— Не смогу, — подтвердил царь, — но и в темницу обратно не хочу!

— Царь-батюшка, — принялся уговаривать его стрелок, — это же ненадолго! Вот закончится война, и тогда…

— Не пойду, — уперся Кусман, — и не проси!

— Государь!

За дверями послышались тяжелые шаги. Андрей ужаснулся, схватил упирающегося царя в охапку и отволок того к потаенной лестнице. Кусман вопил и отбрыкивался, но стрелок уже захлопнул за ним дверь, запер замок и бросил ключи Маланьице.

— Скорее! — торопила его побледневшая царица. — Он уже рядом!

Андрей кивнул и кинулся к занавешенному окну. Рас творить его не стоило особого труда, стрелок взгромоздился на подоконник и глянул вниз. До земли было окрло четырех саженей — лететь и лететь, впрочем, в детстве стрелок с деревьев и повыше падал. Конечно, желания прыгать вниз было мало, но ничего не поделаешь, и Андрей, на миг вообразив себя героем-любовником, ухнул из окна. В тот момент, когда он тяжело грянулся оземь, дверь в тронный зал распахнулась и вошел сам царь Огонь.

Стрелок на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, едва не закричал от боли. Постанывая, стрелок встал на ноги, попробовал пройтись и с удивлением обнаружил, что ему это удается. Андрей осмотрел себя, пришел к выводу, что ничего не сломано, и решил оглядеться по сторонам. По счастью, нигде не было видно соглядатаев, поэтому стрелок смело зашагал прочь от дворца. И тут ему пришла в голову дерзкая мысль. Андрей постоял несколько секунд, подумал и вернулся.

На первый взгляд дворцовая стена была совершенно неприступной, но Андрею было известно, что по ней можно запросто добраться до самой крыши, главное — знать, где нужно поставить ногу. Выступов было много, некоторые появились сами собой, некоторые стрелок с друзьями сделал еще в далеком детстве. Он был довольно тихим ребенком, который никогда бы не отважился на подобное варварство, но у Вертодуба моральные принципы были намного слабее, он и подбивал мальчишек на всяческие шалости. Кто бы мог подумать, что это так пригодится сейчас! Андрей поплевал на ладони, пошевелил лопатками, поморщился от боли в ушибленной спине и начал штурмовать дворцовую стену.

До первого этажа удалось добраться без особых приключений, а вот дальше дело застопорилось — за столько лет многие выбоины в камне поистерлись, да и нога у стрелка немного подросла, поэтому пришлось карабкаться на свой страх и риск. Несколько раз Андрей был на грани падения, ноги не находили опоры, руки срывались со скользкого камня, покрытого мхом. Стрелок ободрал кожу на ладонях и сломал пару ногтей, прежде чем сумел взобраться наверх. Он схватился руками за деревянный подоконник, сумев при этом избежать столкновения со ставней, и вжался в стену у самого окна. Много раз в детстве с этого места отроки подслушивали важные государственные тайны, а особо одаренные и имеющие торговую жилку и вовсе потом продавали их в трактире важным купцам да боярам. Сегодня это местечко под окном оказалось как нельзя кстати. Андрей вцепился в подоконник и затих, стараясь не упустить ни слова.

— …а потом я и говорю: ты недостоин быть моим слугой! — громыхал голос царя Огня. — Убирайся с глаз моих прочь!

— И что он? — лепетала Маланьица. — Что он ответил тебе?

— А что он мог ответить, — царь расхохотался, — ушел прочь. Я оставил ему жизнь, это немало.

Огонь помолчал, походил по тронному залу взад-вперед. Стрелку был слышен каждый его шаг.

— А еще, моя прекрасная супруга, кажется, скоро грядет великая битва.

— Нет! — И без того тихий голосок царицы стал совсем неслышным. — Зачем нам новая война?

— Ох, уймись, — недовольно молвил царь Огонь, — неужели ты и в самом деле думала, что все закончилось?

Нет, цари так просто не сдаются, пусть и такие, как этот… как его…

— Кусман, — подсказала Маланьица, — царь Кусман.

— Какой он тебе царь! — расхохотался Огонь. — Теперь он жалкий пленник, не более. Ныне царь я, а ты моя прекрасная царица.

Маланьица молчала.

— И вот еще, — добавил царь Огонь, — война будет непростой, ведь нашим противником будет сам владыка Еремир.

— Кто это? — тихонько спросила Маланьица. — Что за нового врага ты себе нашел?

— Нашел не я, — обозлился Огонь, — а этот мальчишка… Андрей-стрелок и его несравненные дружки добрались-таки до тайного острова и вызвали оттуда несметную силу. Сегодня вечером они будут у наших стен.

— Они погубят нас! — воскликнула царица в изнеможении. — И убьют тебя! Прошу, давай уйдем отсюда, зачем нам эта власть? К чему твоя безумная мечта о царствовании?

— Молчи! — замахнулся на нее царь Огонь. — Думай, о чем говоришь! Ты рождена в грязи, ты не можешь постигнуть своим умом то, что понимаю я. Во мне говорит кровь моих предков, они зовут меня на бой, они жаждут, чтобы я, последний из рода Лютогневичей, вернул себе былую славу!

— Славу, — с горечью повторила Маланьица, — кровавую славу и темное имя…

— Безумная! — расхохотался царь Огонь. — Но знаешь, что я сделаю сегодня? Я не буду ждать Еремира здесь, я не хочу чернить свои земли грязной кровью старого нечестивца. Я соберу свое войско и сам отправлюсь навстречу ему, к Северному морю!

Стрелок, съежившийся под окном, похолодел. А царь продолжал:

— Мои воины загонят его мертвое войско обратно на Ладень-остров!

— Ты не доберешься туда, — покачала головой Маланьица, — нет, не доберешься.

— Почему? — презрительно скривил губы Огонь. — Почему ты решила, будто мне это не по силам?

— Сегодня ты и твое войско не сможете оказаться у Северного моря. Идти туда — это два дня пути.

— Глупая, — усмехнулся царь Огонь, — мне ли кручиниться! Не забывай, любезная моя Маланьица, твой супруг не простой смертный, Я великий чародей, для меня нет ничего невозможного. И сил моих хватит на то, чтобы заставить мою армию пройти двухдневный путь в два часа.

— Но тебе придется пройти через крепость Снежеть. Никому еще не удавалось одолеть эту цитадель!

Царь Огонь прищурился, насмешливо глядя на жену. Сказал неспешно и важно:

— Никому? Это ты верно заметила. Город-крепость не по зубам ни одному государю, и только я, владыка вечного Полынного царства, царь Огонь из рода Лютогневичей, покорю ее, сокрушу, как весна ломает лед на реке.

— Ты не сможешь сделать это сегодня! — уже в голос закричала Маланьица. — И армия Еремира погубит тебя!

— Я не сказал, что сделаю это сегодня, — хитро прищурился царь, — Снежеть я покуда оставлю.

— Но тебе надо будет пройти через нее, — возразила царица, — к Северному морю нет других путей!

— Для других нет, — отрезал царь Огонь, — а для меня открыты все зримые и незримые дороги. Через час мое войско выйдет из Золотых ворот, а еще через два я буду у северных берегов.

— Будь ты проклят! — воскликнула Маланьица. — Гори в огне, ты зверь среди людей!

— Да, я зверь, — усмехнулся Огонь, — а ты моя прекрасная царица.

Царь Огонь поклонился жене и, посмеиваясь, вышел вон. А стрелок кубарем скатился со стены, снова отбил себе все печенки и шустро помчался долой от дворца.

Из города Андрей выбрался на удивление легко, отчего-то никто не обращал внимания на бегущего человека, одетого царским стрелком, — видимо, не до того было. Да и народу в царстве по-прежнему было не много, уж если где-то в этих стенах и была многотысячная армия, то пряталась она довольно надежно.

Про кота, оставленного рядом с дворцом, стрелок и думать забыл. Но не успел он выйти за ворота, как навстречу ему выскочил Баян.

— Кот! — выдохнул Андрей с изумлением. — А я уж думал, ты там остался.

— Я тут… — обиженно сипел кот. — Я посидел-посидел, а потом за тобой следом пошел. Может, думал, снова чем не угодил.

— Да чего там, — махнул рукой стрелок, — всем ты угодил, только тут такие дела творятся, что не до тебя сейчас!

— Ну вот, — совсем поник Баян, — а я-то думал, что мы друзья!

— Тьфу ты, — ругнулся Андрей, — только этого мне не хватало — кого попало в друзья брать!