— А? — удивленно проговорил Баян. — Ой! Андрейка! Друг любезный! Ты ли это? А я уж думал, так и не дождусь тебя, вон спать уже улегся!

— Я спрашиваю, чего ты тут делаешь? — с бессильной яростью шептал стрелок. — Чего ты за мной шатаешься, как привязанный?

— Ты уже кушал? — как ни в чем не бывало поинтересовался кот, — Ежели нет, то пойдем, я еще с вечера углядел, куда хозяин еду прячет. Ух, я тебе скажу, у него и кладовая — в год всего не приешь!

— Чтоб тебя, — неопределенно пожелал Андрей, — пакостник!

— Это я-то пакостник? — не на шутку обиделся кот. — Я, между прочим, дюже хороший! Я за вами след в след сколько пробежал, после того как мы со змеем распрощались! А все для чего?

— Для чего? — вяло спросил стрелок.

— Не скажу теперь, — гордо заявил кот и перевернулся на бок, — злой ты! Недобрый!

— Говори уж, — криво усмехнулся стрелок, — экий страдалец!

— Обзывается, — с горечью пожаловался кот неизвестно кому, — а еще чего-то от меня требует!

— Ничего я не требую, — вспылил Андрей, — провались ты пропадом!

С этими словами стрелок бухнулся на пол, завернулся в попону и внезапно так крепко уснул, что утром его было не добудиться.

— А я говорю — не пойдешь! — бубнил над самым Андреевым ухом суровый голос Вертодуба. — На кой ты нам сдался?

— Пойду! — выл кот, рыдая белугой. — Прочь гоните — все равно следом увяжусь!

— Ну посуди сам, — увещевал Баяна Витомысл, — чего тебе в той стороне делать? Кушать мы с собой много не возьмем, может, и вовсе голодать придется!

Аргумент с кушаньями возымел кратковременный, но довольно сильный эффект — он судорожно вздохнул, закашлялся и начал что-то быстро дожевывать, больше уже ни на что не отвлекаясь.

— О, Андрейка проснулся! — весело воскликнул Витомысл. — Ну наконец-то! Мы уж думали, без тебя придется трогаться!

— Здравствуй, — грустно проговорил стрелок, с трудом припоминая события вчерашней ночи, — видали уже эту напасть, да?

Напасть недовольно покосилась на Андрея и, горько покачав головой, принялась обгрызать жареного бекаса. Судя по внушительной горке костей, лежащей перед Баяном, накушаться он уже успел порядочно.

— Нет, ты только представь себе, — возмущенно заговорил Вертодуб, забыв даже поздороваться с товарищем, — он говорит, что с нами на Ладень-остров поедет!

— Да ни в жисть, — быстро сказал стрелок, — чтобы такое счастье и с собой таскать? Не, мужики, вы как хотите, но я лучше тут останусь.

— Вот и я говорю, — кивнул Вертодуб, — нечего ему, подлецу, с нами делать. Велика ли радость — эдакое чудище прожорливое по горам и весям водить!

— Да ладно вам, — усовестил товарищей Витомысл, — ничего так котик, дюже он к нам душою прикипел, вон даже от спокойного житья-бытья у Яги отказался, лишь бы вместе идти! Так, что ли, Баян?

— Так, так, — согласился кот, старательно прожевывая кусок брусничного пирога, — а как же иначе?

— Мне только интересно, — почесал голову Вертодуб, — как это он тут поперед нас оказался. Верхами, что ли?

— Ясное дело, верхами, — сказал Баян, выискивая себе очередное лакомство, — мы с Вовой так подумали, что ничего страшного не случится, если он меня немного на себе подвезет.

— Вы подумали! — ахнул Андрей. — Да Яга же говорила, что этого ни в коем случае делать нельзя! Как же она вам позволила?!

— Не позволяла, — потупился кот, ковыряя лапой пол, — мы это… короче говоря, сами от себя, значит.

— Да как вам такое только в голову пришло?! — заорал стрелок, вскакивая на ноги. — Мужики! Да что ж это такое творится!

Он огляделся по сторонам, думая, чем бы запустить и кота. Не без раздражения отметил, что кот лежит на кровати, буквально утопая во всевозможных закусках, причем рядом с подушкой лежал заветный мешок.

— А это у тебя откуда? — злобно спросил Андрей, беря мешок в руки. — Кто брать позволял?

— Это наш мешок, — заявил кот, — моей, то есть хозяйки! А значит, и мой тоже. Так что нечего тут…

Стрелок плюнул и бросил мешок обратно, целясь в кота, но тот с несвойственным ему проворством метнулся в угол, и мешок пролетел мимо, никого не задев.

— С утра пораньше и уже дерется! — укорил Баян, с неодобрением глядя на стрелка. — Хоть бы спросил, зачем это я такой путь проделал нелегкий!

— Ну и зачем? — ворчливо проговорил Андрей. — Уж поведай, вещий ты наш!

Кот не обратил внимания на ехидство, звучащее в голосе стрелка, выдержал паузу и заговорил:

— Вот ведь какое дело тут случилось! Яга, хозяюшка моя любезная, вас выпроводила, а сама прыг в ведро… или как это называется? Ступа, что ли? Короче говоря, что ни день — то она на новой штуковине летает, то па метле верхом, то на кочерге, то в шайке, то в корыте. Давеча и вовсе в ушате куда-то неслась, только, говорит, неудобно, низко больно. Ну да это уж ее дело на чем. Села она, значит, куда-то и умахала за тридевять земель, заделье у нее там, вишь, какое-то было. То ли в гости к кому, то ли в войне-междоусобице поучаствовать, то ли просто кому по шее настучать — этого не ведаю, а врать не стану. Так вот. Как улетела она, мы с Володимиром покушать решили. Каши поели, курочку нашли, творожка немного, сметанки. Я еще молока хотел попить, да что-то оно мне не глянулось, синеватое какое-то. Яга, видно, с него сливки снимала, а что за вкус в таком молоке? Ну я взвару яблочного и напился, честно сказать — не очень. Вода, она и есть вода, как ее ни подслащивай. Потом, значит, закусили мы пирожком, да таким пышным да мягким…

— И чего? — зло перебил его стрелок. — Ты сюда специально для этого пришел, нам рассказывать, что да как вы там кушали? Спасибо тебе большое, как бы мы без этого жили!

— А после пирога, — повысил голос Баян, не обращая внимания на Андреевы замечания, — а после пирога мы и приметили, что вдоль забора кто-то ходит и ходит. Кому бы там ходить, чего высматривать? Мы ведь не в селе каком живем, до нас, коли тайной дороги не знаешь, и не доехать, и не дойти! Вот мы и решили узнать, что же это за прохожий такой, чего он бродит, что высматривает. Бросились во двор, а его уже и след простыл, видать, не на простой лошадке был. Ну да что с того Володимиру! Сел я ему на спину, ухватился покрепче, мы и полетели вдогонку. Долго ли, коротко ли — не скажу, а только его настигли. Хотели ведь только поговорить да выспросить, что за человек да чего хотел, может, дорогу просто узнать или там воды попить. А он как Вову увидел — так сразу меч выхватил и давай им размахивать! А Вова, знамо дело, этого не любит, ну он и стукнул лапой разок, несильно так стукнул…

Тут кот с волнением посмотрел на молодцев, будто ища у них поддержки. Взгляд свой он остановил на Витомысле и проникновенно обратился к нему:

— Ну то есть совершенно несильно! Слабенько даже! Кто ж знал, что мужичок этот таким хлипким окажется Вова его стук, а он брык с коня — и помер на месте.

— И что? — спросил стрелок. — Ты нам решил рассказать, как твой несравненный Володимир мирного прохожего погубил?

— Да в том-то и дело, что не мирного! — горячо заговорил Баян, закатывая глаза. — Грамота при нем была. Глядите-ка!

Кот порылся лапой и извлек из-под груды костей замасленный сверток с обгоревшими краями.

— Вот!

— Ну и чего это? — проворчал стрелок, разворачивая свиток. — Э, не разберу ничего… Витомысл! Ты у нас самый грамотный, вот и для тебя работенка!

— Ну давай, — послушно кивнул тот, принимая из рук Андрея кусок тонкого пергамента, — посмотрим-ка… ага!

Витомысл быстро пробежался глазами по свитку, и брови его взлетели вверх.

— Ничего себе!

— Ну что там? — нетерпеливо спросил стрелок. — Читай скорей!

— Сейчас, сейчас, — закивал Витомысл.

Он зачем-то пригладил волосы, почесал за ухом и неспешно начал читать:

— «Любезный мой брат и верный товарищ Мисаил! Довожу до твоего сведения, что слухи касаемо летающего змея об осьмнадцати головах полностью подтвердились. Оного чудища видели семеро моих вояк, в их трезвости тебе я поручиться не могу, но, судя по тому, что все они, не сговариваясь, в точности описывали одно и то же, — приходится верить. Итак, многоголовый змей летает над Золотым царством, при этом вместе с ним видели некоего неизвестного зверя, мастью черного, чрезвычайно упитанного, и троих людей, описания которых у меня имеются довольно подробные. Один из них высокий и крепкий молодец, волосом черный, сероглазый, усы и броду бреет. Из особых примет мои люди отмечают только громовой голос и некую суровость во взгляде. Одет он царским ополченцем, состоит, судя по всему, в десятских. Другой ростом пониже, но стати тоже богатырской, волосы рыжие, длинные, глаза голубые, лицо чистое. Лучник, но владеет и мечом. Третий глядит совсем парнишкой, но коли присмотреться, то уже не юнец. Роста маленького, но дюже строен и гибок. Глаза черные, быстрые, борода и усы редкие. Из особых примет — кольца на мизинцах, вроде бы серебро. Я доложил обо всем великому царю Огню, на что он приказал мне людей убить, а змея не трогать, потому как на него у царя свои планы. До поры до времени он не желает открывать себя, потому велел пускать слух, что во всех бедах и невзгодах, которые ныне обрушились на Золотое царство и окрестности, виновато крылатое чудовище. О нем же…»