Следующее утро было ясным, обещая погожий день. Кристина поднялась очень рано, удивив этим Диану. После завтрака, когда хозяйку позвали к телефону, Кристина вышла в холл, чтобы не мешать разговору. Ей показалось, что она услышала ржание и фырканье лошади. Заинтересованная, она вышла во двор и увидела Эжена верхом на могучем сером жеребце. Он ехал вдоль фасада замка, направляясь в парк.

Эжен великолепно выглядел. Кристина встретилась с ним глазами, но он не выразил особой радости.

— Доброе утро! — довольно неуверенно поздоровалась она, готовая к очередной грубости с его стороны.

— Доброе утро, мадемуазель Лестер. Вы сегодня рано на ногах.

— Я… я услышала стук копыт и вышла посмотреть.

Кристина с восхищением оглядела коня. Эжен внимательно следил за ней.

— А вы, мадемуазель, тоже ездите верхом?

— Да. С самого детства. Мы всегда держали лошадей. Мой отец тоже увлекался верховой ездой.

В этот миг ее лицо бессознательно опечалилось. Эжен придержал коня.

— Вы хорошо ездите?

— Даже очень.

Она взглянула вверх на Эжена. Кристина совсем не хвасталась — она действительно отлично ездила верхом с раннего детства. Должно быть, Эжен поверил ей, так как развернул лошадь в обратную сторону.

— Можете проехаться со мной, — бросил он. — Идите, переоденьтесь.

Несмотря на легкое беспокойство, Кристина была очень довольна. Ей не верилось в такую удачу. После вчерашнего вечера она была убеждена, что Эжен никогда больше не заговорит с ней сам. Он наверняка считает, что она навязалась ехать с ним в Париж, тогда как на самом деле она боялась этого вынужденного путешествия.

Примчавшись наверх, Кристина надела джинсы, толстый свитер, жакет. Сбежав вниз по лестнице, она столкнулась с Дианой, вышедшей в холл, чтобы сказать, что разговор по телефону закончен.

— Вам вовсе не нужно было выходить из комнаты, — убеждала хозяйка. Кристина улыбнулась в ответ.

— Я рада, что вышла, — весело сказала она. — Эжен разрешил мне покататься на одной из своих лошадей.

— Вы умеете ездить верхом? — Диана выглядела обеспокоенной, и Кристина рассмеялась.

— Я в седле всю жизнь. Может быть, я даже лучше езжу, чем ваш сын.

И она горделиво откинула голову назад. Диану все это явно позабавило, но все же, она призвала девушку к осторожности, породив в ее душе ощущение тепла. Никогда у нее не было матери, которая так беспокоилась бы о ней. Конечно, она уже давно вышла из того возраста, когда детей надо опекать, но все-таки как приятно быть объектом чужой заботы, чувствовать ласку.

Продолжая улыбаться, она вышла на парадное крыльцо. Эжен уже успел оседлать для нее лошадь и подъезжал к замку, ведя ее в поводу.

— Вы улыбаетесь, — заметил он, передавая ей поводья. — Вам нравится верховая езда?

— Да, нравится, но я улыбаюсь не поэтому, — сообщила беззаботно Кристина. — Ваша мать беспокоится обо мне.

— И вы считаете это смешным?

— Нет, нет! — решительно возразила она. — Просто я не привыкла к женскому участию и заботе. Но, как это чудесно!

Кристина легко вскочила в седло, не дав Эжену помочь себе, и повернула лошадь в сторону парка, очень довольная собой. Она нашла способ совладать с Эженом. Теперь, уверенная в себе и своих силах, она легко справится с этим надутым гордецом. Эта мысль заставила ее улыбнуться еще веселей. Оглянувшись на Эжена, девушка поймала его пристальный взгляд.

Они выехали на прогулочную дорожку. Внезапно Эжен круто свернул в сторону леса, но Кристина не отставала. Губы ее твердо сжались. Она нипочем не уступит ему, как наездница!

В лесу царили красота и покой. Эжен пустил своего коня размеренной рысью, но Кристину охватило нетерпение. Здесь нет широких, поросших травой полей, где можно мчаться во весь опор, а ей хотелось бешеной скачки, которая поможет забыться и выбросить все неприятности из головы. Она ощущала, что ее лошадь так же напряжена, как и она сама. Ей хотелось неудержимо нестись, куда глаза глядят.

Они выехали из парка. Перед Кристиной расстилались широкие поля, зеленевшие весенними всходами. Девушка метнула быстрый взгляд на Эжена. Ее переполняло желание тотчас же сорваться в скачку, пусть он и не согласен. Он наблюдал за ней, довольно посмеиваясь.

— Вам не терпелось выбраться из леса, не так ли? Я чувствовал: вам не по душе медленные, размеренные прогулки, впрочем, как и вашей лошади. Что ж, мадемуазель, ваш ход!

Кристине только это и было нужно. Она пришпорила свою кобылу. Та рванулась вперед с таким же восторгом, как и сама всадница. Как всегда в таких случаях, Кристину охватило бесшабашное настроение. Порывистый ветер свистел в ушах. Волосы развевались за спиной. Тяжелые удары копыт отзывались в ее сознании музыкой, когда она склонилась к лошадиной шее.

Она вся отдалась бешеной скачке, забыв о времени. Но вот на пути появилась какая-то ограда. Приближаясь к высокому, заросшему чертополохом барьеру, Кристина сощурилась, высматривая возможные препятствия, которые могли бы помешать прыжку. Все выглядело нормально. По ту сторону забора тянулось другое поле. Приблизившись к нему, она натянула поводья, готовясь к прыжку. Послушное каждому ее движению благородное животное давало Кристине упоительное ощущение всемогущества. Лошадь взлетела в воздух, легко взяв препятствие. Девушка проехала еще немного и развернулась. Она ликовала. Ей даже не могло прийти в голову, что Эжен побоится последовать ее примеру. Он, впрочем, и не побоялся. Однако, к разочарованию Кристины, перескочил преграду в другом месте. В некотором отдалении он осматривал участок забора, который, кажется, грозил упасть. Когда она приблизилась к нему, он развернулся и пристроился рядом. Кристина открыто улыбалась, празднуя победу.

— А откуда вы знали, мадемуазель, что за забором нет канавы? — спокойно спросил он, даже не взглянув на нее.

— Знала, потому что посмотрела, — заявила она самодовольно. — Я достаточно опытна, чтобы не угодить прямо в яму.

Эжен чуть заметно улыбнулся.

Они катались еще примерно с час. Затем Эжен заявил, что у него больше нет свободного времени. Кристина была немного разочарована, но она должна была признать, что утро было чудесным. На конюшне она сама расседлала лошадь и почистила ее так же ловко, как и Эжен.

— У нас тоже всегда были лошади, — заметил Эжен. — Кстати, Милена катается со мной. — Внезапно он резко повернулся. — Вы меня поражаете, — пробормотал он.

— Почему?

Кристина ошеломленно взглянула на Эжена и наткнулась на его хмурый напряженный взгляд.

— Потому, что умеете обращаться с лошадьми. Потому, что зарабатываете сами, имея богатейшего отца. Даже ваша непреклонная решимость добраться до деревни своим ходом и та не укладывается в привычные…

— А, понятно! Вы думали, я — бесполезная дамочка, умеющая только валяться на морских пляжах. — Кристина не удержалась от колкой улыбочки.

— Бесполезная? — переспросил он задумчиво. — Да, признаюсь, я представлял вас лежащей на пляже. Однако должен сказать, никогда не считал вас бесполезной. Даже на пляже вы бы оказались незаменимой, хотя бы, как предмет всеобщего восхищения.

Кристина уставилась на него в смущении, потом отвернулась и потупилась. Она не ожидала от Эжена такой вольности. Как же ей следует вести себя в этом случае? Она уже закончила свою работу и резко обернулась, не зная, что Эжен стоит от нее очень близко. Кристина со всего маху налетела на Эжена и вскрикнула от испуга, когда сильные руки схватили ее за плечи и помогли удержаться на ногах.

Секунду они стояли, плотно прижавшись друг к другу. Пальцы Эжена лежали на узких плечах Кристины. Он пристально смотрел в ее глаза.

— Вы определенно не такая, какой я вас себе представлял, — тихо сказал он. Его глаза вспыхнули. — Я начинаю понимать: у английской розы есть шипы. Вы, вне всяких сомнений, девушка с сильным характером. Когда я уеду, вы будете за меня выезжать моих лошадей, заниматься с ними?

Кристина в смятении уставилась на носки своих сапог, смущенная собственной реакцией на его близость. Но его спокойная просьба сняла напряженность, и она решилась поднять на него глаза. Лицо ее выразило искреннюю радость.