхода из сложившейся ситуации он предложил чернокожим выехать туда, где с ними «обращаются наилучшим образом», в частности в Латинскую Америку. Участники встречи, однако, отвергли президентскую идею, и перед администрацией встала задача поиска путей интеграции чернокожего населения страны в американское общество.

В январе 1863 г. Линкольн издал еще одну Прокламацию об освобождении негров, которая превратила вопрос об освобождении рабов в объявленную цель войны и неизбежно привела в конечном счете к ликвидации рабства во всей стране. Разрешение неграм служить в федеральной армии с оружием в руках придало Гражданской войне Севера характер крестового похода против рабства. «Вооруженный негр» — кошмар, преследовавший южан на протяжении многих десятилетий, стал реальностью и оказал заметное влияние на дальнейший ход событий.