Я выбрал столик около самого окошка, и заказал кофе, шоколаду, мороженого и… трубочку. Кутить так кутить.
За окном беззвучно выли и бесновались снежные всадники и снежные волки. В стекло сыпало ледяной крупкой. Пока я предавался расслаблению в бассейне, снаружи начался настоящий белый апокалипсис.
Слегка заложило уши: компенсировать болтанку стало невозможно, и пилоты поднимали Град Фортуны повыше. Правильно, только я сделал бы это двумя часами раньше - Рок знает, сколько топлива уже попусту сожгли.
Поскольку улететь все равно не представлялось никакой возможности, а кое-какие наслаждения, которые предлагал Летучий Град, Град Фортуны, меня уже утомили, оставалось только ожидать.
Как ни странно, я немного волновался за свой небольшой мирок: за Джека и за шиху, конечно. У этого народа даже ад описывался как холодное и снежное место, где всегда ночь. Жили-то они в примитивном, но теплом фруктовом изобилии, а из протеинов потребляли в основном разного вида червяков и гусениц. Каково ему одному в палатке, в буран?.. Если верить сложносочиненному термометру, который показывал температуру как у поверхности планеты, так и на нашей высоте, и для контраста - внутри Града, изрядно похолодало даже по сравнению с обычными ночными падениями; а ветер наверняка усугублял ситуацию.
К тому же, мне не хотелось, чтобы мое временное жилище унес снежный буран, который разгулялся вовсю.
В одно из мгновений мне показалось, что я вижу страшную башку огромного богомола, и зазубренные передние лапы, на долю секунды возникшие из снежной круговерти и мелькнувшие перед обзорным стеклом… но нет, почудилось. Скорее всего. Что делать тут богомолам?..
Ко мне беззвучно подошел стюард и поинтересовался, не желаю ли я еще чего-нибудь. Я желал - Великие Коридоры! - поспать, но вместо этого скучно потребовал популярный тоник. Пока стюард ходил за газировкой, которая была не слишком вкусна, давала позже побочный эффект в виде головокружения, но эффективно взбадривала-таки на пару-тройку часов, я прикинул, чем и как могу позаниматься с пользой.
И, выпив сладкую дрянь, которая комом навалилась на кофе, шоколад и мороженое, уже пребывавшие в моем желудке, спросил, какие заведения работают.
Разумеется, почти все. Град Фортуны учитывал разнообразные суточные ритмы, и вообще все возможные заморочки и капризы балованных богатеев.
- А аквапарк тут есть? - тоном завзятой гламурной болонковладелицы поинтересовался я, и выпал в осадок. Потому что аквапарк был, “правда, совсем небольшой, одиннадцать горок и семь бассейнов с разной температурой воды. Господина это устроит?” Впрочем, воды-то много - поднимай, растапливай, очищай, нагревай, заливай.
…Помучив пепельницу и поразмыслив, а также ощутив, наконец, ожидаемое влияние тоника, я направился в казино.
В казино было не слишком людно. Помимо традиционных столов, я сразу увидел большой пульт, возле которого толпилось немалая часть посетителей злачного местечка. На стене располагалась около десятка среднего размера экранов визора. Наверху - табло. Слева список вроде бы имен, а может, и кличек. Рядом - еще столбик имен, которые кое-где перебивались численными кодами. Дальше - сумма в галактических кредитах. Строчек было около тридцати. На моих глазах позиция номер двенадцать переместилась на первое место, после чего прочие имена померкли и перетасовались. Потом позиция номер тридцать сменилась новым именем, а сама пропала из поля зрения.
На табло постоянно шла жизнь.
- Господин желает сделать ставку? На имя, на интервал, на десятку, на новичков? - прошелестел вынырнувший из ниоткуда юнец в белой рубашке и жилетке. - Это Ледяной Тотализатор. Слева имена старателей, рядом - имена или анонимные регистрационные номера их нанимателей или владельцев. Далее заработанная старателями сумма. На тотализаторе можно делать сложные ставки. На данный момент старателей на тотализаторе почти три тысячи. Но постоянно на табло продемонстрированы только тридцать лидеров. Вы можете запросить рейтинг остальных с любого из мониторов казино или сервисов Града Фортуны. А на экране, если вы введете имя старателя, можно увидеть реальную съемку. Не всегда, конечно. За некоторыми наниматели установили круглосуточную слежку. За другими - частичную, или вовсе отказались от этой услуги…
- Не понял, - надменно сказал я. - То есть я нахожу старателя, предлагаю ему наняться. Вношу пай в тотализатор. И поехали?
- Вроде того, - так же угодливо продолжил парень, - но только не в любой момент. Поскольку, как и всякая гонка, тотализатор поделен на этапы и на категории. И еще - здесь никто не ищет старателей. Их обыкновенно привозят извне, отобрав профессионалов, ну, вы понимаете, - навыки, физическая сила и выносливость, неприхотливость…
- Способность сладить с конкурентами? - поддел я парня.
- Возможно, это и введут со следующего сезона, - отозвался он, - а пока старателям на ставках запрещено общаться со своими… оппонентами. Казино предполагает, что они не знают имен друг друга, и естественно, никогда не поднимаются в летучие Грады.
Стало быть, вот такой лошадкой на ипподромном круге посчитал меня Джек. Ладно. Эх, не хватило времени подготовиться… можно было вместо нехитрой легенды сделать посложнее, чтобы я был и нанимателем, и старателем в одно лице. Тогда бы… Ну да ладно. Горячий привет шефу.
Я рассеянно отошел от тотализатора, хотя смотреть, как работают другие, было завлекательно. Сел в кресло.
- Карты? Рулетка? - поинтересовался все тот же служитель, неявно, но прицельно меня обхаживающий.
Я еще раз посмотрел в окно.
- Карты. Покерный стол есть?..
Был, само собой.
Захотелось потребовать обнаженную девственницу на белом единороге.
Но, приказав себе не капризничать, я вступил в игру.
Я не проиграл и не выиграл; интереснее было слушать разговоры за картами, за своим и соседними столами. Обсуждали бедолаг старателей. Предстоящие Большие Торги. Отдельные лоты. Замеченного вблизи планеты богомола. (Может, и мне не почудился?..) Колебания основных валют. Надежность транспорта. Близость регионов негуманоидной разумной жизни. Трудности провоза оружия. Местную дороговизну. Правила защиты лотов, предварительные ставки, физическую охрану Порта Сокровищ - громадного сейфа, куда за два месяца до начала торгов свозили почти все заявленные ценности…
Много обсуждали новое перемещение Порта Сокровищ, пятой достаточно крупной летающей базы, в неизвестное место, где он и должен был пребывать до начала Больших Торгов.
Как интересно.
Ни одного, ни второго лота из тех, что интересовали меня, не обсуждалось. Я сделал мысленную пометку - поднять программки торгов за какой-то значимый промежуток времени, и просмотреть. А вдруг тут этих артефактов и древних раритетов - ну просто завались?..
Автоматически я играл. Как будто раздвоившись или растроившись… как будто видел себя со стороны…
Стол почему-то пошел разноцветными пятнами. Был темно-синий - а стал зеленым, потом радужным…
Голос шефа загремел в моем начинающем отключаться мозгу.
“ВСЕ ПРОСТО. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ДОПУСТИТЬ ДО ТОРГОВ. ВЫКУПИТЬ ИЛИ ВЫКРАСТЬ, И НЕМЕДЛЕННО УНИЧТОЖИТЬ С ПРЕДОСТОРОЖНОСТЯМИ ПО ПРОТОКОЛУ АА. НЕ РАСУЖДАТЬ, НЕ ФИЛОСОФСТВОВАТЬ, НЕ ПЫТАТЬСЯ ВСКРЫТЬ. ПРОСТО ЗАБЕРИ ВЕЩЬ. ТЫ СМОЖЕШЬ”.
Там было еще много этих громогласных “НЕ”, “ОБЯЗАТЕЛЬНО” и, естественно, непременных “ТЫ ПОНЯЛ? ПОВТОРИ”. Но суть от этого не менялась.
Я слегка потерял контроль, и не заметил, когда на мое плечо легла ручка Оллэны. Вот зачем Рок принес ее в то же самое казино, что и меня? А говорят, я везучий, даже раскупают это дело…
Мы так добросовестно попрощались…
Мне сделалось совсем нехорошо. Где-то я прокололся.
Стол плыл.
Голос Оллэны вещал все более неразборчиво, то приближался, то удалялся.
Карта приходила в руки и уходила.
Дым душил.
Дважды я подавил рвотный рефлекс, но с третьим позывом так и не справился…
