Остро переживавшая гибель Кеннеди страна не была готова к пересмотру намеченных популярным президентом приоритетов внешней и внутренней политики. На резкий отказ от них не могли решиться ни новый президент, ни стоявшие за ним политические и деловые круги. Новый глава государства засвидетельствовал свое уважение к деловому миру США, дав понять, что интересы последнего будут основополагающими при выработке им политического и экономического курса правительства. Уже первые контакты президента с магнатами монополистического капитала США были позитивно оценены американской крупной буржуазией. Деловой мир увидел в Джонсоне «типичного американского президента, более зрелого (по сравнению с Кеннеди) политического деятеля, самого настоящего дельца, человека действий, человека, с которым можно иметь дело». «Он был, — по словам политического обозревателя Дж. Рестона, — частичкой их мира. Его личные капиталовложения в скотоводческий бизнес, его близость к нефтепромышленникам, значительное число акций, которыми владеет семья Джонсонов в области вещания, делают его самого бизнесменом в полном смысле этого слова».

Энтузиазм делового мира по поводу прихода Джонсона в Белый дом контрастировал с настороженностью и недоверием к нему со стороны представителей «интеллектуальных» кругов США, которые приобрели значительный вес в общественно-политической жизни страны в годы президентства Кеннеди. Особые опасения вызывала явная неопытность нового президента в сфере внешней политики, занимавшей важное место в деятельности администрации на протяжении последних трех лет. В способности Джонсона руководить внутренней политикой правительства сомнений никто не выражал.

В первые же дни своего президентства Джонсон провел беседы с видными политическими деятелями обеих партий, сенаторами и конгрессменами, общественными и профсоюзными лидерами, крупнейшими представителями деловых кругов страны, созвал десять крупных совещаний и опубликовал десять заявлений. Стране было объявлено, что новый президент считает своим долгом перед памятью покойного лидера завершить обещанную тем программу широких социальных реформ и преобразований. Многие законодатели — противники предлагавшихся Кеннеди реформ — не решались открыто противодействовать претворению в жизнь идей недавно погибшего президента. Джонсон воспользовался этим обстоятельством и провел через конгресс несколько подготовленных при его предшественнике законопроектов. В результате принятия Закона о налоговой реформе (Tax Reduction Act) чистая прибыль монополий увеличилась на 15–20 %. Заметно меньше — на 4 % — были сокращены и ставки обложения по федеральному подоходному налогу для рядовых американцев.

Настойчивость, с которой Джонсон способствовал принятию конгрессом Закона о гражданских правах 1964 г. (Civil Rights Act of 1964), имела особую причину. В оставшиеся до начала президентской кампании 1964 г. месяцы Джонсону предстояло убедить чернокожее население страны в том, что его программа в области гражданских прав полностью соответствовала планам погибшего Дж. Кеннеди, пользовавшегося популярностью среди большинства представителей национальных и расовых меньшинств США. Принятый закон, дававший формальные гарантии равноправия чернокожим гражданам страны и запрещавший их дискриминацию, обеспечивал Джонсону их голоса на выборах.

К марту 1964 г. президент пришел к выводу, что он выполнил свой долг перед политикой «новых рубежей», объявленной его предшественником. Джонсон полагал, что «настало время» для проявления инициативы его администрацией, и он был намерен открыть перед страной «новые смелые национальные перспективы». Политически выгодная тема «борьбы с нищетой», выдвинутая еще в годы президентства Кеннеди, была сформулирована Джонсоном в 1964 г. как программа его администрации. «Нынешняя администрация сегодня, здесь и немедленно объявляет неограниченную войну с нищетой в Америке, — заявил президент в своем ежегодном послании конгрессу. — Мы должны бороться с нищетой, бороться с ней везде, где бы она ни существовала, — в трущобах крупных городов и небольших городках, в лачугах издольщиков или в поселениях кочующих с места на место сезонников, среди белых и среди негров, среди молодых и среди пожилых, в процветающих городах и в бедствующих районах». Джонсон обещал сократить федеральный бюджет на полмиллиарда долларов главным образом за счет сокращения расходов на государственный аппарат. Одновременно он заверил страну в том, что его правительством будут увеличены ассигнования на образование, здравоохранение и социальное обеспечение. Были обещаны реформы в области страхования по безработице и налогообложению, повышение заработной платы, помощь школе и медицинское страхование.

23 апреля 1964 г. Л. Джонсон впервые употребил термин «великое общество». 22 мая 1964 г. в тексте выступления президента в Мичиганском университете в г. Энн-Арбор этот термин уже фигурировал с заглавной буквы «Великое общество», став вскоре основным лозунгом его кампании за переизбрание на пост президента США. В тот день он заявил: «Великое общество основывается на изобилии и свободе для всех. Во-первых, в ближайшие сорок лет мы должны будем перестроить все города в США, ибо становится все труднее жить в американских городах. Их центры находятся в упадке, а окраины подвергаются разбою. Нам недостает домов и дорог… Во-вторых, наша деревня… Сегодня ее красоты в опасности. Вода, которую мы пьем, пища, которую мы едим, даже воздух, которым мы дышим, — все находится под угрозой загрязнения. Наши парки и пляжи переполнены. Зеленые поля и густые леса исчезают… Сегодня мы должны начать действовать, чтобы предотвратить появление Безобразной Америки… Наше общество не будет великим, если каждый молодой человек не получит возможности изучить все достижения человеческой мысли». Процитировав высказывание Джефферсона о том, что «никакая страна не может быть невежественной и в то же время свободной», он заявил: «В настоящее время никакая страна не может быть невежественной и в то же время великой… Сегодня 8 миллионов американцев… не имеют даже пятиклассного образования. Почти 20 миллионов не закончили и восьми лет школы. Почти 54 миллиона — более одной четверти населения США — не получили среднего образования. Каждый год более 100 тысяч выпускников средней школы, обладающих необходимыми способностями, не поступают в колледжи, поскольку они не могут себе этого позволить». Демократическая партия и ее лидер настойчиво и целеустремленно завоевывали популярность у американских избирателей в преддверии президентских выборов.

Республиканские лидеры были полны решимости нанести поражение Джонсону в его первой попытке стать избранным президентом США и приступили к консолидации своих сил и финансовых средств. Правое крыло партии, значительно укрепившее свои позиции после поражения Р. Никсона на выборах 1960 г., делало ставку на известного своими экстремистскими взглядами сенатора из Аризоны Б. Голдуотера. Среди наиболее активных сторонников кандидатуры сенатора были крайне правые, расистские и фашистские организации и группировки США — Ку-клукс-клан, Общество Джона Бёрча и др. По словам американского историка С. Уоррена, «движение за избрание Голдуотера президентом развилось на базе зарождавшейся в сознании многих американцев тревоги по поводу событий, которые происходили в мире, все в большей степени вызывавшем замешательство и опасения. По их мнению, в мире происходило «растворение» некогда устойчивых человеческих ценностей, исчезало уважительное отношение к законности и порядку, «ползучий социализм» подминал под себя здоровый дух индивидуализма и независимости, усиливались веяния «холодной войны», и советский «вирус коммунизма» коварно заражал их собственное правительство. Многие из них были порядочными, хотя и одурманенными мужчинами и женщинами, но кроме них существовали экстремистские, правые группировки, кипящие ненавистью к неграм, евреям, католикам, либералам всех мастей и убежденные, что страна их находится на краю гибели. Их политические взгляды представляли собой «смесь паранойи с тоской по прошлому».