Вскоре после смерти Даллеса в 1959 г. последовала серия заявлений президента Эйзенхауэра, содержавших призывы к проведению переговоров между Востоком и Западом по наиболее насущным вопросам современности. Появилась надежда на возможность прекращения гонки вооружений, устранения последствий острой инфляции и повышения жизненного уровня трудящихся масс США. Президент торжественно объявил о достижении договоренности об обмене визитами с руководителями Советского Союза. Летом 1959 г. состоялся обмен выставками между СССР и США. По случаю открытия американской выставки в Сокольниках Москву посетил вице-президент США Р. Никсон. Визит состоялся спустя всего лишь несколько дней после подписания Эйзенхауэром Заявления 303 (Proclamation 303), объявлявшего учреждение «Недели порабощенных народов» и вызвавшего резкую реакцию советского руководства на намерение Соединенных Штатов придерживаться в отношениях с СССР жесткой линии.

В связи с началом работы в Нью-Йорке очередной сессии Генеральной ассамблеи ООН осенью 1959 г. США посетил Н. С. Хрущев. В ходе этого беспрецедентного для высших советских руководителей неофициального визита состоялась встреча Хрущева с Эйзенхауэром в летней президентской резиденции в Кэмп-Дэвиде. Вновь появились надежды на ослабление конфронтации между СССР и США.

В начале 1960 г. была достигнута договоренность о встрече на высшем уровне в Париже между главами правительств СССР, США, Англии и Франции. Но этой встрече не суждено было состояться из-за разразившегося весной 1960 г. скандала в связи с засылкой самолета-шпиона У-2 в советское воздушное пространство. Получив сообщение о том, что над территорией СССР сбит американский разведывательный самолет, правительство Эйзенхауэра поспешило официально заявить 5 мая, что он оказался в пределах советских воздушных границ в результате неисправности аэронавигационных приборов и что он выполнял задание по составлению метеорологических сводок. Одновременно с этим Государственный департамент США заверил советское правительство, что американские самолеты никогда намеренно не нарушали воздушные границы СССР Однако правительство США было вынуждено признать факт преднамеренного нарушения советской воздушной границы после того, как Советский Союз объявил о поимке летчика-шпиона Г. Пауэрса и об обладании документальными и вещественными доказательствами, подтверждающими шпионский характер полета У-2. Но даже в этих условиях Государственный департамент заявил, что руководство страны не давало санкции на осуществление подобных полетов. В преддверии президентских выборов это было очень неосторожным заявлением, так как оппозиция получала возможность доказать американским избирателям неподотчет-ность государственных ведомств президенту и отсутствие какого-либо контроля с его стороны над их деятельностью. 11 мая Эйзенхауэр признал свою личную ответственность за это конкретное и другие подобные ему нарушения советских воздушных границ американскими самолетами, совершаемые, как он заявил, в «жизненно важных» для США целях сбора секретной информации военного характера и в интересах национальной безопасности США. Принести извинения Советскому Союзу президент отказался. Планировавшийся через несколько месяцев визит Эйзенхауэра в СССР был отменен, что подорвало надежды на нормализацию международной обстановки и облегчение бремени военных расходов.

Внутреннее положение страны накануне президентских выборов мало чем отличалось от того, каким оно было унаследовано республиканской администрацией от Трумэна. Основой политики и экономики США продолжала оставаться концепция неизбежности атомной войны с СССР. К 1959 г. военный бюджет превысил 42 млрд долл. США провели серию успешных испытаний ракет среднего радиуса действия, а после советского заявления о создании межконтинентальной баллистической ракеты приступили к созданию своей собственной. Ответом на успехи СССР в освоении космического пространства стал принятый в 1958 г. Конгрессом США Закон об аэронавтике и исследовании космического пространства (National Aeronautics and Space Act). Он предусматривал выделение дополнительных ассигнований на развитие ракетной техники и создание Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА).[232] 1958 год стал для США годом успешного запуска первого искусственного спутника Земли «Эксплорер-1», а также успешного испытания и запуска межконтинентальной баллистической ракеты «Атлас».

В январе 1961 г. Эйзенхауэру исполнилось 70 лет. Он оказался самым старым в истории страны и к тому же последним президентом США, родившимся в XIX в. Америка ждала появления на политической арене более молодых и активных руководителей. Выдвинутый демократами лозунг «Новое поколение предлагает лидера» импонировал многим американцам. Эти настроения были характерны для республиканцев, тем более что принятая в феврале 1947 г. XXII поправка к Конституции США, законодательно ограничившая пребывание президента в Белом доме двумя четырехлетиями, исключала даже предположения о возможности третьего срока для Эйзенхауэра.

На выборах обеими ведущими партиями ставка была сделана на молодых — Демократическая партия назвала своим кандидатом сенатора Джона Ф. Кеннеди, а Республиканская — вице-президента Ричарда М. Никсона. В июне 1960 г., за месяц до созыва национального съезда Демократической партии, Кеннеди, выступая в сенате, наметил в общих чертах основные положения будущей доктрины «гибкого реагирования», которой предстояло стать основой внешнеполитического курса Соединенных Штатов. Кеннеди подчеркнул необходимость «разработать и держать наготове более гибкие и отвечающие требованиям реальности инструменты для использования в Восточной Европе». «Политика «освобождения», гордо провозглашенная восемь лет назад, заявил он, — оказалась ловушкой и заблуждением». Признав провал даллесовского курса США, Кеннеди, однако, не отказывался от его антисоветской направленности, ставя под сомнение лишь его отдельные аспекты и тактические положения. Основные положения «холодной войны» и присущая ей терминология были сохранены без изменений: «Нам следует сейчас начать работать медленно и осторожно с целью осуществления программ, призванных отнять у советских хозяев любых подчиненных, проявляющих признаки недовольства, взращивать семена свободы в любых трещинах в железном занавесе, сокращая экономическую и идеологическую зависимость (этих стран. — Авт.) от России».

Основное содержание публичных выступлений Кеннеди составляли обещания, их главной темой стал призыв к действию. По-прежнему не называя Эйзенхауэра по имени, он убеждал слушателей, что стране необходим «энергичный защитник национальных интересов, а не пассивный маклер, действующий от имени соперничающих между собой частных интересов». Предвыборные выступления Кеннеди изобиловали призывами к возрождению идеи об исторической миссии Соединенных Штатов вести за собой весь остальной мир. Грозя американцам неминуемой катастрофой, Кеннеди призывал к перевооружению Западной Европы, к наращиванию ракетной мощи США. В предвыборной кампании 1960 г. он впервые выдвинул тезис об отставании США от Советского Союза по числу находящихся на вооружении ядерных ракет (missile gap) и впоследствии, уже став президентом, неоднократно его использовал. В числе внешнеполитических проблем, чаще всего фигурировавших в выступлениях кандидатов обеих ведущих партий, был вопрос об отношении США к революционной Кубе.

По мере приближения выборов в выступлениях Кеннеди стали подниматься и вопросы внутренней политики, экономики и социальных преобразований. Неизменно повторялись обещания провести в случае избрания серьезные социальные реформы, включая медицинское страхование престарелых, оказание федеральной помощи учителям, повышение минимума заработной платы американским рабочим, либерализацию и расширение программ социального обеспечения. Провозгласив политику «новых рубежей», с которой впоследствии стало ассоциироваться его имя, Кеннеди требовал жертв во имя достижения целей этой политики.[233] Никсон обещал американцам те же блага, но добавлял, что провозглашаемая его партией программа обойдется американским налогоплательщикам на 15 млрд долл. дешевле. Главными темами политической платформы Республиканской партии были «коммунистический империализм» и необходимость избрания на пост президента США ответственного и опытного государственного деятеля, способного ему противостоять. Формулировка программы республиканцев в области гражданских прав носила более общий характер по сравнению с программой Демократической партии, но сама программа намечала в основном те же реформы, которые обещали стране демократы.