В царском доме тоже было темно, но слышно было, что Еремир не спит, а прохаживается взад и вперед по своей горнице. Молодцы тихо вошли, Звенигор низко поклонился государю и остался за дверями.

Царь молчал и задумчиво смотрел в окно. Месяц озарял его лицо бледно-голубым светом, так что Еремир был похож скорее на какого-то таинственного ночного духа. Стрелку стало жутко, он не выдержал и кашлянул. Царь обернулся в его сторону и кивнул.

— Пришли? Доброй вам ночи.

Еремир снова замолчал. Молодцы постояли, переминаясь с ноги на ногу, и Андрей снова решился заговорить:

— Зачем звал, государь? О чем речь держать хотел?

Царь словно и не слышал, что-то шептал про себя и прищелкивал длинными тонкими пальцами. Наконец он медленно проговорил:

— Я уж и не думал, что вас дождусь. Недолго мне быть здесь осталось, силы не те, таю я, словно свеча на рассвете. Спасибо, что пришли, сынки. Время нынче тяжкое. Труден путь был, а?

Молодцы переглянулись, не зная, что и отвечать. Витомысл осторожно молвил:

— Не так труден, как думали, государь, а если бы и труден был — так все уже позади.

— Позади, — задумчиво повторил царь, потирая ладони, — это верно, позади. Правильно говоришь, сынок. Но скажи мне, готовы ли вы теперь к другим свершениям да подвигам, готовы ли жизнь свою положить?

— Готовы, государь, — твердо ответствовал Вертодуб, — а что до жизней наших, до головушек буйных, так лучше уж на поле боя пасть, нежели ждать, покуда вороги дом твой спалят да по земле пройдут!

— Верно говоришь, — впервые улыбнулся Еремир и подошел к Вертодубу. Он положил руки богатырю на плечи и пытливо взглянул в лицо: — Значит, смело в бой готов идти?

— Готов, — кивнул Вертодуб.

— А вы, — царь повернулся к Витомыслу с Андреем, — тоже готовы?

— Готовы, — хором ответствовали молодцы, причем стрелку стало совсем страшно. Но отставать от товарищей было негоже, да и трусом показаться не хотелось, потому пришлось изобразить на лице героизм и преданность.

— Молодцы! — одобрительно проговорил царь. — А раз так, слушайте. Велик мой остров али нет — не мне судить, да только такая здесь сокрыта армия, что ни одному полководцу и не грезилась. Лучшие воины былых лет под моим началом, каждый доброй сотни стоит. Ежели нападем все вместе на врага коварного, может, и выстоим, а нет, так все как один сгинем со свету. Слово мое твердое, витязи мои славные, а добудем ли победу, нет ли — не мне судить.

— Добудем, — уверенно сказал Вертодуб и поклонился. — Благослови, государь, на верную службу.

Царь Еремир кивнул и прикоснулся рукой ко лбу богатыря:

— Благословляю тебя, сынок, на службу ратную, на правый бой.

Ночь на острове Ладень была короткая как миг, — не успел еще Еремир рассказать молодцам о том, как будет выступать его армия, как солнечные лучи уже забились в слюдяное окошко. Царь вздохнул:

— Вот и рассвет. Теперь нельзя терять времени, битва зовет.

— Как же, государь, воины твои через моря переберутся? — удивился стрелок. — Нешто, как и мы, по дну пойдут?

— Пойдут, — кивнул царь, — все море вспенят, волны кипучие на копья взденут!

Андрей тяжело вздохнул, а Еремир вышел на крыльцо, взял в руки большой серебряный рог и затрубил. Раскатился над островом громкий голос рога, чистый да звонкий. И тотчас ему откликнулись сотни голосов, звонких и серебристо-холодных.

— Что это? — тихо спросил стрелок у Вертодуба. — Кто вторит ему?

— Это воины Ладеня проснулись для своей последней битвы, — ответил царь Еремир, услыхавший Андрея, — сегодня они отправятся в лютый бой.

Андрей задумчиво почесал затылок и взглянул на товарищей. На их лицах он не увидел ничего, кроме решимости и мужества, а потому устыдился собственного страха и встряхнул головой.

— Нам сейчас вместе с вами выступать? — спросил Вертодуб у Еремира.

— Вы вперед идите, — подумав, молвил царь, — мало ли что… Вдруг Золотое царство уже захвачено ворогом! А коли так, значит, движутся силы царя Огня в сторону Снежети. Вы, ребятки, так сделайте: как до берега морского доберетесь, так трое останьтесь на бережку, а одного кого-нибудь к царю Кусману отправьте, пускай там разведает, что да как. Коли спокойно все, так пойдем тропами обходными да тайными, а ежели таиться нечего, выступать надобно.

— До Золотого царства два дня пути, — возразил Вертодуб, — а ты говорил, будто биться нынче будем!

— Верно, два дня, — лукаво прищурился царь Еремир, — это ежели своими ногами да на лодчонке самоходной. А змей летучий вам на что?

— Ты и про змея знаешь, государь? — уважительно протянул Витомысл. — Экий ты, государь, мудреный да вещий!

— Ну, — царь усмехнулся, — невелика мудрость про то вызнать! Про Володимира мне ваш чудо-кот поведал, так что ничего удивительного.

Витомысл прыснул со смеху, Андрей смущенно покраснел — вот ведь животина проклятущая, непременно так сделает, чтобы стыдно было!

— Кстати, — удивленно посмотрел по сторонам Витомысл, — а где же наш Баян?

— В кухне он, — ответил Еремир. — Со мной и не поздоровался, бессовестный, так сразу туда лапы и навострил. Голодный, что ли?

— Голодный он, как же! — возмутился Андрей. — Это такая животная прожорливая, что сколько ни корми, все как в пропасть бросаешь бездонную, и конца-края тому не предвидится. Наказание сущее!

— Ну ничего, — успокоил стрелка царь, — лучше уж пусть много кушает, чем, как моя Зелинега, голодом себя морит. Это что ж за моду девки ввели — ничего не есть! Яблочко с чаем утром, яблочко вечером — это что, еда? Была бы помладше, разложил бы на лавке да всыпал бы куда следует. А теперь большая совсем стала, никакого с ней сладу нет.

— Да, девки — они такие, — согласился ушлый Витомысл, — их не поймешь. А знаешь ли, батюшка-царь, а я ведь и сам женатый был, чуть было ребеночка не прижил!

— Да ну? — удивился Еремир. — И что?

— Попалась мне, государь, девка до того злая и языкастая, что хоть руки на себя накладывай. Язвительная — мочи нет, такую на кривой козе не объедешь. И думал я уже…

Вертодуб со стрелком переглянулись.

— Это у него надолго теперь, — встревоженно проговорил Андрей, — чего делать будем?

— Может, сказать, что в путь пора? — предложил Вертодуб, но стрелок покачал головой:

— Нехорошо как-то, невежливо — он все-таки с самим царем разговаривает!

— Тогда ничего не поделаешь, будем ждать, — пожал плечами Вертодуб.

— Будем, — кивнул стрелок и тут всполошился: — Слушай, а где малой-то наш?

— На кухне, знамо дело, — с неприязнью ответил Вертодуб и удивился: — А зачем тебе Баян?

— Нет, — усмехнулся Андрей, — я про Славяту нашего! Я еще давеча спросить хотел, — вы его куда дели?

— А, — мгновенно успокоился Вертодуб, — он-то так с непривычки умаялся, что уснул вчера прямо в царской светлице. Еще бы — он, поди, в жизни и версты не прошагал, все над своими книжками да бумажками просиживал. Еремир велел его не будить, прислужники паренька нашего в светлицу перенесли особую.

— Тогда пойдем будить.

— Пойдем.

Царевнину горенку долго искать не пришлось, изба Еремира хоть и была просторной, но всего на четыре светлицы, да и то одна без окон. Молодцы наугад отправились в первую из них. Почетного караула, который непременно выставлялся у опочивальни любой царственной особы, отчего-то не было. Светлица Зелинеги была крохотной и темной, свет почти не проникал через толстую занавесь на слюдяном окошке.

Славята, свернувшись под одеялом уютным клубком, спал как убитый. И в самом деле, для парня, который привык целыми днями скрипеть пером и разбирать чужие письмена, было нелегко пройти тот путь, который был тяжел даже для бывалых богатырей. Вчера и вовсе случился с ним конфуз: прямо перед самим царем ноги вдруг стали как ватные, в голове помутилось, и бедный Славята как стоял, так и повалился без чувств на холодный пол. Брызнули ему в лицо водой, да все без толку, сил у парня не было нисколько. Поэтому Звенигор просто осторожно поднял его на руки и отнес в светлицу царевны Зелинеги. Нельзя сказать, чтобы царевна была очень уж рада такому соседству, не к лицу, поди, молодой девице ночь коротать рядом с незнакомым витязем, но делать было нечего. Зелинега приказала уложить Славяту на свое ложе, укрыла его толстым одеялом, а сама кое-как устроилась на полу.