Я повертела в руках подарок. Ключ искрился, словно подразнивая меня. В нашей семье не существовала загадочных шкатулок, шкафов и чердачных дверей. Ничего не шло в голову. Это был тупик. Провал.

  Тени метались по комнате, напоминая черных воронов. Я понимала, что нахожусь дома, но совсем не узнавала его. Цвета вокруг были блеклыми, как на старинной засвеченной фотографии. Всё казалось таким большим. Я чувствовала себя Алисой в Зазеркалье. Маленькой девочкой, затерявшейся в собственных фантазиях.

  Коридор, по которому я шла, постепенно сужался. Меня манила тонкая полоска света в его конце, выбивающаяся из-под закрытой двери. Сквозь темноту доносились приглушенные голоса, и я шла им навстречу, не в силах противостоять. Мне хотелось выбраться из этого сумрака. Но ноги казались такими тяжелыми. Тени пытались удержать меня. Я слышала их дьявольский шепот. Непроизвольно моя рука сомкнулась на маленькой подвеске, на моей шее. Ключ. Тот самый ключ, но в лучшем состоянии - позолота еще не успела потемнеть.

  За заветной дверью раздался вскрик, а потом глухой удар. Затем оглушающая тишина. Я подошла к двери вплотную. Полоска света начала меркнуть, а затем окрасилась в нежно розовый цвет. Я видела как что-то темное и густое вытекает через щель под дверью, приближаясь к моим босым ногам. Лужа крови двигалась слишком быстро, а я не успела отступить. Через секунду мои ступни окрасились в багрянец.

  С криком я проснулась.

  Кровать рядом со мной была пуста. Сквозь плотные шторы пробивался слабый свет. Утро было пасмурным. В коридоре слышались шаги. Родители собирали вещи, покидая сегодня дом Ньюбелзов.

  Когда я вошла в их комнату, мамы там не было. Отец собирал какие-то бумаги в свой кейс и даже не обернулся, чтобы поздороваться со мной.

  - Уже уезжаете, - начала я разговор.

  - Как видишь, - бросил он, не подняв взгляда, словно боялся посмотреть на меня.

  - Не хочешь со мной попрощаться?

  - Мы скоро увидимся. На вечере в честь моего посвящения в Совет.

  - Мои поздравления, - съязвила я, подходя к нему вплотную. - Путь наверх был тернист, не так ли?

  - Теона, давай не будем. Нет смысла устраивать скандал сейчас, когда мы расстаемся. Не нужно завершать всё на грустной ноте. - Его взгляд был уставшим и потухшим. На секунду мне даже почудилось, что он сожалеет о нашем прощании.

  - Прости, но боюсь, я тебя разочарую. Может, расскажешь мне, что это?

  Я вытянула вперед руку, ключ спокойно поблескивал на моей ладони. Отец сосредоточился на этом сияние и замер как загипнотизированный. Его лицо вытянулось и побледнело. Он узнал этот ключ. Я ждала ответа.

  - Выброси его, немедленно! - Он кинулся ко мне, пытаясь отнять находку, но мне удалось увернуться.

  - Почему? - спокойно спросила я, отходя к дальней стене.

  - Потому что я так сказал!

  - Это не ответ.

  Отец отвернулся, пытаясь прийти в себя и отдышаться. Но ему это никак не удавалось.

  - Это может стать проблемой, - помедлив, произнес он. - Большой проблемой. Для всех нас.

  - От чего он? - продолжала я задавать вопросы.

  - Это не важно. Просто выбрось и забудь, если хочешь жить.

  - Меня убьют вампиры или охотники? - не поняла я.

  - А есть разница? - болезненно рассмеялся отец. - Не знаю, как ты получила этот ключ, ведь я собственноручно спрятал его, но пойми одно - это было для общего блага. Забудь. Это давно похоронено.

  - Но сейчас он у меня, и я хочу знать, к чему подходит этот ключ.

  Отец выглядел опустошенным. Разговор давался ему тяжело, словно отнимая последние силы.

  - Теона, - тяжело вздохнул он. - Не нужно. Прошу. Знаю, ты ненавидишь меня, и я это принимаю. Но лучше так, чем то, что случилось бы, не захлопни я эту дверь. Мы должны быть осторожны. Вампиры - добродетель, но лишь пока им не угрожает опасность. Зачем тебе это? Ты счастлива, я вижу это. Ты почти влилась в семью, они привыкли к тебе. Не пытайся разрушить это.

  - Я просто хочу знать, - прошептала я, слегка оглушенная от его тирады.

  - Ничего не бывает просто, - выкрикнул он и подошел ближе. - Решать тебе, но этот маленький ключик извратит всё. Я защищаю тебя и Маргариту. Я сделал всё, чтобы вы были в безопасности. Но теперь это больше не в моих силах. Ты теперь сама за себя. Прости, я не думал, что дойдет до этого. Но тебе придется либо послушаться меня, либо забыть, что мы с матерью вообще существуем.

  - Объясни, - потребовала я. Мое терпение подходило к концу.

  - Нечего объяснять. Ты моя дочь, и я не хочу видеть твою смерть. Поэтому забудь о ключе и всё, что с ним связано. Здесь я тебе не помощник.

  - Ты же знаешь, что я не отступлю.

  - Тогда мне очень жаль, - сказал отец, и в его глазах действительно проскользнула печаль. - Ты всё, что у меня есть, и я не собираюсь сам вести тебя на эшафот. Лучше ненавидь меня, но будь, по крайней мере, живой.

  Я молчала, прислушиваясь к его тяжелому дыханию. Всё стало только сложнее. Этот разговор ни к чему не привел. Зная характер отца, можно было с полной уверенностью утверждать, что он ничего мне не расскажет. Я просто теряла с ним время.

  - Хорошо, - пришлось смириться мне. - И еще раз поздравляю с назначением. Надеюсь, ты счастлив.

  Открылась дверь, и в комнату, улыбаясь, вошла мама. Я не сомневалась, что она стояла под дверью, не решаясь прервать наш с отцом разговор. Это вошло у нее в привычку, словно ее совсем не касаются наши проблемы. А может, все было и так.

  - Милая, ты пришла помочь нам со сборами?

  - Нет, - мрачно ответила я. - Увидимся внизу.

  Было слишком глупо злиться на родителей, но я не могла ничего с собой поделать. Мне пришлось согласиться стать спутницей вампира, пройти ритуал обращения, пережить свадьбу, но жизнь не стала проще. Каждый день я просыпалась лишь для того, чтобы встретить очередные проблемы. Но это... Что хотел сказать отец? Что открывал этот ключ? Почему он так испугался? Кто мог ответить на все эти вопросы? Пожалуй, только я одна.

  - Не хочешь, чтобы родители уезжали? - раздался над самым моим ухом голос Эдриана, и его сильные руки обняли меня. - Вы будете часто видеться.

  - Нет, всё в порядке, - ответила я, изображая улыбку на своем лице. - Где ты был?

  - Уезжал по делам.

  Мне не понравился его ответ.

  - По делам Совета?

  - Это допрос? - усмехнулся вампир, целуя меня в шею.

  - Если только ты не расскажешь мне всё добровольно.

  - Совет поймал, так скажем, 'подозреваемых'.

  - Охотников? - насторожилась я.

  - По-моему мнению, это просто клоуны, которые решили подражать настоящим асам. Они нахватали кольев и устроили ночью засаду на прохожих. Они безвредны, но Совет хочет удостовериться, что они не связаны с охотниками.

  - И что с ними будет?

  - Думаю, ничего страшного. Допрос и полная амнезия. Они не пострадают, если сами не напросятся. Но по их виду понятно, что эти Ван Хельсинги струсили при виде настоящих вампиров. Они жалки.

  - И давно вы практикуете амнезию на обычных людях? - удивилась я таким методам, считая, что они использовали эти способности только для ритуала Забвения, в котором я так мечтала принять участие.

  - Иногда это просто необходимо, - пояснил Эдриан. - Нам не всегда удается быть невидимками. Поэтому порой приходиться 'чистить' воспоминания. Почему это тебя вдруг так взволновало?

  - Ничего, - опустила я взгляд. - Просто привыкаю к вашим методам.

  - Не бери в голову. Эти люди не пострадают.

  - Эти? А какие пострадают? - неожиданно вздрогнула я.

  - Теона, не придирайся к словам.

  Вампир наклонился ближе и потерся своей щекой о мою.

  - Ты прав, - смирилась я и высвободилась из его объятий. - Еще какие-нибудь новости?

  - Можно сказать, что почти затишье. Наверное, охотники ушли на дно. Никаких следов. Количество видео, разоблачающих вампиров, увеличилось, но всё это жалкие подделки. К счастью. Возможно, они просчитались. После случившегося они не получили ничего кроме кучки жалких подражателей. Это был существенный просчет.