Он решительно подошел к двери, повернул ключ и открыл дверь.

– Милости прошу! – громко произнес Глеб.

Однако за дверью никого не было. Тут же на кухне хлопнуло окно, и оттуда донеслись страшные, дикие звуки. Словно какие-то огромные звери рвали свою добычу.

– Слуховые галлюцинации! – сам себе заявил журналист. – Сейчас я выйду на кухню и никого там не обнаружу. Кроме разве что самого хозяина дома.

И он вышел из комнаты. Тотчас дверь за ним захлопнулась. Парень вздрогнул, но взял себя в руки и направился дальше. Он приоткрыл дверь на кухню и замер… Вся комната было освещена тусклым бордово-красным светом. В углу под умывальником что-то двигалось. Именно это ЧТО-ТО и издавало те жуткие звуки, которые слышал Глеб. Оно было довольно большим и черным, поэтому при тусклом освещении было трудно рассмотреть его получше. Парень протянул руку и нащупал на стене выключатель. Он повернул его, ожидая, что сейчас зажжется яркий свет. Но ничего не произошло. Однако странное существо услышало щелчок. Оно отвернулось от того, чем было занято, и уставилось на журналиста. Глеб с ужасом разглядел огромное животное с лысым черепом и пустыми глазницами. Кровь струями стекала по его морде, шерсть клоками свисала с уродливого тела. Чудовище заурчало и стало приближаться к парню. Он немедленно захлопнул дверь и бросился к себе в комнату. Сзади раздался жуткий рык, послышался стук когтей о деревянный пол. Журналист подбежал к своей двери и принялся судорожно дергать ручку. Но дверь не поддавалась. Тогда он налег на нее всей своей тяжестью и ввалился в комнату. Он не успел захлопнуть дверь за собой, как преследовавший его зверь просунул когтистую лапу внутрь, пытаясь достать Глеба. Парень спиной навалился на дверь, стараясь сдержать чудовище. Но он понял, что силы неравны, и вскоре зверь проникнет в комнату. Журналист увидел впереди себя стул и решил дотянуться до него, чтобы защититься.

– Так! На счет: раз, два, три! – громко сказал себе Глеб и бросился к стулу.

Дальше он не совсем понял, что произошло…

Он схватил стул и в развороте шибанул им нападавшего на него монстра. Но жуткий зверюга на его глазах неожиданно распался на четырех черных кошек и рыжего Жорика. Жорик, слегка прихрамывая, бросился прочь из комнаты. За ним последовали три черных кошки. Однако одна из них не двигалась. Журналист подошел ближе и увидел, что под тельцем животного расплывается лужа крови.

«Я убил ее!» – мелькнула в его голове мысль.

От ужаса он не знал, что и делать. В этот миг в коридоре раздались шаги, и в комнату вошел хозяин дома.

– Что же ты наделал!? – мрачно проговорил он, увидев труп кошки.

– Они преследовали меня, – начал бормотать Глеб. – Я просто защищался!

– Они защитили тебя. Если бы не они… – старик махнул рукой.

– Защитили от кого? И откуда вы узнали?

– Жорик рассказал мне… Завтра же нужно будет принести в дом еще одну кошку.

«Старик точно спятил!» – подумал журналист.

– А теперь помоги мне! Мы должны все убрать, пока идут часы.

Дед Матвей бережно взял кошку, вынес ее из дома и отнес за калитку. Затем он повернулся в сторону сгоревшего Клуба речников, отсчитал три раза по тринадцать шагов и положил труп на землю. Потом он повернулся назад и почти бегом засеменил к дому. Глеб наблюдал за всей этой процедурой с крыльца. Он хотел спросить старика о странном ритуале, но тот на бегу крикнул:

– Заходи в дом скорее!

Парень, ничего не понимая, зашел в дом. Следом забежал запыхавшийся дед Матвей и захлопнул дверь. Неожиданно весь дом содрогнулся. Начали дребезжать стекла в окнах, посуда, застучали шкафы.

– Землетрясение! – закричал журналист. – Нужно срочно выйти, а то нас завалит!

Он бросился к двери, но старик резко оттолкнул его и прошипел:

– Сиди, а то точно завалит! Но не землетрясение, а кто-то другой!

Толчки прекратились. Дед Матвей вышел из дома и отправился к тому месту, где он оставил убитую кошку. Там ничего не было.

– Нам повезло! – крикнул он Глебу. – Мы успели! Еще немного, и было бы поздно.

Он указал на небо, где на горизонте прорезалась светлая полоска.

– Да в чем здесь дело? – в сердцах воскликнул журналист. – Я ничего не понимаю. Какие-то кошки, чудовища, сгоревшие храмы, часы!

Он сел на крыльцо и обхватил свою голову руками.

– Ты и в самом деле ничего не понимаешь, – сказал подошедший старик. – Поэтому просто не лезь в это дело!

Он уселся на крыльце рядом с парнем.

– Я ведь просил тебя ложиться спать до полуночи, – заметил дед Матвей. – Но ты ослушался меня. Зачем-то вышел из комнаты, пошел на кухню, кошек спугнул… Где теперь я еще одну черную кошку возьму?! Нужно найти ее до заката.

Он обернулся к Глебу и произнес:

– Знаешь что, ты виноват, ты и принесешь мне новую кошку. Но она должна быть абсолютно черной! Понял?

– Понял, – кивнул журналист. – А где у вас кошек берут?

– Где угодно, – усмехнулся старик. – Но учти, если не успеешь, нам с тобой здесь ночевать будет нельзя. Опасно!

Дед Матвей встал и сказал:

– А теперь идем! Возьмешь ведро с водой и кровь замоешь в комнате. Она ИХ привлекает.

– Кого «ИХ»?

– Узнаешь в свое время. Хотя… Оно тебе надо? Делай репортаж и уезжай.

Глеб устало вздохнул и отправился мыть пол в комнате. Как назло, кровь успела впитаться, и парню потребовалось немало времени, чтобы оттереть пятно. Хозяин дома тем временем лечил лапу Жорику. Он наложил на нее пару реек и крепко забинтовал.

– В следующий раз внимательнее будь, – предупредил он журналиста. – Такого, как мой Жорик, найти будет трудно, если что… Он – проводник! Поэтому не суйся никуда, очень тебя прошу.

Парень пообещал, что больше не будет никуда выходить из комнаты.

– А еще я сегодня пройдусь по гостиницам и поищу свободную комнату или хотя бы койку, – сказал он деду Матвею. – Пора мне отсюда уходить.

Старик промолчал, показывая всем своим видом, что не возражает против решения Глеба.

Журналист выплеснул грязную воду из ведра на улицу, затем помыл руки, вернулся к себе и прилег на кровать. Утро только-только начиналось, и парень решил поспать несколько часов, чтобы не быть весь день разбитым и уставшим. Однако взбудораженные нервы не давали расслабиться. Глеб вертелся на кровати и так и эдак и, наконец, провалился в сон…

Проснулся он словно от толчка. Машинально посмотрел на наручные часы, которые так и не снял с прошлого вечера. Стрелки показывали без пяти минут двенадцать.

– Что за чертовщина такая! – в сердцах воскликнул журналист. – Словно кто-то специально будит меня именно в это время!

Однако спать уже не хотелось. Ругаясь, парень поднялся с кровати, взял полотенце и вышел на кухню.

Дед Матвей, как ни в чем не бывало, возился с посудой. Увидев Глеба, он радостно улыбнулся и спросил:

– Ну, как спалось?

– Отлично! – с кривой усмешкой ответил журналист. – Воздух тут у вас особенный!

– Что да, то да! – загалдел старик. – Воздух здесь чище, чем родниковая вода. Дышу – надышаться не могу! Особенно полезен на голодный желудок. Я иногда специально не завтракаю… Выйду на улицу, воздуха хлебну, так сразу все болячки проходят. Я ведь одно время болеть надумал, старый дурак. По больницам начал шататься, анализы сдавать… А ведь кто ищет, тот всегда обрящет! Вот и у меня хворь нашли какую-то неизлечимую, сказали, не больше года протяну. Я расстроился, конечно. Дом уже хотел на Олю-племянницу переписать. Но не готова она владеть таким имуществом. Здесь же глаз да глаз нужен! В общем, впал я в уныние. Только ради кошек и жил… Кормить-то их надо! А тут еще врачи стращают, оптимизма не добавляют. Та к вот… В одну из ночей явилась мне Нина-покойница и сказала: «Что это ты, Матвей, дурью маешься? Болезни всякие придумываешь?! Заняться больше нечем?» Я ей: так, мол, и так… Помираю! А она расхохоталась да как закричит: «Ей-ей, дурень! Каждый человек сам себе свой срок отмеряет. Похоже, тебе жить надоело!» Я заверил, что не надоело, а она в ответ: «Тогда выкинь все свои медицинские карточки и анализы да начинай сам себя врачевать. Воздух-то у нас целебный, поможет!» Я проснулся и сделал, как она велела. Сжег все бумажки с обследованиями и заключениями врачей и стал понемногу карабкаться из болезни. Первое время трудно было. Иногда даже кушать не мог, так внутри все горело. В такие моменты я выходил в лесок, ложился на полянке под березами и просто дышал нашим воздухом. Боль и отпускала. Потом травки кое-какие добавил, сборы из них делал. Так и выкарабкался. С тех пор уже лет пятнадцать прошло, чувствую себя отлично. Иногда, конечно, прихватит по-стариковски, но тогда я снова начинаю нашим воздухом лечиться….