***

   Имхарро ещё пару мгновений сидел на карнизе за окном кабинета старого мага и наблюдал за тем, как засыпает старик.

   Устал. Прожил длинную жизнь, достойную. Умирает и знает об этом, но не говорит другим. Хороший человек.

   Расправив крылья ослепительно белая птица взвилась вверх, унося душу Ледяной дальше, в другие уголки мира.

   Дни могут быть бесконечными. Я поняла это, когда лежала в собственных покоях, в сотый раз изучая безупречный ледяной потолок.

   Скука. Вечный спутник сильных мира сего. Никогда не думала, что данное понятие будет применимо ко мне.

   Где-то на краю сознания шевельнулся имхарро. Эта глупая птица, считавшая себя моей душой, недовольно заворочалась, стремясь развернуть свои ослепительно белые крылья. Но я не дала. Ни к чему это все. Чувства причиняют боль, а душа не может не чувствовать.

   Скука.

   Одно слово, содержащие в себе проклятие многих, проклятие тысячелетий. Даже боги бояться этого слова, потому что из-за него начинаются войны, из-за него убивают любимых, из-за него рискуют детьми. Скука.

   Ветер ворвался в мою комнату, разметав легкие шторы, как опавшие листья. Он коснулся моего лица, словно лаская, а затем ударил с такой силой, что меня могло бы снести с кровати. Но не снесло, я стерпела, продолжая изучать потолок.

   В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли, осторожно ступая по сверкающему полу.

   - Как ты? - Тихий голос принадлежал эль'ере. Дель не смогла оставить меня в одиночестве надолго. Что ж, видимо это в крови Жрицы богини Жизни, она не может не опекать. - Лёд, не молчи, пожалуйста.

   - Всё в порядке, Дель, - чуть приподнялась на локтях, смотря прямо в широко раскрытые глаза, цвета теплого мёда, своей... Помощницы. Хотя Дель нечто большее и меньшее, чем моя Помощница одновременно. Но кто она для меня, даже я сама затрудняюсь определить. Слишком много всего и в то же время, слишком мало.

   Странное дело, но Дель была куда менее дерзкой, когда я взяла её в свой замок. Тихая, неулыбчивая эль'ера напоминала мне маленького испуганного зверька, нуждавшегося в любви и понимании, но никак не в том наказании, которому её подвергли. Всё же ссылка в Льдинию - слишком жестоко, в отношении Жрицы Жизни.

   После того, как я приблизила её к себе, дала ей Печать Зимы и право быть старшей в моё отсутствие, показала, что иногда и мне бывает больно, она изменилась. Стала жёстче, сильнее. Возможно, это и к лучшему.

   А возможно...

   - Лёд, ты ведь знаешь, кто эти дети, - Дель села на край кровати, неотрывная упрямого взгляда от моего лица.

   - Да, - глупо отрицать очевидное. Уже тогда, когда я забирала их из дворца принца Алехмо, я знала, кто они. Не люди. Маги, это да. Причём очень сильные маги, но не люди. И не эльфы, нет. Всё было гораздо сложнее. Только боюсь, даже я не смогу объяснить ей, в чём тут дело и почему, по какой такой причине, я забрала их к себе.

   - Зачем? - Простой вопрос... И подразумевает простой ответ на него, но рассказать душещипательную историю не получиться. Мир умеет требовать клятвы, причём такие, что нарушение их повлечёт за собой только одно - смерть.

   - Дель, я никогда не говорила с тобой об этом... Но придёт время, когда меня не станет, - странная улыбка растянула губы. Я ступила босыми ногами на пол и встала, осторожно держа равновесие, которое было настолько хрупким, что казалось ещё чуть-чуть и упаду, как сломанная марионетка, нити которой все же отпустил кукловод.

   - Это невозможно, - в её голосе было столько убежденности, что поначалу, мне не захотелось продолжать свой рассказ. Но это было необходимо.

   - В этом мире нет ничего невозможного, Дель. Пора бы уже понять это, - усмехнулась и, накинув черную накидку, единственную тёмную вещь, имевшуюся в моём гардеробе, вышла на балкон, любуясь полярным сиянием, разукрасившим небо над Льдинией.

   - Хорошо. Давай разберёмся, - иногда она напоминает мне учителя, решившего объяснить что-то чересчур нерадивой ученице. - Ты же дитя стихии.

   - Не совсем, - уклончиво ответила, рассматривая бесконечное количество звёзд, рассыпанных на небосклоне.

   - Что значит не совсем?

   - Дель, я вообще-то человек. Точнее, была им когда-то, - её искреннее удивление изрядно потешило моё самолюбие. - Да, вот так вот Судьба повернула колёса жизни. Я ведь никогда не рассказывала тебе о том, что со мной раньше было, да?

   - Ты вообще редко говоришь о себе, - хмыкнула Дель, тем не менее, оставшись в комнате, сидя на моей постели.

   - Я и сейчас не собираюсь нарушать это правило, - пальцы сжали лёд перил балкона. - Но кое-что я расскажу. Не всё, но кое-что... - Как трудно говорить о том, что было. Вдвойне, когда знаешь, что от этого ничего не измениться. - Наш род называли Ледяным. Неспроста, конечно же, а потому, что Снежная была кем-то вроде талисмана нашей семьи, дающего нам магию и силу. Немного, но все же достаточно, что бы мы стояли выше остальных.

   - Так вот откуда ты знакома с нею... - Прошептала Дель.

   - Можно сказать и так, - кивнула головой. - Моя мать была настоящей магичкой, колдуньей, ведьмой... Называй как хочешь. Она владела магией и умела ее использовать. Но люди, что жили по-соседству с нами, признали ее виновной во всем, что с ними происходило, во всех бедах. И сделали то единственное, что могли противопоставить ее силе - сожгли.

   - Люди бывают очень жестокими, - согласилась Дель. - И всё же я не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что ты стала такой?

   - Самое прямое, - хмыкнула и покачала головой. - После смерти матери отец заключил договор со Снежной, в которой обменивал жизнь каждого члена рода Ледяных на силу стихии. До определенного момента, мы все люди, а потом, в результате сильных потрясений, отдаем себя стихии. И этот договор действителен до тех пор, пока наши жизненные силы не исчерпают себя, не закончатся. Как только во мне не останется ни капли человечности, теплоты, жизни... Я навеки буду поглощена Снежной, навеки стану её рабой, растворившись в ней полностью и навсегда. Такова участь рода Ледяных.

   - Но...

   - Да, Дель. Рано или поздно, но меня постигнет эта участь, - повернувшись лицом к замершей в дверях эль'ери.

   - Но... Тогда выходит, что ты спасаешь невинных лишь для того, что бы оттянуть этот момент? - Дель приблизилась ко мне, но встала рядом с перилами чуть в стороне. - Проявляешь свою человечность, что бы протянуть подольше?

   - Ты так думаешь? - Чуть склонила головы набок.

   - А есть другие объяснение? - Недоверчиво прищурилась эль'ери.

   - Если ты не хочешь мне верить, не верь. Я не собираюсь что-то доказывать, - скинув накидку, рукой вызвало зеркало, ведущее на скалы Герло, где есть один единственный выступ, на всём крутом склоне.

   - Куда ты собралась? - Встревожено спросила Дель, схватив меня за руку, но я легко высвободилась из хватки, просто стряхнув эдь'еру в сторону.

   - Ты же уже всё решила, не так ли? - Легкая усмешка и ещё один взмах рукой, создавший на мне иллюзию нормальной одежды, что бы скрыть лёгкое платье, надетое на мне в этот момент. - Ты уже решила, что я эгоистичная тварь. Так какой мне сейчас смысл, что-то ещё тебе объяснять?

   - Лёд, ты не так меня поняла!

   - Я вернусь к вечеру. Мне нужно кое-что уладить с воздушными Стражами, что охраняют вход в наше царство, - не повернув головы в её сторону, я шагнула за гладкую зеркальную поверхность, переходя с одной точки Льдинии на другую.

   Скала Герло встретила меня пронизывающими ветрами и скорбным молчанием, наполненным болезненной укоризной. Я давно здесь не была.

   - Приветствую вас, Стражи, - прошептала я, усаживаясь на край уступа и свесив ноги вниз. Высота не пугала, скорее она завораживала, как и опасность острых пиков, видневшихся внизу. - Я пришла, хотя и с опозданием. Так в чем же дело?