— Живое лезвие. Вы оборвали процесс инициации?

— Не знаю я, что я оборвал! Про магию моя лошадь знает больше меня! Я видел, как дьявол подносит руку к губам и вроде бы плюет в ладонь. Потом он метал плевок в противника и получалось это самое лезвие. А когда моя кровь закипела, он попробовал плюнуть еще раз и очень удивился. Потом бой закончился очень быстро, он явно не рассчитывал продолжать его на мечах и как-то… не был в полной мере готов, что ли.

— Значит, это действительно вы. Отменно! — Альба даже замурлыкал что-то. — Я думаю, придется вас просить о жертве, принц.

— Какой? — осторожно спросил я.

— Вскоре после начала боя пролейте немного крови, а? Не прошу вас быть раненым еще раз — кто знает, какую рану нанесет вам неумелый и непосвященный враг… — Альба хихикнул. Совсем по-детски. — Этих бойцов учат убивать и калечить, а не пускать кровь с надлежащей аккуратностью. Лучше уж вы сами растревожьте старую рану. Или стилетом — он у вас вполне подходит для такого дела — вскройте вену на левой руке. Это нам очень поможет, поверьте.

— Заметно поможет? — кисло спросил я. Я уже понимал, что придется выполнить совет Альбы. Но совершенно не хотелось заниматься осознанным членовредительством. Хотелось отделаться… Как бы это сказать? Малой кровью. Очень малой.

— Весьма заметно, — честно сказал Альба. — Во-первых, я вижу среди врагов нескольких магов. И представляю, какие сюрпризы они для нас припасли. Лучше было бы обойтись без этих радостей. Во-вторых, драконы. Я заметил, что они вас взволновали. Это правильно. Меня они тоже беспокоят. Даже одному из нас с драконом справиться непросто, я уж не говорю о гарнизонном пехотинце — там исход боя заранее практически предопределен. Но у драконов очень маленькие — по сравнению с туловищем, конечно крылья. Они напоминают скорее большие плавники и служат для управления полетом — взлететь на этих крыльях дракон не может. В небо его поднимает магия — понимаете? А прикованный к земле дракон — всего лишь огромная ящерица. Правда, очень сильная и огнедышащая, но зато неуклюжая и неповоротливая. И к тому же, это лишает врага важного психологического оружия. Знаете, принц, когда на голову атакующим конникам этаким ястребом падает чешуйчатая гора в полстакса длиной… В облаке дыма, мечущая пламя из ноздрей… Это сильно действует на нервы даже самым закаленным бойцам. А лошади просто бесятся. Всего этого можно избежать одним вашим движением. Уговорил?

— Да уговорили, конечно! — раздосадованно сказал я. — Разве я могу что-нибудь возразить?

Пейте мою кровь, гады, подумал я мстительно. И поставил еще одну галочку в черный список на Заклинателя снов.

— Только не надо этого делать заблаговременно, принц, — бесстрастно сказал Альба. — Лучше всего — немного спустя после начала атаки. Чтобы это было для них совершеннейшей неожиданностью. И еще — чтобы драконы успели подняться в воздух. Падение даже с двух десятков стрел для такой туши это катастрофа. Как, впрочем, и для тех, на чьи головы они обрушатся…

Альба вдруг издал странный громкий звук, отдаленно напоминающий хохот, но тут же зажал себе рот. Потом быстро поднялся и осторожно раздвинул траву.

— Хвала богам, не услышали, — шепотом сказал он. — Вот они, истинные тяготы и лишения, Райдок. На войне иногда даже посмеяться толком нельзя. Хорошо же! Кажется, мы обо всем договорились?

— Нет, — сказал я. — Как я узнаю, что пришло время зарезаться?

— Увидите сами.

— Черта с два я увижу! Прохлопаю, можете не сомневаться. Лучше подайте мне сигнал — например, крикните «Пора!».

— Ладно, крикну, — согласился Альба. — Но вы все-таки тоже не зевайте — мало ли что, вдруг до этого времени я выйду из строя?

— Не надо, — убедительно сказал я.

— Я тоже думаю, что не надо, — улыбнулся Альба. — И все же — будьте начеку; ждите сигнала, но и сами не теряйтесь.

— Постараюсь, — пообещал я.

Альба медленно двинулся в сторону лошадей.

— Готовьтесь, Райдок, — негромко сказал он. — Думаю, что Харсей уже в лесочке и спешит к стене. Значит, нам осталось ждать недолго.

Я шагнул вслед за ним и тут же был перехвачен Орбеном.

— Вот что, ваше сиятельство, — сказал он тоном, не терпящим возражений ни от кого. Ни от господина, ни от Белого принца, ни от всех богов, сколько их есть под Радугой. — Всю эту затею на развилке я уже, понимаете, прокудахтал; сам виноват, пожалел вас, лошак безмозглый, думал — жарко, тяжело, врагов нет поблизости… Но уж теперь это никак не повторится, ваше сиятельство. Извольте немедленно приготовиться к бою!

— Ты это о чем? — изумленно спросил я. Мне даже в голову не могло придти, что Орбен присоединится к сонму моих нынешних наставников.

— О кольчуге, конечно! — категорически сказал Орбен. — Знаю я, что вы ее терпеть не можете, сто раз от вас все это слышал, но только тренировки да охота — это, понимаете, мой принц, одно; а такая драка, как сейчас начнется — это очень другое. Так что извольте со мной пойти, ваше сиятельство, а не то я, простите, на вас сверху сяду и ни в какую битву не пущу.

Я с уважением посмотрел на пажа. Мальчишка ведь, на несколько лет младше меня, а следит за мной, остолопом, как дядька-ветеран.

— Давай кольчугу, — миролюбиво сказал я. — Сегодня кольчуга очень даже пригодится.

Орбен подозрительно посмотрел на меня, но ничего не сказал и быстро развернул мелкокольчатую рубаху в три четверти — с подолом до паха и рукавами по середину предплечья. Я потянулся было за ней, но Орбен решительно отодвинулся.

— Уж если по порядку, так все по порядку, ваше сиятельство, — сказал он. — Сначала вот это, и не спорьте, — он выдернул из того же вьюка плотный кожаный подкольчужник.

Я не спорил. Я попытался взять подкольчужник.

— Ваше сиятельство! — с досадой сказал Орбен. — Что-то вы сегодня того… Вы что, его поверх плаща и перевязи собрались?.. Позвольте-ка…

Он быстро снял с меня плащ и отстегнул Ванаир.

— Не вертитесь, принц, времени мало, — нетерпеливо сказал Альба. Витязь стоял у своего коня, держа его под уздцы, и притопывал ногой — то ли от волнения, то ли, что вероятней, от стремления поскорее окунуться в волну смертоубийства.

— Я не верчусь, — возмущенно сказал я. Орбен стащил с меня какие-то ремни и уже помогал мне пролезть в наполовину зашнурованный балахон подкольчужника. — Что вы меня все пинаете?

— Я думаю, вот-вот начнется, — Альба не удостоил меня ответом. — По команде — все в седло. Спускаемся с холма галопом, демоны — бегом. Бить не самых ближних, по левому краю, а пройти за спинами хотя бы стакса два. Вообще, постарайтесь зайти поглубже, почти до середины крыла. Хотя до середины вряд ли получится, но все равно: поглубже. Все понятно? Я пойду первым, держитесь вровень со мной.

Я скользнул в кольчугу и в свою очередь не счел нужным ответить. Демоны прогудели что-то неясное в знак согласия. Они тоже подготовились солидно — у каждого в правой лапище была тяжелая шипастая булава, в левой — относительно короткая, но тоже тяжелая сабля с очень широким лезвием. Корпус у них был теперь прикрыт одинаковыми коваными кирасами, в комплект амуниции входили также легкие поножи и ошипованые наручи. У левого запястья к наручам был приклепан небольшой овальный щиток, по нижнему краю заточенный, как лезвие. Альба, очевидно, в своей кольчуге родился, уже потом для порядка поддев под нее сорочку. Из всех нас только Орбен оставался, мягко говоря, голым.

— А у тебя кольчуга есть? — испуганно спросил я.

— Есть, мой принц, — спокойно ответил Орбен, крепя на моих плечах плащ и подтягивая ремни. Его движения напоминали мне опытного конюха, подгоняющего сбрую на бестолковом недолетке.

— Так времени ведь не осталось! Брось эту гадость, я без плаща обойдусь! Одевайся скорее!

— Плащ — сигнал для третьего отряда, — невозмутимо сообщил Орбен. Забыли? А за меня не волнуйтесь, мой принц, я успею. Сейчас я вам наручи приспособлю, а уж перчатки вы сами, если не возражаете…