Информатор, почуяв что-то не то,стал аккуратно выспрашивать, для кого женщина покупает все это. Продавец сказал, что она готовит пищу для Муссы и его приятелей, которые наняли ее всего на месяц, потому что скоро уезжают на работу в Турцию. Абдулла знал Муссу: тот был нездешний, но около года назад купил на окраине деревни дом с высоким забором. Деревенские с завистью говорили, что он долго работал в Саудовской Аравии и заработал там немало денег.

Если туповатый владелец лавки не видел ничего странного в закупке такого количества продуктов, а лишь радовался своей увеличившейся прибыли, то Абдулла задумался. Понаблюдав некоторое время за домом Муссы, информатор пришел к выводу: тому есть, что скрывать, а точнее, когоскрывать. По несколько раз в день либо сам Мусса, либо кто-то из его так называемых приятелей выходил на деревенскую улицу и внимательно осматривал окрестности. Потом исчезал за дверью в высоком заборе. Абдулла поехал в Пешавар, встретился там с кем надои изложил все очень подробно. Его попросили набросать план расположения подозрительного дома, уточнили кое-какие детали. Проведение операции было уже делом техники.

«Кажется, они действительно держали в заложниках русских», — подумал Насир Хан. Хотя... На третьей ксерокопии полковник прочитал: «Republic of Belarus». Гм... Беларус, Беларус — это где? Он задумался. Не одна ли это из республик бывшего Советского Союза? Если он не ошибался, где-то в начале девяностых после распада этой огромной коммунистической империи на карте появилось множество мелких государств из составлявших ее бывших республик — десять, не меньше. Некоторые Насир Хан знал: Украина, Эстония, Таджикистан... Относится ли к ним эта Беларус? Ладно, пусть разбирается тот, кому положено, решил он и, сложив листы обратно в папку, захлопнул ее.

Солдаты начали складывать останки погибших пленников в пластиковые мешки. Амир Махмуд стоял рядом, отдавая вполголоса какие-то распоряжения.

— Ну, сколько их?

— Заложников трое, господин полковник. Террористов тоже трое. И женщина. Видимо, готовила им всем пищу.

Три трупа лежали в стороне. Один из террористов, подросток, был никак не старше пятнадцати — шестнадцати лет. Рядом с ними было сложено их оружие: гранатомет, три автомата «Калашникова», пистолет, несколько гранат, кинжалы, связанные изолентой по два автоматные рожки. Чуть поодаль лежала женщина. Солдаты прикрыли ее лицо какой-то тряпкой.

— Вот этот, похоже, Закир аль-Сиддики, господин полковник, — лейтенант носком ботинка коснулся лежавшего с краю террориста с залитым кровью лицом. — Покончил с собой, когда солдаты ворвались в дом. Он из местных, 2001 года числился в международном розыске.

— Ну, да, — язвительно произнес полковник. — Их ищут по всему миру, а они орудуют у нас под носом!

В небе послышался нарастающий шум винтов армейского вертолета.

Операция по освобождению заложников была завершена.

6

Уже позднее, когда они познакомились, он сказал ей, что счастливых поэтов не бывает.

Обманутых жен — тоже.

Два несчастья встретились однажды в кафе «Лилия», куда в последнее время Алла стала заходить после работы. Сразу идти домой не хотелось. Потому что это был дом, где она когда-то любила своего мужа.

Она заказывала чашечку кофе с пирожным, садилась, по возможности, за самый дальний столик и пила маленькими глотками, созерцая в полумраке помещения диковинных рыбок в большом аквариуме. Она им завидовала: рыбок не трогали вопросы супружеской измены. Их самцы не ходили с красивыми блондинками по гостиницам.

В этом кафе было уютно и спокойно. И немноголюдно — с некоторых пор она стала избегать людей. Только здесь она могла сбросить с лица маску беззаботности и немного побыть той, которой стала на самом деле. Но даже здесь она никуда не могла деться от своих мыслей, всегда одних и тех же. Почему она осталась одна? Почему ее, молодую (ну, ладно, не очень молодую, но совсем еще не старую), симпатичную, умную женщину, бросил муж? Что она делала не так? Чем табыла лучше ее?

Она боялась признаться себе, что причина все-таки могла быть — одна, но очень серьезная. Серьезней уже не бывает. И она, эта причина, возможно, сработала сейчас — подобно мине замедленного действия.

...Это случилось через три года после того, как отец подарил Алле «жигули» и она уже могла считать себя если и не опытным, то вполне освоившимсяводителем. Был субботний день, Алла возвращалась из поездки по магазинам, и на заднем сиденье «девятки» приятно шуршали несколько пакетов с новыми нарядами: Николай получил приличную премию по итогам работы возглавляемого им отдела маркетинга своей фирмы. Алла уже предвкушала, как она продемонстрирует мужу свои обновки, пока живот еще не выдавал ее интересного положения, и как в понедельник появится на работе в том потрясающем итальянском платье...

В двух кварталах от ее дома какая-то пожилая женщина метнулась через дорогу к остановке на противоположной стороне улицы, желая успеть на подходивший автобус. Алла вывернула руль, но избежать наезда не удалось. Скрежет тормозов, удар, крик...

Женщину не спасли.

Потом был нервный срыв, суд, полностью оправдавший Аллу, выкидыш. И — приговор врачей: детей больше не будет. Николай сидел у ее постели, гладил ее костлявую руку — она потеряла двенадцать килограммов — и повторял: «Ты мне нужна любая — с детьми или без».

Постепенно ей перестали являться в ежедневных кошмарах та старушка с разбитым в кровь лицом и огромная красная клякса на лобовом стекле, Алла вышла из депрессии, вновь приступила к работе. Но с тех пор ей временами стало казаться, что в глазах ее мужа появилось какое-то новое выражение — обреченности, что ли?

В тот день произошла вторая неслучайность.

На пороге кафе вдруг возникла нескладная фигура того самого непризнанного поэта со стихами про бегемота и оборвавшиеся сны, и Алла, оторвавшись от рыбок, стала наблюдать за ним. Он подошел к стойке, заказал сок и, взяв стакан, оглядел зал.

Потом направился к ее столику.

— Я...видел вас в издательстве, — произнес он.

Оригинальное начало, что и говорить! И что? Мало ли кто видел ее в издательстве!

— Можно? — он кивком головы указал на стул.

Она пожала плечами, и он сел напротив.

Минуту он молчал, покручивая высокий стакан на гладкой поверхности, потом объявил:

— Меня зовут Николай.

Алла чуть приподняла правое плечо, что должно было, видимо, продемонстрировать ее абсолютное безразличие к данному факту, но почему-то проговорила:

— Я знаю. Я читала ваши стихи, — и вдруг ни с того ни с сего добавила: — Моего бывшего мужа тоже звали... зовут Николаем.

Впоследствии она и сама не смогла объяснить себе свое поведение в тот вечер. Зачем она это сказала? Какая ей разница, как зовут его, а ему — как зовут ее бывшего мужа? Но — что сделано, то сделано.

— Тогда извините.

— За что?

— За то, что меня зовут, как вашего бывшего мужа, — чуть насмешливо произнес он. — Вам неприятно слышать это имя.

— Неприятно, — честно призналась Алла.

— А меня когда-то звали Ником. Так что и вы можете меня так звать.

Как будто вопрос их дальнейших отношений был решен. «Нахал», — должна была подумать Алла. Но не подумала.

— Почему Ником?

— Знаете, лет двадцать назад отец моего однокурсника привез из заграничной командировки пластинку одного популярного в то время английского певца, Ника Кершо. На обложке была большая фотография этого музыканта. Ну и многие находили, что я очень на него похож. Так я стал Ником. А потом опять Николаем. С возрастом. Ник больше подходит для подростка.

— Меня зовут Алла.

— Очень приятно, — дежурным тоном произнес он. — Только я это тоже знаю.

— Откуда?!

— Спросил у ваших коллег.

Вот это да!

— И когда же?

— Когда заходил к редактору за своей папкой. Давно.