- Эльфы стремятся проникнуть на твою территорию, Ледяная Царица, - передо мной возникло сероватое облако, постепенно принимающее облик змея, с длинными острыми гребнями по всей длине тела и острыми когтями, украшавшими лапы. Чешуя его перемежалась с шерстью и отливала тёмным серебром. - Они очень жаждут получить эти земли.

   - С чего вдруг? - Я склонила голову набок, наблюдая за тем, как солнце разукрашивает снег в яркие, сверкающие, огни. - Я могла бы понять такое стремление, если бы посягала на их земли, но тут... Все слишком не логично, не правда ли, Страж?

   - Согласен, Царица... - Прошелестел змей и опустился рядом со мной. - Все это слишком нелогично. Им что-то от тебя нужно...

   - А сказать словами, как обычно не получается, - хмыкнула и неожиданно замерла, заметив кое-что у границы своих владений. - Страж, разве это не...

   - Эль'ер! Повелитель Огня! - Злоба, звенящая в голосе змея пробудила во мне искры веселья. Эль'ер должен быть достаточно глуп или настолько смел, что бы явиться сюда, да ещё и всего-то с двумя десятками стражников. Заманчивая наглость, если подумать. - Убить!

   - Нет, - я покачала головой и поудобнее устроилась на выступе, внимательно наблюдая за приближением отряда. - Они не смогут пройти мимо меня, не так ли? Так почему бы нам не подождать их здесь, Страж?

   - Мне не нравиться эта идея, - фыркнул Страж, но уселся на выступ рядом со мной, обдавая меня ледяным дыханием. В обычное время - это злило меня до невероятного, сейчас я просто молча терпела, про себя надеясь, что эль'ер развернется и навсегда покинет мои владения. Видеть его в гостях у себя не было никакого желания, тем более мне не хотелось говорить с ним.

   Процессия двигалась неспешно, по всей видимости, эльфы никуда не торопились, что невольно наводило на мысль: или причина не такая уж важная, или пытаются вывести меня из равновесия, растягивая удовольствие от ожидания моей реакции. Задумчиво посмотрев на разряженных стражников, бренчавших оружием так, что слышали даже мы со Стражем, хотя и находились на достаточной высоте, перевела взгляд на эль'ера одетого в сплошные черные одежды и ехавшего позади стражников.

   - Он явно хочет поиграть на моих нервах, - пробормотала я и скучающе зевнула. - Как думаешь, надолго ли его хватит?

   - В каком смысле, госпожа? - Удивленно переспросил Страж.

   - Он играет на моих нервах, хочет, что бы я первая показала себя. Иначе, зачем вся эта показуха? зачем столь медлительная процессия, разряженная как шуты на королевском приеме? - ухмылка растянула мои губы, и я вздохнула, ощутив ноющую боль в ребрах. - Любопытно, он действительно думает, что это сработает?

   Змей промолчал, смотря на отряд, что двигался в нашу сторону. Я тоже замолкла, предпочитая ждать, а не действовать. В этом мы и было моё отличие от эль'ера. Его порывам силы и горячности не хватает рассудительности и умения ждать, затаившись в тени. В этом преимущество Снежной над Огнелессой. Та требует бежать куда-то и норовит сжечь, а Снежная всего лишь ждет удобного момента и когда видит услужливо подставленную спину - бьет. Не смотря на то, что иногда это бывает и моя спина.

   С другой стороны, Огнелесса дарит хотя бы иллюзию тепла, а Снежная забирает все чувства, какими бы они не были, оставляя мне боль, ненависть и злость. Много злости, даже слишком, я бы сказала.

   Усталый вздох вырвался из моей груди, и я прикрыла глаза, слушая, как поет ветер в скалах, смешивая свой вой с бряцаньем оружия, топотом копыт и звенящим ожиданием, лязгающим по нервам не хуже плохо закрепленных доспехов.

   Стихии - это те же люди, только в другой, более странной и страшной форме. Это чувства, собранные воедино и отданные природе на потеху. Кто знал, тогда, когда только зарождались они, что боги допустили еще одну ошибку, позволив людям отдавать дань Природе чувствами? Подобное казалось столь естественным, что никто и не подумал усомниться в правильности данного, вот только никто и представить не мог, КАКИЕ могут быть последствия...

   Снежная.

   Холод, ненависть, месть, обида, боль.... Она поглощала эти эмоции, давая возможность быть бесчувственным и равнодушным, принимать сложные решения в ответственный момент, не оглядываясь на то, сколько народу погибнет...

   Но она же возвращала полученную от вас в стократном размере.

   Огнелесса.

   Порыв, огонь сжигающий дотла. Страсть, ярость, любовь, битва... Огонь дарил тепло и ласку, согревал и защищал в самый лютый мороз или же, когда бывает одиноко. Она дарует силу, способную преодолеть любые преграды, внутренний огонь, который даст вам дойти до конца, достичь желаемого.

   Но платой за это станет ваша душа, навеки обращенная в пепел, и сердце, почерневшее от пожара.

   Эль'еру повезло, что он Мастер Огня, а не Огненный. Он лишь пользуется обычным видом этой стихии, а не силами самой Огнелессы.

   Водяница.

   Эту можно охарактеризовать одним словом - течение. Она то бурная, то медленная и тягучая, как мёд. Но рано или поздно, она сломает того, кто стал её проводником в мире. Сломает просто так, от нечего делать, решив, что хватит играть.

   Хотя она мягче, чем Снежная или Огнелесса. во всяком случае, более снисходительная.... Впрочем, не мне судить. Я редко общаюсь с другими стихиями, можно сказать - никогда.

   - Эй, Ледяная, что ж ты сидишь тут, как простая рабыня? - Насмешливый окрик вывел меня из задумчивости, и я лениво потянулась, открывая глаза и в упор, с изрядной долей насмешки во взгляде, смотря на эльфов, соизволивших добраться до скалы. - Или у тебя нет слуг, что бы встретить нас?

   - Ну почему же... - Протянула я, усмехнувшись про себя. Страж, как обычно, исчез, и наверняка уже внизу, ждёт подходящего момента, дабы проявить себя. Во всех смыслах этого слова. - Один из моих, как вы выразились, слуг, в данный момент очень желает показать вам, на что он способен, - Страж явно стремился причинить этим "гостям", как можно больше неудобств, однако пока я не дам разрешения - он действовать не вправе.

   Уничтожить их... И пусть весь мир пойдет на тебя войной... Ты покажешь им свою силу, Лёд...

   Нет.

   Резко мотнула головой и сделала шаг вперёд, навстречу пропасти и острым каменным пикам внизу. Земля понеслась вперед, мне навстречу, но вопреки ожиданиям эльфов, мне не суждено было умереть таким простым способом.

   Страж обернулся вокруг острого пика, и мои ноги мягко ступили на его тело, а затем столь же мягко я спрыгнула вниз, на снежную пелену, закрывающую землю.

   - Страж, - тихо позвала, вытянув правую руку в сторону так, что когда он проявился, моя ладонь лежала на его загривке. - Как думаешь, стоит нам пускать их или нет?

   - Я бы не пус-с-стил, гос-с-спожа, - змей недовольно повёл носом, зло прищурившись в сторону отряда. Эльфы заметно занервничали, все, кроме эль'ера.

   - Да я бы тоже. Только, боюсь, в противном случае, они попытаются проникнуть незаконно, а я не хочу пугать своих подданных, - легко забравшись на спину змея, отрешенно посмотрела на Мастера Огня, даже не пожелавшего вступить в дискуссию и кивком головы пригласила отряд следовать за мной, одновременно направляя Стража в сторону перехода в мои владения.

   Страж недовольно ворчал, но так, что слышала его только я. А мне его ворчание служило единственным сигналом о том, что я не сошла с ума окончательно и бесповоротно, а просто играю по правилам навязанной кем-то игры.

   Или не играю?

   Сложно определить, что ты хочешь и зачем так поступаешь, когда уже очень давно все твои чувства сковало льдом, а сердце разучилось биться в ритме настоящей жизни, лишь иногда отделываясь парой ударов подряд.

   Переход в Льдинию располагался между двух горных пиков, Атьеналль и Джериго. Только искушенный маг мог заметить ту тонкую границу, отделявшую снежную пустыню от земель, использованных для жилья.