С ума сойти.

Кстати, я не заметил среди пассажиров ни одного иномирянина. Мое отношение к собственному разумному виду снова совершило курбет.

И тут среди самого разного рода теплой одежды мелькнул краешек уже знакомого мехового одеяния. Пригляделся - точно, Марита! В своей клочковатой шубке.

Марита кивнула мне от противоположного борта, подошла. Я сказал, глядя на Мариту:

- Пустышка.

Она ответила:

- Ни разу, - и протянула мне клочок пластика, который до этого, согревая, сжимала в кулаке. Я развернул: на нем было три имени и одно название. Еще до того, как я толком прочитал написанное, пластик начал съеживаться, а затем распался, истлел и улетел по ветру тонкими тающими лоскутками.

Джек, оторвавшись от созерцания красот Примы, поздоровался с Маритой, и они ушли от меня на другой борт. Я уступил сидячее место мужчине старше себя, и встал рядом, опершись о край поручня локтями.

Повернувшись к парочке спиной.

Да, не пустышка. В таком случае - не может быть пустышкой. За артефактом летели такие серьезные дяди, что впору было попроситься на горшок и затем бодро отправиться в песочницу с совочком и лопаточкой. В списке ошибки были исключены - не доверять нашему аналитическому отделу и разведке не было причин. Мы все-таки Контора.

Ладно. Дяди дядями, а артефакт возьму я. Смиренно, по воле Рока.

…Мужчина, севший на мое место, с интересом на меня смотрел. Снизу вверх. Не люблю такие расклады.

Я чуть раздраженно отодвинулся. Мужчина засмущался, начал прочищать нос клетчатым платком. Но, если так можно выразиться, не отстал. Встал и занял место у поручня, рядом со мной.

- Здесь будет дуть, в-вероятно, - доброжелательно сказал он.

- Можно пойти вниз, - боюсь, я был не слишком любезен. - В трюме достаточно мест, чтобы всех рассадить, так пилот объявил.

- О, я слышал. Но пока я не слишком замерз, хотел постоять тут. Как в-вы полагаете, маску стоит на-надеть?

- Я думаю, когда полетим - да, непременно. Или спуститься вниз.

- Говорят, отсюда о-обзор лучше…

- А вы, собственно, зачем на Грезе? - грубовато спросил я.

- Желал встретить свой д-день рождения в этом секторе космоса, - смиренно ответил мой собеседник. Он отвлекал меня от Мариты и Джека, которые теперь были едва видны у противоположного борта. Они еще и сели - я замечал только головы, точнее, шапки.

- Зачем? Для галочки?

- Нет, - новый знакомец все еще не рассердился на мою нелюбезность. - Желал изменить свою судьбу, если т-так можно выразиться. Боб П-пирр.

- Крис Блейк. - Я автоматически представился, а мозг заработал как-то помимо моего участия. Боб Пирр. Я откуда-то помнил, что он геянин и какая-то публичная, в общем и целом, фигура.

- Вы меня узнали? - удивился Боб. - Я н-не так уж и популярен…

Посадка на модуль завершалась; объявили, что сейчас будет горячий чай, и мы отправимся.

Одновременно я заметил зловещие, перламутрово-золотящиеся облачка - на Грезе их считали предвестником ненастья особого рода, слота.

- Не то чтобы узнал… - я рылся в ошметках памяти, в каких-то картинках…

Для работы мне этот Боб нужен не был, иначе я бы уже вспомнил его полное досье, а вот для чего?..

- Ну, я же давно не публикуюсь, - скромно сказал Пирр. - А вы слишком юны, чтобы помнить…

Юн?.. Я?..

Писатель? Поэт, упаси Коридор? Ах, да!…

***

…Я стою навытяжку перед командором Вороном. Серо-серебристая форма “хамелеон” без опознавательных знаков. Портупея с кортиком. На планете огнестрельное, лазерное, импульсное и силовое оружие запрещено, но холодное оружие для аврорианина - святое, и поэтому кортики разрешены во всех родах войск.

Командор хмурится.

Начальник школы сидит на подоконнике, и делает вид, что разговор его не касается.

Едва я вошел в эту комнату, как понял, - турнут. Не когда-нибудь, а прямо сейчас, на второй день после того, как я окончил двухлетнюю офицерскую стажировку. За что?..

Любой имеет право на ошибку. У нас таких вытягивали… один Чеддрик Фэй чего стоит; дезертирство, но ведь потом восстановили!..

Генерал Саш, а “в миру” Александр Шумилин, занял позицию за столом. Перед ним относительно тонкая папочка, мое личное дело. Понятно, коршуны собрались клевать мою печень.

Нет, наверное, не коршуны.

Скала, леопард и волк.

Некстати вспомнилось, что Шумилин вроде как католик, по крайней мере, его в неслужебное время кто-то видел с крестиком. В Коридорах очень много рассказывали о других конфессиях, учили уважать чужую веру и изымать из нее лучшее, на пользу Коридоров и по воле Рока. Не так уж важно, во что верить; не тот Коридор, так этот.

Но важно, если ты уже во что-то веришь.

- Крис, - сказал Ворон, - вы завершили стажировку, и теперь я хочу с вами побеседовать.

Крис?..

Но мое служебное прозвище Стаф.

Так всегда: тут и Снег, и Шумилин, который два года был моим куратором, а говорит Ворон. Командор никогда не прятался за чужие спины. Понятно, чья инициатива меня вышибить.

Ильм изучает интереснейший белый потолок своего кабинета.

А ведь когда-то именно он дрогнул, взял меня.

- Я не удовлетворен вашими результатами, - продолжал Ворон. - Меня настораживает ваш психологический портрет. Нюансы, натяжки, уточнения, детали. Но их достаточно, Крис, чтобы рекомендовать вам прекратить службу в “Ирбисе”.

Погонят и не дрогнут.

Я словно почувствовал, как у меня зачесалась кожа на левом бицепсе. Я всего два года как получил служебную татуировку, оскаленную морду ирбиса, снежного геянского барса. И что, все прахом?.. Я клянчил и даже унижался ради этой татуировки. Я пошел на своего рода обман, на шантаж, заставив себя выслушать, протестировать и принять в Высшую офицерскую Школу “Ирбис” на Авроре. Я доказывал, что я могу и хочу. Я учился.

Я даже работал. На стажировке. Два задания.

И вот теперь мне рекомендуют прекратить.

- Я с вами не согласен, командор. - Хвала Коридорам, голос звучит ровно.- Я бы желал продолжать службу.

- Крис, - ровно сказал Ворон, - поверьте, каждый молодой офицер, вставший на защиту правопорядка в Ойкумене, оставляет на этом пути лужи крови, клубки нервов и клочки кожи. Так было, и так должно быть. Но в вашем случае ваши личные затраты на этот процесс нерентабельны.

Излагает таким стилем, что, будь это не Ворон, звучало бы смешно.

Но Ворон верит в каждое произнесенное слово. Глубоко. До самого сердца. Старый Король, Оранто эр Атия, верит в правопорядок, в военных, обеспечивающих мир; в благородных молодых офицеров. Чертов птеродактиль, Рок его побери.

- Вот-вот, - резко очерченное лицо Ворона словно застывает.

…Можно подумать, он телепат; но изумленно выкатить честные глаза и уточнить “Что “вот-вот”, сэр?”, у меня не получается. До таких высот окаянства я еще не дорос. А как ирбис должен был бы дорасти.

- И что же, сэр?.. - спрашиваю я, и голос все же срывается.

Шумилин аккуратно сворачивает из бумажки голубя.

Ильм пялится в окно.

- Вы спрашиваете моего совета? - Ворон вроде как немного удивляется.

- Нет, сэр. Но я бы не отказался услышать ваше мнение относительно моей будущей судьбы, - постарался ответить я как можно более искренне и спокойно.

Ворон отошел и как-то на меня скосился.

- Знаете, Крис, когда вы сможете ответить на этот вопрос мне, я обещаю - мы поговорим о вашем восстановлении. Честное слово.

Выделил интонацией “вы” и “мне”.

Шумилин и Ильм теперь смотрели на меня.

Ворон же отошел к окну и разглядывал своего “птеродактиля” - сверкающий черный скоростной глайдер для полетов в верхних слоях атмосферы. Машина более чем серьезная. Правая дверь откинута, виден силуэт черного как ночь пса, сидящего на пассажирском месте. Кажется, что дог не дышит, по крайней мере, отсюда не видно.

Говорят, у Ворона практически замок на скале. Но на другом континенте. Далеко от штаба и от школы, неудобно, понимаете ли. Долго лететь. Поэтому такая машина. Все из соображений практичности, а не пижонства.