Шиха колоритно отплясывал какой-то национальный танец, видимо, выражая благодарность неким своим покровителям, духам или животным. Ему, на мой взгляд, не хватало уже упоминавшегося бубна, оленьих рогов на палатке и костра. Подлетевший Смотритель записывал лазерным лучом все находки - вид, вес, количество. Шиху теперь никто не мог ограбить.

С этой точки зрения, разбойник, желавший отнять не находки, а монеты или пластиковую карточку (которые, как известно, не пахнут), был не так уж неправ. И чисто теоретически, можно было предположить, что в ночи Джек превратил доход в энергоносители, монеты или баланс счета - а это все уже вполне себе заимствовалось. Хакерами и просто грабителями.

Мама, нуждающаяся в неотложном лечении, а стало быть, в моментальном достаточно дорогом переводе средств во Внешние миры, в расчет не была принята. Слишком неожиданный фактор.

Опять-таки, если кто-то знал, что у Джека закончились батарейки и еда, то его ночной поход в факторию становился более объяснимым и даже логичным. Не мучиться же голодному на морозе до утра, когда путь есть. Это не целина, дойти можно.

Помедитировав, я вернулся в свою палатку.

Джек наворачивал мясной паштет. Я скинул парку и добродушно сказал:

- Не расплатишься!

Джек расплылся в улыбке.

- Я теперь ничего не боюсь. Все, свободен как ветер. Маму, наверное, уже прооперировали.

Я тоже открыл себе еды.

- Надо будет в факторию съездить. Я тебе одолжу на новую снарягу, и ройся во льду на здоровье. Обогатишься - вернешь.

- Ты не понимаешь, - Джек сиял. - Я теперь на тебя работать буду. Счет на часы шел. Я успел, благодаря тебе… благодаря твоей удаче. Ты же мне ее пожелал.

- О Великие Коридоры, - я тяжело вздохнул. - Давай этот бред прекратим, а?

Джек облизал ложку, положил ее (как-то особенно аккуратно) на салфетку, и спросил:

- Что парень твоего класса тут делает?

Я поднял брови домиком. Джек вытянул из-под края мехового полога, на котором он лежал, служебную аптечку Мариты.

Вот поганка. Или забыла, что маловероятно, или нарочно оставила.

Парень обвинительно потряс футляром.

Я смирно сказал:

- На спецзадании.

Джек молчал, смотрел на меня. В его голове шел какой-то мыслительно-воспалительный процесс. Потом он выпалил:

- Так я тебе и поверил!

Я чуть не заржал. Осталось, на самом-то деле, представиться Бондом, Джеймсом Бондом, и, в общем-то, все.

Джек продолжал:

- Ты нанятый?

- В каком смысле? - осторожно уточнил я.

- Ну, тебя какая-нибудь богатая дамочка наняла? Ты на тотализаторе?

- На каком тотализаторе? - перестал я было соображать, а потом вспомнил парочку параграфов из информационной брошюры.

И правда, богатеи, не желавшие марать ручки о лед, нанимали крепких парней и делали на них ставки, как на скаковых лошадей. Кто добудет больше. Как-то это счастье называлось… ледяной тотализатор?.. Или снеговой?..

- Ну…

- Я так и подумал… а то чего ты - на спецзадании… скажи еще, тайный агент, или ирбис какой-нибудь…

- Будь я ирбис, точно бы не сказал, - расхохотался я. - Ирбисы, они парни вообще молчаливые…

- И то верно… В палатку поскреблись.

- Убью, - громко сказал я.

Гости зашуршали и закашляли. Я, вздохнув, вышел.

Вокруг палатки в густеющей морозной синеве, украшенной огоньками, топтались шесть или семь старателей разных рас и разного вида.

- Ну? - грозно спросил я.

- Продай удачи, - робко сказал бородатый геянин. В его ногам преданно жались распряженные голубоглазые лайки в полотняных намордниках, плотно охватываюших морды.

- Вы психи, - убежденно сказал я. - Удачу нельзя продать. Она или есть, или нет.

- Очень надо, - тоскливо сказал погонщик. Где-то я это уже слышал.

- Остальные за тем же? - деловито спросил я. Вот и не привлек внимания. Перед шефом придется оправдываться, зависая ногами вверх над жаровней с хорошо прогретыми пыточными клещами.

- Да…

- Значит так, - сказал я. - Сейчас я всех угощу чаем и водкой. Удачу я продал еще на день вперед. Составляйте список с послезавтра. Тариф такой: третья находка или любая другая третья прибыль моя.

Гости зашевелились. Один, более робкий или менее отчаявшийся, ушел; но прочие, как-то поколебавшись, расселись вокруг примуса. Я сделал пламя повыше и выдвинул огонь в середку мехового, жарко дышащего паром круга.

Помолчали.

- Ну что, разумные, по каким причинам копаемся? - Расслабленно спросил я, разливая граммов по сорок в тонкие пластиковые стаканчики. Гости охотно приняли угощение. Один, осмелев, принялся возиться с чайником и пакетом заварки. - Что занесло вас в этот неуютный зажоп… окраинный мир?

Владелец собак задумчиво сказал:

- Так понятно что. За деньгами приехали. Как тут более-менее открытые разработки сделали - я и повалил. Все продал, взял собак, деньги, и сюда.

- А смысл был все продавать?

- Я тут полтора года, - сказал бородатый. - Если бы был умнее, или если бы подфартило покруче, уехал бы принцем в брильянтах с ног до головы. Тут зарываться нельзя. А я зарвался - и теперь только вот собаки меня кормят. Остаться остался, а на новую заявку не хватило.

- Я кстати спросить хотел, - искренне поинтересовался я. - Неужели ничего более прогрессивного не нашел? Механизм не надо выгуливать или два раза в день кормить, он безотказен. А когда он перестает работать - бросил, или продал, и все. И чинить, наверное, все же проще, чем собак лечить.

- Не скажи, - отозвался бородатый. - Ты можешь упросить механизм потерпеть еще чуть-чуть, когда в нем закончилась батарейка? Он способен отдохнуть и подзарядиться при температуре минус тридцать? Да, собакам надо за кормом следить, а пуще за водой - от плохо очищенной сразу болеют. Но если надо будет, я собаку забью и съем, или других накормлю, или отогрею в ее кишках обмороженные руки или ноги. В пургу обложился собаками - и тепло. Я их иногда в палатку загоняю и экономлю ресурс. И потом, собака - она никогда не предаст. Она друг. Так что, знаешь, я собак выбрал - и не я один. Вот только снег лизать было отучить трудно. Видишь… закрываю им морды.

- У тебя старательская заявка ведь закончилась? - лениво переспросил я. Остальные дисциплинировано сосали водку.

- Да, давно уже. А денег выправить новую не было. В тот момент не было. А богатый был участок, в другом карьере, правда, но на самом лучшем уровне, - бородатый опрокинул свою порцию, чтобы нагнать коллектив.

- Так, а удача зачем? - спохватился я.

- Улететь хочу, - тоскливо сказал бородатый. - Наковырялся. Я люблю снег, и зиму люблю. Чтобы на саночках, и на коньках. И на лыжах. Но озверел уже. Кстати, захочешь экскурсию - такое покажу! Каньоны, города изо льда и кружева, типа рек и расщелин что-то, по которым течет поземка… Планета Греза - красивая. Но по травке я соскучился… и собаки тоже. На них обратного билета выправить не догадался, а их у меня двенадцать. Они же как снаряжение шли. Всех хочу забрать, даже молодых, которые тут родились. Я старожил. Три оборота скоро будет. А собаки… на транспорте… сам понимаешь, сумма немалая. За животных двойной тариф, даже в гибернационных камерах. Поэтому и прошу удачи…

- А я, - сказал Джек, усаживаясь к огню примуса, завернувшись в мое меховое одеяло, - с детства сказки об этой планете слушал. Сначала ведь многие и не знают, что такой мир есть на самом деле. Думают, сказка типа кота в сапогах или спящей принцессы.

- Расскажи, - попросил я, и еще пара старателей неожиданно поддакнули.

Для освежения остроты восприятия я накапал еще водки. А сам подумал, что и вышеупомянутые сказки тоже вовсе не вымысел. Говорящий кот, способный давать дельные советы, и покоящаяся в хрустальном гробу белокурая красавица…

- Ну… - смущенно сказал Джек. - Вам в точности, как мама читала?

- Валяй. Как тут дела на самом деле обстоят, мы и так знаем, - ухмыльнулся бородатый.

- Итак. - Джек устроился поудобнее. - Давным-давно, когда корабли были огромными-преогромными, как летающие города, родился на свет один мальчик. Он еще в детстве сказал себе: стану самым богатым человеком в мире! Он сказал себе так, потому что родился в бедной семье, на астероиде, в городе под куполом, и даже воздуха для дыхания там на всех не хватало, и по вечерам семья по очереди дышала из баллончика с кислородом.