Стрелок смело подошел к ним. Некоторое время стражники и Андрей стояли, испытующе глядя друг на друга и не произнося ни слова. Наконец один из стражей заговорил:

— Тебе чего? Кто таков?

— Я Андрей, — честно сказал стрелок, — а это кот Баян.

— И что? — не понял стражник. — Здесь тебе что надобно?

— Кота принес, — нашелся стрелок, — для царицы Маланьицы забаву!

— А она тебя об этом просила? — заинтересовался другой стражник.

Андрей и глазом не моргнул:

— Конечно, просила! Это же не простой кот!

— А какой? — удивился страж.

— Сказочник! — гордо ответствовал стрелок. — Сколько я на себя мучений принял, прежде чем его добыть сумел!

Про мучения Андрей говорил настолько искренне, что даже стражники прониклись. Но на всякий случай решили проверить:

— Сказочник, говоришь? Ну ладно, пущай тогда сказку сказывает!

Кот уже открыл рот, чтобы сказывать сказку, но стрелок испугался, как бы он не начал толковать про сурепку да Чудо-юдины пироги. Поэтому он гордо заявил:

— Негоже, чтобы эдакий кот перед вами, прислужниками, распинался да языком крутил! Сказки его не для простых людей, а только для ушей великой царицы. Я на вас… жаловаться буду!

Угроза подействовала, и стражники, еще немного поворчав для порядка, открыли ворота. Андрей, подхватив кота на руки, торжественно вошел в город.

— Я молодец! — самодовольно сообщил стрелок Баяну.

— Наглость — второе счастье, — пробурчал тот, обиженный тем, что ему не дали рассказать сказку.

Пустынно и безлюдно было в городе. В первый момент Андрею показалось даже, что он оказался вовсе не в Золотом царстве, а совсем в другом месте, незнакомом и потому пугающем. Шаги стрелка гулко отдавались эхом по безлюдным улицам. Даже солнечный свет здесь и то был другим, словно бы солнце светило в Золотом царстве через завесу из серого бархата.

— Тоскливо тут, страшно, — вздохнул Баян, покрепче прижимаясь к Андрею. — И… кушать хочется!

— Ну раз тебе кушать хочется, значит, не так уж и страшно, — усмехнулся стрелок. — Ладно, не ной. Найдем тебе что поесть.

— Спасибо, — жалостливо мяукнул кот и покосился на старый дом, сгоревший до основания. Взглянул и Андрей. Дом он узнал сразу и почувствовал, как сердце в груди сжалось в комок. Он сглотнул судорожно, кот мгновенно почувствовал что-то неладное. — Ты чего это, а, Андрейка? — спросил он с опаской. — Что случилось?

— Это был мой дом, — глухо ответил стрелок. Только теперь он окончательно понял, что грозит Золотому царству. И еще быстрее зашагал к дворцу.

На городской площади горели разноцветные костры. Пламя их — кроваво-красное, синее, алое — рвалось к небу, гудело, словно ураган. Снопы ярких искр носились над землей, разбивались об окна и стены домов и с тихим шипением падали вниз. На площади стояли люди, все они были одеты в длинные рубахи с дорогими расшитыми воротами. Волосы у стоящих были распущены, кое у кого на головах были надеты венки из желтых лютиков.

— Что это они делают? — шепотом спросил Баян.

— Не знаю, — пожал плечами Андрей, — молчи лучше.

— Молчу, — пискнул кот.

На стрелка никто почему-то не обращал внимания. Андрей воспользовался этим обстоятельством и шустро проскользнул к дворцу, но с главного хода не пошел, разумно предположив, что там должна быть охрана. Вместо этого он прошмыгнул мимо старых конюшен аккурат к небольшой заросшей тропочке, которой пользовалась прислуга, чтобы сократить путь от двора до кухни. Во времена царя Владеня, отца Кусмана, кухня занимала одно из самых почетных мест во всем дворце. Любил царь Владень покушать, очень даже любил, и, не в пример коту, не кушал все подряд. Нет, у старого царя губа была не дура. Знал он, что и с чем подавать полагается, каким вином какое мясо запивать и почто надобен на столе странный струмент, похожий на вилы. Эх и пиры же закатывались во Владеньскую эпоху, любо-дорого вспомнить! Садились, бывало, бояре да купцы за столы дубовые, и такое начиналось там веселье, что ни в сказке сказать ни пером описать. По три седмицы порой сиживали, и как только царством управлять умудрялись — загадка. А вот как пришел на царствование Кусман, так и пиры шумные, и балы пышные в прошлое отошли.

Ленив был Кусман выше всякой меры, не любил он по вечеркам козлом скакать да вино игристое пить. Ему бы все сесть рядком да потолковать ладком, а то и вовсе одному в опочивальне своей полеживать да разбирать какие-нибудь заумные свитки. Потому повара и кухарки ученые вскоре были со двора отосланы, огромная дворцовая кухня пришла в запустение, и всеми трапезами у царя заправляла теперь старая ключница, сварливая неопрятная тетка, готовившая с грехом пополам яичню да пустые щи, лишь изредка замахиваясь на что-то посложнее. Впрочем, царь Кусман никогда ни на что не жаловался, просил только, чтобы к нему не приставали по пустякам и не докучали расспросами.

По кухне стрелок уже бежал бодрой рысью, стараясь особенно не принюхиваться. Его точку зрения не совсем разделял кот, для которого кухня представляла, разумеется, первейшую важность, но даже ему вскоре стало ясно, что поживиться тут нечем. Осознание сего факта надолго повергло кота в тоскливую задумчивость, поэтому он не сразу понял, что говорит ему Андрей.

— Что-что? — виновато переспросил Баян, увидев, что стрелок уже начинает сердиться. — Прости, пожалуйста, я недослышал!

— Болван, — ворчливо бросил стрелок, — слушай сюда! Мы, по-твоему, зачем во дворец явились?

— Покушать? — робко предположил кот.

— Нет, — разозлился Андрей, — мы за царем Кусманом пришли! Выручать его надобно, понял?

— Понял, — понурился Баян, — давай выручать.

— Давай выручать! — передразнил его стрелок. — Легко сказать! Вот сейчас мы прямиком в тронный зал отправимся.

— Зачем?! — Кот перепугался. — А вдруг там эти самые… цари?

— И такое может быть, — кивнул Андрей. — А что поделать, другого пути в темницу царскую нет, кроме как через тронный зал — дворец я как свои пять пальцев знаю.

— Кто так строит, — затосковал кот, — а точно другого пути нет?

— Нет, — строго сказал стрелок, — ежели боишься, можешь тут меня подождать.

— Не боюсь, ничего не боюсь! — гордо заявил Баян.

— Ну хорошо…

По дороге к тронному залу царским освободителям чрезвычайно повезло. Встретился им чахлый мужичонка, одетый так же, как и люди на площади, но по всему видно — здешний.

— Изменник! — прошипел Андрей и, сжав кулаки, ринулся на мужика. Тот даже пискнуть не успел, как оказался вжатым в стену. Стрелок крепко держал его за горло. — Собака! Что, нашим послужил, теперь решил и пришлым послужить?!

— Да я… — хрипел мужичок, — я что! Я ничего! Убить грозились! Жизни лишить!

— Такому, как ты, и жить не положено! — рявкнул Андрей. — Ну да теперь не поюлишь у меня. Сказывай, где царя Кусмана держат?!

— В… ва-ва-ва! — завыл мужичок, рыдая. — Ва-ва!..

— Цыц! Толком говори!

— В… в те-темнице!

— В темнице, говоришь, — проговорил стрелок и немного ослабил хватку, — А в тронном зале есть кто? Царь Огонь?

— Царь Огонь из дворца утром уехал, — проныл пленник, — а царица Маланьица там одна-а-а!

— Точно говоришь? — Андрей как следует встряхнул мужичка, — Не врешь?

— Точно-о-о! — выл тот. — Отпусти меня, добрый человек! Я хороший!

— Ну леший с тобой, — хмыкнул стрелок и зашвырнул мужика в дальний угол, — живи пока. Пикнешь кому, что меня тут видел, — и на дне морском найду!

Мужик кивнул из угла и закрыл голову руками. Кот восхищенно посмотрел на стрелка: вот, мол, Андрейка мой как умен да силен! Не чета всяким там…

До тронного зала добрались быстро и без приключений. У самой двери стрелок остановился и задумчиво посмотрел на кота:

— Баян!

Кот вскинулся и посмотрел на Андрея преданными глазами.

— Знаешь, дружок, ты лучше тут посиди. А то мало ли что…

— Думаешь, с бабой не справишься?

— Тьфу на тебя, — рассердился стрелок, — была бы простая баба, разве б я хоть слово сказал?