– Это только часть. Остальная в сетке за бортом. Это так чудесно!
Ник приблизился и обнял Ризи, прижавшись грудью к ее спине.
Руки его скользнули под короткий сарафан.
Ризи вздохнула и, повернув голову через плечо прошептала:
– Я опять тебя хочу. . .
– Рыба сгорит! – пробурчала, заглядывая в люк, Шилла.
Ник нехотя выпустил жену из объятий и, поцеловав в затылок, поднялся на палубу.
Голенькая Шилла из кресла у штурвала лихо отдала честь.
– За время дежурства, шкип, никаких происшествий!
Карие глаза игриво блеснули.
После обеда, не откладывая дело в долгий ящик, двинулись к островам на малой скорости. Никаких следов поселения. До темна из шести островов успели обследовать три. На ночь встали на якорь в широком проливе между двумя островами.
– Мы зря расходуем горючее, надо плыть на север! – заметила на исходе дня Шилла.
Ник вздохнул. Она конечно права, но что-то, какое-то беспокоящее ощущение требовало осмотреться здесь, среди этого маленького дикого архипелага. Тихо пикал пеленгатор Гаргилла. Может здесь и лежит под пальмами тот самый артефакт?
– Что-то мне подсказывает, что нам надо здесь обязательно осмотреться. Вот-есть такое чувство-и все!
– Поверим интуиции шкипа? – Шилла обернулась к Ризи и Диджи.
Ризи кивнула, а Диджи улыбнулся.
Рано утром Ника разбудила Шилла. Вся в капельках воды, сосредоточенная и деловитая. И конечно без одежды.
– Ник, с северной стороны острова стоит катамаран. С лодок перегружают что-то и увозят на остров. Какие-то мешки и коробки.
– Капитан Стирлинг?
– Демоны их знают! Плывем ближе к острову и разведаем все.
– А может, уплывем подальше и как можно быстрее? – спросила Ризи.
– Ну, уж нет! Бегать от этих мерзавцев больше не будем!
На малой скорости подошли к песчаному пляжу. Ник и Шилла прихватив с собой автоматы и запас патронов ушли в тень под пальмы.
Диджи дал задний ход и отвел катер на глубину. В случае опасности он должен уйти в море и отвлечь внимание на себя. Ризи была не согласна с этим планом. Только ее слушать не стали.
Пальмовые рощи не похожи на джунгли. Под ногами песок и видно все очень далеко. Стволы как колонны.
Ник и Шилла перемещались от дерева к дереву на расстоянии нескольких метров друг от друга. Шли к центру острова.
Вскоре услышали голоса. Сначала неразборчивые возгласы, а потом уже внятную речь. Центр островка был очищен от пальм и превратился в круглую поляну, открытую солнцу, примерно шагов на сто в диаметре.
Срубленные деревья неведомые лесорубы оттащили к краям поляны. Для Ника и Шиллы это оказалось кстати-очень удобная баррикада.
Они залегли за пальмовым стволом. В цели между деревьями все отлично было видно.
На поляне стоял аппарат, напоминающий летающую тарелку-серебристый диск внушительных размеров, только без прожекторов и иллюминаторов. Через откинутый пандус в нутро этого аппарата коричневые парни в комбинезонах цвета морской волны грузили грубые мешки и короба.
Один субъект в комбинезоне, чистенький и весьма деловитый чернокожий беседовал с типичным морянином-загорелым до черноты бородатым мужиком, одетым только в линялые и грязные шорты.
. . . – Следующий раз привези больше. Клиенты возьмут все. Надо использовать момент, капитан Хьюг. – голос чистенького типа в комбинезоне нетороплив, а тон поучительный.
Бородач пожал плечами.
– У Стирлинга на борту было больше, только все сгорело. Пока вырастет да созреет-время нужно.
– Так увеличьте площадь плантации.
– Не везде растет. – бородач развел руками.
– Вы со Стирлингом горазды рассказывать мне сказки. Закупите еще рабов, вырубите еще лес! Это все возможно?
Я плачу вам уйму ресо. На эти деньги можно все эти острова засеять!
– Ту песок только– ничего не вырастет.
– Я для примера сказал, капитан Хьюг. Везите еще и как можно скорее. Все расходится как горячие булочки!
– Через месяц не раньше.
Тип в комбинезоне махнул рукой и взбежал по пандусу внутрь своей тарелки.
Вернулся с тяжелым брезентовым мешком. Нес, аж перекосило беднягу!
Морянин сцапал мешок и расцвел улыбкой.
– Считать будешь? – скривился чистенький.
– Пусть Стирлинг считает!
– Верно. Тогда до встречи.
Капитан Хьюг в вразвалочку удалился к пальмам на другом краю поляны и передал мешок двум парням.
Пандус поднялся. Легкое жужжание надавило на уши. Серебристый диск поднялся над поляной, пряча испачканные опоры в ниши корпуса.
Снизу ни выхлопных дюз, ни движения реактивных струй. . .
Помедлив несколько секунд, диск стремительно взлетел вверх и исчез из виду. «Так вот какие летающие лодки имеются у северян! »
– Похоже, моряне торгуют наркотой с северянами. . . – прошептал Ник.
Вот только Шиллы рядом уже не оказалось. «Куда она подевалась? »
Щедрая автоматная очередь прогремела там впереди, куда ушли моряне.
Крики в ответ и выстрелы карабинов быстрыми щелчками.
«Она спятила! »
Ник побежал в сторону выстрелов. Снял предохранитель автомата и поставил на короткие очереди.
Только Шилла уже бежала навстречу. Насколько ей позволял тяжелый мешок. Легкие пули карабинов, пущенные вдогонку, с чмоканьем врезались в пальмы.
– Ложись!
Ник без раздумий рухнул за ближайшую пальму.
Шилла лежит на спине рядом, на расстоянии вытянутой руки. Быстро снаряжает магазин патронами. Глаза азартно блестят.
– Зачем нам с ними вступать в перестрелку? ! Зачем нам эти деньги? !
– Там на катамаране Стирлинг, на этот раз я ему отшибу башку!
– Он уплывет!
– Нет, здесь лежит мешок с золотом, а на катамаране не меньше полсотни парней. Он пошлет их сюда, а мы захватим катамаран!
– Вдвоем? !
– Если не хочешь участвовать-я одна все сделаю! Хватай мешок и бежим!
И они побежали.
На борт катера Ник взобрался мокрым по уши и очень злобным. Шилла очередной раз поступила очертя голову, без подготовки, не советуясь ни с кем!
Впрочем, от погони они оторвались. Переследователи высыпали на пляж, когда катер уже ушел на скорости за соседний остров. Пальба вдогонку вреда не причинила.
– Что теперь? !
– Идем к катамарану! Прикроешь меня, а я поднимусь на борт!
Довольная, азартная Шилла скалилась навстречу ветру, что трепал отчаянно гриву ее черных волос. Она сидела на носу катера с пулеметом тетки Милы наготове. Ножны с кинжалом привязаны к бедру.
Ризи передала Нику снаряженный магазин. Он задержал ее руку в своей, заглянул в печальные беспокойные глаза. Крикнул, перекрывая шум двигателей и водяного буруна за кормой:
– Все будет хорошо!
Жена невесело улыбнулась в ответ.
На судне не ждали ничего, и налетчики застали команду врасплох.
Ник причалил катер к борту правого корпуса со стороны солнца. Подстреленные Шиллой еще на подходе плавали рядом трупы морян. Подхватив автомат, Шилла кошкой заскочила по веревочной лестнице наверх. Короткие злые очереди. . . вопли боли. . .
Ник держал борт под прицелом, но никто не высунулся. Некому уже видно. . . Перекинув карабин за спину на борт катамарана полез Диджи.
– Ты куда? Она не велела никому подниматься!
Диджи ослабился через плечо.
– Кто-то должен прикрывать ей спину.
Быстро взобравшись наверх коричневый парень перемахнул через фальшборт и скрылся из виду.
Ник выругался. Рука на цевье автомата запотела.
– Я его не узнаю, Ризи! Тихий такой и на тебе!
Ризи погладила мужа по напряженному плечу.
– Он совсем не такой, каким старается казаться. . .
– Да?
– Он что-то скрывает от нас. Я чувствую. . .
Шилла свесилась через борт.
– Не скучали без меня?
– Очень скучали! – с облегчением признался Ник.
«Слава богу, она жива и невредима! »
Шилла скривилась как от кислого.
