– Да ну! – воскликнул Александр, и его глаза блеснули.

Он немедленно подвинулся ближе к столику и тихо сказал:

– Давай, рассказывай.

В это время подошла женщина в белом халате и громко произнесла, глядя в потолок:

– Молодые люди, я давно уже за вами наблюдаю. Сидеть – сидите, а ничего не заказываете! Вы или берите еду, или освободите столик для других клиентов.

Парни оглянулись и увидели, что почти все столики в кафе были пустыми. Однако с женщиной они спорить не стали. Александр заказал две тарелки борща, котлеты и компот. После чего удовлетворенная женщина удалилась и больше не мешала нашим героям.

Когда подносы с заказом оказались на столе, Саша вновь обратился к Глебу:

– Кажись, теперь можно нормально поговорить. Рассказывай!

– Особо рассказывать нечего, – пожал плечами московский журналист. – Я не так долго жил в том доме. Но… возвращаться туда не хочу!

– С этого момента – подробнее.

– Да там черт-те что творится, ты был прав. Звуки какие-то ночами раздаются, тени летают. Но на все это можно было бы закрыть глаза, если бы не кошки…

– Кошки? – удивился Александр. – Какие кошки?

– Да питомцы деда Матвея. Он на них помешан. Кормит какой-то вонючей гадостью, ночью они по кладбищу гуляют и приносят в дом человеческие останки. Не очень приятное зрелище!

– А сколько у него кошек?

– Пять.

– Интересно… – пробормотал Саша. – Как раз столько, сколько лучей у дьявольской пентаграммы.

– Чего? – не понял Глеб. – О чем вообще речь?

– Да ни о чем, ты не поймешь.

– А ты уж постарайся объяснить.

Александр несколько минут молча пережевывал котлету, затем произнес:

– Как-то в одном из наших городских архивов я наткнулся на очень древний манускрипт. Не похоже, что его там хранили. Скорее, кто-то впопыхах засунул его между книгами совершенно другого периода. Возможно, этот «кто-то» хотел спрятать столь ценную вещь подальше от посторонних глаз. Так вот… Я тайно вынес этот манускрипт и отдал его для расшифровки одному своему знакомому из научного института. Почти три месяца он переводил его для меня. Как оказалось, эта рукопись была написана на старославянском языке в пятнадцатом веке и содержала подробную инструкцию того, как нужно строить церковь, чтобы держать врата в Пекло, или Ад, закрытыми. Там также рассматривались различные обряды по сдерживанию всякой нечистой силы. К сожалению, я мало чего запомнил, но ритуал с кошками прочно врезался в мою память благодаря своей необычности. Если быть кратким, он используется для того, чтобы перекрыть доступ злым силам в наш мир. Весь обряд я рассказывать не буду, но для него нужно нарисовать «Дьявольскую пентаграмму» – это такая перевернутая звезда с пятью лучами – и посадить на ее лучи пять кошек. Четыре из них должны быть черными. Они символизируют смерть, горе, несчастье и гибель. А одна – на нижнем луче – обязательно должна быть рыжей! Именно эта кошка играет наиболее важную роль во всем действе, поскольку олицетворяет собой пламя. Но, как известно, существует два вида пламени: карающее пламя Ада и священное пламя Чистилища. И рыжая кошка, пропуская во время обряда через себя всю нечисть, словно сжигает ее в святом пламени…

При этих словах Глеб поперхнулся борщом. Он откашлялся, схватил за руку Александра и с вытаращенными от изумления глазами пробормотал:

– Погоди-ка! А ведь у деда Матвея как раз четыре кошки черные и один кот рыжий – Жорик!

Тут уже Саша поперхнулся компотом и долго откашливался.

Немного придя в себя, Глеб спросил:

– А можно мне посмотреть этот манускрипт? Или хотя бы его перевод?

– Увы, – покачал головой Александр. – В научном институте вспыхнул пожар, и мой знакомый погиб в огне. Было странно, что кроме его кабинета не пострадало ни одно другое помещение… Но дело даже не в этом! Манускрипт и его перевод хранились в несгораемом сейфе, а после гибели моего приятеля документы таинственным образом исчезли из закрытого шкафа. Мистика!

– А по-моему, наоборот, весьма обычное дело. Кто-то пронюхал про древнюю реликвию и решил погреть на этом руки. Ведь такие ценности стоят немалых денег! К сожалению, твой знакомый мешал, поэтому его убрали.

– Кто знает, – пожал плечами Александр. – Может, ты и прав. Но с того времени я о манускрипте больше не слышал. И когда сегодня ты мне сообщил, что какой-то эксцентричный дед Матвей держит пятерых кошек, подходящих для проведения ритуала, и, кроме того, я знаю, что в его доме творятся всякие странные вещи… Это произвело на меня огромное впечатление!

– На меня тоже, – кивнул Глеб. – Кстати, я тебе еще не все рассказал, но сейчас меня больше всего волнует вопрос, где я сегодня буду ночевать. Возвращаться назад я никак не хочу. Слушай, не пустишь меня к себе пожить на пару дней?

– Я бы с удовольствием, но, к сожалению, отдельного жилья у меня нет. Я живу с родителями в двухкомнатной квартире, причем свою комнату делю с младшим братом. Так что приютить тебя просто негде…

Глеб почувствовал, как рухнула его последняя надежда. Он ужасно огорчился и тупо уставился в пол.

– Но, – продолжил говорить Саша, – на улице я тебя не оставлю, не переживай. У нас в редакции есть небольшая подсобка с диваном, вот там и остановишься, если, конечно, не будешь очень привередничать! А коллегам я скажу, что ты – мой друг из Москвы. Думаю, они не будут возражать. Ну как, согласен?

Глеб не поверил своим ушам. Он с радостью взглянул на Александра и молча пожал ему руку.

– В таком случае пойдем, – произнес Саша, – познакомлю тебя с коллективом.

Парни расплатились за обед и вышли на улицу. Настроение Глеба настолько улучшилось, что он шел и негромко насвистывал себе под нос песенку.

– Редакция недалеко, предлагаю пройтись пешком, – предложил Александр. – Заодно и воздухом подышим. А знаешь, какой у нас тут целебный воздух?

– Знаю, знаю, – закивал Глеб, – мне дед Матвей рассказывал.

– Что ж, тогда не буду повторяться.

Так, болтая ни о чем, журналисты незаметно дошли до здания редакции.

– Милости просим! – улыбнулся Саша, открывая перед Глебом входную дверь.

Парень зашел внутрь и с интересом огляделся. Честно говоря, он ожидал оказаться в допотопном учреждении, оснащенном древней техникой и старинными компьютерами. Каково же было его удивление, когда он увидел, что стоит в современном офисе, в котором, очевидно, был недавно сделан ремонт, а на ресепшене за большим плоским монитором сидит очаровательная девушка-секретарь и ласково улыбается.

– Здравствуйте! – радостно произнесла девушка.

– Ой, Зиночка, можно без официоза! – усмехнулся Александр. – Ко мне друг из Москвы приехал, хочу его у нас на несколько дней поселить. Гостиницы, сама знаешь, все забиты. Думаешь, шеф не будет возражать?

– Не знаю, но думаю, вряд ли. К тому же твой друг может прекрасно сыграть роль ночного сторожа, которого мы пока еще не наняли. Техники вон сколько навезли, а решетки на окнах слабые. Менять только на следующей неделе будут. Так что пусть живет!

– Тогда ты по-свойски поговори с Игорем Борисовичем, плиз. А за мной должок запишешь.

– Договорились. Ты мне тогда дома «винду» переустановишь.

– Заметано! Кстати, знакомься, это Глеб!

Зиночка расплылась в самой широчайшей улыбке, а Глеб кивнул головой и сказал:

– Очень приятно.

– Рада познакомиться, – проворковала секретарша. – Сразу видно, что вы из столицы! Внешность у вас другая, не то что у наших лоботрясов.

– Ой-ой-ой, – скривился в усмешке Александр, – смотри, я шефу доложу, что ты тут кокетничаешь.

– Ну и доложи! – ангельским тоном произнесла девушка. – Тогда не видать тебе жилья для друга, как собственных ушей.

– Все, молчу! – сделал строгое лицо Саша. – А теперь дай нам, пожалуйста, ключ от подсобки.

– Держите, кавалеры, – усмехнулась девушка и достала из ящика стола ключ на брелоке в форме треугольника.

– Спасибо! – сказал Александр, забирая ключ. – Страна вас не забудет!