Рик подумал и сказал. Тут расхохотался я.

- Нет, этот вид бизнеса мне не по зубам…

- А зря. На смазливых ребят чистого происхождения тут спрос. Я бы…

- За смазливого спасибо, посчитаю за комплимент, а так - я лучше льдом займусь…

- Молодец, что не обиделся, - одобрительно сказал Рик, и безуспешно попытался застегнуть черную проклепанную кожаную жилетку, - вопрос есть вопрос, ответ есть ответ… - и собрался уходить, но я окликнул:

- Погоди! Когда живность из аквариума погибает, откуда берете новую?..

Рик почесал кончик носа.

- На кухне, около плиты, у меня аквариум с аксолотлями. Еще шесть штук осталось, пока не пересадишь в нужную среду - они сантиметра по три. А зачем тебе? Их содержать - один убыток. Ты посмотри, в чем они сидят. А уж что они жрут…

Я рассмеялся и ушел за выбранный столик.

С чистотой происхождения были некоторые проблемы. Зато любимый коктейльчик без труда помогал поддерживать имидж чистокровного геянина. На всякий случай; бывало, пригождалось.

Народа было мало, и в результате большую часть вечера я провел тепло и приятно, разглядывая местную публику и слушая местные разговоры.

Негуманоидов была примерно один на пять хомо, что при нынешнем балансе рас показалось мне крайне много даже для окраины Чертовой Туманности. Видел еще шиху, с усами другого цвета, не такими, как у соседа. Шихи, скорее всего, сложились и арендовали один корабль, чтобы сюда прибыть. Даже держатся небось колонией, с детишками и женщинами. У этого разумного вида женщины крупнее и сильнее мужчин. Верхняя и нижняя пары конечностей у ших были трехпалые, следы их босых ног походили на следы птиц; а средняя, благодаря которой они делали свои уникальные ремесленные изделия, популярные абсолютно во всех мирах, шестипалой. Среднюю пару рук шихи считали специальным подарком Богов, показывали редко, и очень берегли от травм и от сглаза. Помнится, я читал, что на верхних и нижних конечностях ших шесть пальцев срослись по два, а на средней паре сохранились в первозданном виде.

В пабе разговаривали о находках, о бабах; о преимуществах старательства и прочих видов заработка. Много говорили о новой легенде Планеты Грезы: о том, как отошедший по малой нужде старатель горячей струйкой вытопил из снега и льда умопомрачительные сокровища.

Пугали друг друга ледяными монстрами и неупокоенными душами умороженных местным климатом людей.

Один старатель вдохновенно врал, что видел на Грезе богомола. Богомол относился к той насекомоподобной расе, которая была дружественна людям; другую насекомоподобную расу называли пауками.

Говорили о местных Аукционах. В частности - о надвигающихся Больших Торгах.

Лилия (или ее патрон) вправду сделали все на должном уровне - Ничто во мне не привлекало стороннего внимания. Еще один псих на планете, куда такие сыплются по три тысячи одновременно, с периодичностью раз в две недели, а по две - убираются обратно в свои миры, набарахтавшись в снегу вдоволь.

И не так уж важно, что в этот же день в один из летающих Градов тоже прибыл я. И зарегистрировался как состоятельный гость благородного происхождения, господин Инкогнито - господин Нэль. Некоторая условность системы учета и контроля - одно из преимуществ местной глобальной игры.

Когда я собрался уходить, ко мне подсел эйну.

Эйну, думаю, чувствовал себя тут неплохо, но и он боялся остудить чувствительные подошвы ног,- обулся. На шубе, естественно, сэкономил. В космос эйну выбирались редко, с людьми общались мало, и с деньгами у них, как правило, полный облом. Я как-то видел эйну, которого нерадивый циркач выдавал за “дрессированного медведя, умеющего читать”. Несомненно, тот любопытный мишка к дрессировщику нанялся сам, - людей посмотреть, себя показать.

- Угостишь? - гнусаво спросил эйну, приглядываясь к моей рюмочке.

- Чистой?

- Нет. Не спиртного. Мне бы чаю с медом, - застенчиво сказал эйну, и потер лапой нос.

Я сделал вид, что размышляю. Потом хлопнул ладонью по столу.

- Хорошо. Мне повезло сегодня, а я тут пока никого не знаю. За мое здоровье выпьешь?

- Выпью, - застенчиво сказал эйну. - Фрых.

- Крис.

- Давно?

- Первый вечер.

- Нашел что-нибудь?

- Медальон. Хороший, дорогой. Вот отмечаю…

- Ну, тебе тогда не убудет, - эйну потянулся к крошечной креманке с медом, в котором для подтверждения подлинности продукта даже плавал фрагмент сот. Рик покосился на меня, ловко поставил перед мишкой огромную кружку горячего, ароматного отвара, и ушел за стойку. - А я, понимаешь, оформил Право на Целину.

- Ух ты, - вежливо сказал я.

- Понимаешь, ты мне понравился. Давай вместе начнем новую разработку? - Эйну на меня не смотрел, он гибким красным языком выбирал весь мед до последней капли. Потом поставил посудинку, пододвинул лапами кружку и присосался к ней. - Смотрители выделили мне большую Целину, почти гектар. Но от края до самой захолустной фактории - пятьдесят два километра.

- До какой фактории?

- Маленькой… Дальше к северу. Тут все Права на Целину давно раскуплены. А там они бесплатны, только докажи, что сможешь, - эйну с чмоканьем потянул чай. - А я в силу, эээ, происхождения, уже как бы доказал.

Я спохватился.

- Так тебе понравился я, или какая-то отдельная моя особенность?

- Особенность. Даже две. Ты не жадный, и у тебя снегоход есть.

- Ну, это честно, по крайней мере… - проворчал я.

- …и ты с эйну где-то уже общался.

- А вот это нет. Ты первый. Это важно?

- Да нет… просто так показалось…

- Не бери в голову. Я вообще не расист, если ты об этом. Но знаешь, покорение Целины в мои планы не входит. Если надо немного деньжат - ссужу. Снегоход не дам. Но знаю, где купить старенький, наверняка недорого. Так сойдет?

- Тогда еще порцию меда…

Я подумал.

- Ладно. Угощайся.

Эйну погрузил язык в новую креманку, и замолчал. Потом чмокнул, и заговорил снова.

- Понимаешь, вдруг все же что. Мы, эйну, покрепче людей. Но все равно это неразумно, без напарника. Передумаешь - меня нетрудно найти. Мой пай около самого дна, на четвертом витке.

- В Бриллиантовой?

- Нет. В Звезде.

- Неужели никого не нашел?

- Никого, Крис. Других эйну тут нету, по крайней мере, поблизости. Да мы и не очень любим объединяться. А люди со мной не хотят, - застенчиво докончил мишка. - А по данным разведки, около Колючего Леса есть чем поживиться, и неглубоко… я хорошо изыскателю заплатил, когда было чем…

Мне было понятно, почему люди не ломились стройными рядами к Фрыху в напарники. Эйну грешили людоедством, и даже считали нас весьма деликатесной, хотя и вредной для здоровья, едой. Однако прибудь я сюда с целью заработать, ухватился бы за предложение лохматого. Людоедов не боюсь. Я сторонник камерного общения, малых групп и индивидуальных проектов. Так что тут эйну вполне заработал свой мед, просто как награду за понимание психологии иных рас. Но в данный момент я ничем не мог помочь брату по разуму и прямохождению, а потому отмазался, рассказав чистую правду, что мой-то участок очень перспективный. Эйну пробормотал “Ну да, ну да”, - и, до капли выхлебав свой чай, побрел искать другого лоха.

Расплатившись (мед стоил как расплав золота), одевшись, я побрел на стоянку уже сильно за полночь.

До Бриллиантового карьера вдоль наезженной дороги Смотрители натыкали фонари на фотоэлементах. Фонари спускались и в саму шахту, обозначая край Ленты. Темно не было - над Планетой Грез скопилось исключительное количество ярких звезд, да и ночных светил было два. Ночью, на морозе, атмосфера очистилась, и видимость стала лучше, а небо сияло разноцветными перламутровыми переливами.

И все же фонарики оказались кстати; они (а может, мартини с водкой) настраивали меня на романтический, пасторально-новогодний лад. Я подхватил и довез на заднем сидении до края шахты старателя не определенной мной расы, похожего на невысокий меховой сугроб с треухом наверху, - просто по причине душевной расслабленности.