— Брехня, — покачал головой Вертодуб, стараясь не навернуться с пня, на который залез с большим трудом, — где же такое видано, чтобы простой лук вдруг самострелом стал?

— Вот, — улыбнулся Андрей и снял с плеча свой лук, — гляди-ка! Ты, чай, думаешь, что это я сызмальства приучился да руку набил так, что самолучшим стрелком заделался? Нет, брат, врать не стану. Коли мне меч дай — в самом деле, мало кто супротив меня выстоит, а вот из лука стрелять — тут я подкачал. Глаз хоть и зоркий, да не орлиный, чтобы цель видеть за версту — не видит. Думал я в мечники определиться, ан тут-то и попал мне в руки лук, самим Милорадом заклятый. С той поры и птице налету в глаз попаду, и горного козла со склона крутого сниму. Приучился, конечно, потихоньку да полегоньку, как стрелять-то надобно, да только ежели бы не этот лук — не быть бы мне царским стрелком.

Вертодуб только недоверчиво хмыкнул. Витомысл за интересовался:

— А откуда у тебя, брат, такой лук? Подарил кто?

— Подарит кто такое, дожидайся, — фыркнул Андрей, любовно оглаживая лук, — сам купил! Сколько на то денег положил — тебе и не скажу, да только год, что ли, впроголодь потом жил, покуда не узнал, что лук-то не простой.

— А зачем же покупал? — не понял Витомысл. — Ты что, покупал, не зная, чего берешь?

— Красивый больно, — смущенно признался стрелок, — Я тогда молодой был, глупый, мне, главное чтобы блестело поярче, да узор похитрее, а остальное уж не в счет.

— Ну ты даешь, — рассмеялся Витомысл, — ровно девица красная!

— Сам не лучше, — огрызнулся Андрей, — вспомни, как ты кафтан-то покупал парчовый!

— Так на праздник же! — Витомысл покраснел. — Да и… девке одной полюбиться больно хотел.

— Ага, полюбился, — продолжал насмехаться стрелок, — ты за одни пуговицы полгода с портным расплатиться не мог.

— Так расплатился же! — запальчиво воскликнул Витомысл.

— Так через полгода же!

— Ну ладно. Все мы по молодости чудили. Дурные были!

— Будто теперь поумнели, — усмехнулся Вертодуб, — как были олухи, так ими и остались.

— Это верно, — с улыбкой согласился Андрей.

Впереди высилась целая гора из тощих осинок, которые кто-то будто нарочно уложил одну на другую. Стрелок, тяжко вздыхая, попробовал забраться наверх, понял, что это бесполезно, и, махнув рукой товарищам, начал искать обходных путей. Пройдя еще несколько саженей по крапиве и папоротникам, молодцы вышли к самой реке.

— Вот и река, мужики. Чего нам, опять в кусты лезть? — тоскливо спросил Вертодуб.

Витомысл промолчал и пытливо посмотрел на Андрея. тот вздохнул, почесал макушку и неохотно кивнул:

— Ладно, пойдемте уж по берегу. Хотя, конечно, не стоило бы…

Вертодуб радостно гикнул и, потрепав стрелка по плечу, с уханьем помчался вдоль реки. Молодцы переглянулись, пожали плечами и бросились за ним.

Берег был песчаным, тут и там виднелись островки чахлой зелени. Попадались и крупные булыжники, заросшие мхом, целые россыпи ракушек всевозможных цветов и размеров. Сама река покойно лежала меж высоких берегов, течение было медленным, вода отливала изумрудной зеленью. Где-то громко крякали утки, так что стрелок даже прищелкнул языком — будет пожива.

— И где этот рыбарь? — спросил Витомысл немного погодя. — Не пройдем ли мимо?

— Не пройдем, — успокоил его Андрей, — на такие вещи у меня нюх.

— На какие?

— На жилье, — усмехнулся стрелок, — по лесам да по нолям коли бродишь с утра до ночи, это первейшее дело. Где дымок высматриваешь да вынюхиваешь, где — чу! — корова замычала. Мимо никогда не пройду!

— Ну ладно, поверим, — кивнул Витомысл, — коли ты такой знаток — наше дело слушаться.

— Вот и правильно, — удовлетворенно кивнул стрелок и посмотрел из-под руки куда-то вдаль. Прищурился и спросил: — Слушай, а куда это Вертодуб так ломанулся?

— Может, по нужде занадобилось? — предположил Витомысл.

— Странно, — пожал плечами Андрей, — сколько лет его знаю, эдакой стеснительности не припомню.

Догнать Вертодуба оказалось не сложно, гораздо сложнее оказалось шагать с ним в ногу, да так, чтобы дыхание не сбивалось.

— Ты чего это, а? — спросил стрелок, задыхаясь. Куда ты так несешься?

— Леший его знает, — пожал Вертодуб могучими плечами, — да только, мнится мне, неспроста тут все так тихо да гладко. Может, попросту мерещится или там грезится, но сердцем чую — поспешать надобно.

— А то мы не поспешаем! — грустно вздохнул стрелок, но спорить не стал.

Быстро промелькнули несколько верст, река сделала поворот влево, в обе стороны потянулись от нее два узких рукава, заросших зеленой ряской. Молодцы вброд перешли через один такой рукав и снова зашагали по песчаному берегу. Андрей даже сапоги сбросил и шел босиком, с удовольствием ощущая всей ступней крупный речной песок, щедро прогретый солнцем. Сапоги он сцепил между собою куском веревки и перекинул через плечо. Витомысл позавидовал:

— Хорошо тебе!

— Скидай обувку да и шагай себе по песочку. Эвон он какой горячий да мягкий! — предложил стрелок.

— Не могу, — погрустнел Витомысл, — ногу в кровь истер.

— А в сапоге что, лучше?! — так и ахнул Андрей. — Ты хоть замотал?

— Не…

— Эх ты, растяпа.

И Андрей, на все корки ругая товарища, полез куда-то в прибрежные заросли. Там он долго копошился, что-то приговаривая, и наконец выбрался обратно, сжимая в руках пучок подорожника. Затем стрелок велел Витомыслу скинуть сапог и показать ногу. И в самом деле, рана была знатной — молодец начисто стер кожу почти по всей ступне.

— Эк тебя угораздило! — покачал головой Андрей и приступил к лечению. Омыв как следует больную ногу водой из фляги, он сначала приложил к подошве подорожник, а потом достал из поясной сумки узелок с какими-то сушеными листьями.

— Это еще что такое? — подозрительно спросил Витомысл. — Я не хочу! Я боюсь!

— Терпи, а то хуже будет, — пригрозил стрелок и провел по ноге товарища сухим листом.

— Ой, щекотно, — пискнул Витомысл, стараясь выдернуть ногу, — чего ты?

— А ну стой смирно! — рявкнул Андрей. — Это тебе не отрава какая, а прострел-трава. Всяку рану лечит, хворь вытягивает.

— А ходить-то я буду? — тоскливо спросил Витомысл.

— Даже бегать, — пообещал стрелок, заматывая ногу чистым белым платком, — погоди только чуток.

— Да куда уж годить! — заволновался Вертодуб. — Говорю же, поспешать надобно!

— Надобно, да только куда мы пойдем, ежели у него нога хворая? Обождать надо маленько, сейчас там все соком травяным напитается, кровоточить перестанет — и пойдем потихоньку. Заживет ближе к вечеру, а покуда поноет малость. Но это ты, брат, уж потерпи, иначе никак.

— Потерплю, куда деваться, — вздохнул Витомысл, — сколько уже терпел!

— А раньше-то чего молчал?

— Да покуда по этим буреломам ноги ломали, думал о том, как бы шею не свернуть, — махнул рукой Витомысл, с удовольствием ощущая, как резкая боль постепенно проходит и остается только легкий зуд.

— Ну как ты там? — спросил Андрей. — Полегчало?

— Ага, — довольно кивнул Витомысл и, надев сапог, шустро вскочил на ноги, — пойдем, мужики.

Чуть больше версты молодцы прошли бодро, пробовали даже запевать, но потом берег стал каменистым и крутым, так что было уже не до песен — надо было глядеть, как бы не сорваться в реку головой вниз.

— Вечер близко, — тревожно проговорил стрелок, глядя на небо, — а рыбаря этого и не видать.

— Все верно, — кивнул Вертодуб, — сказано же — идти до самого вечера. День пути, не меньше.

— А вдруг опоздаем? — со страхом спросил Витомысл. — Чего тогда делать будем?

— А чего делать, — грустно усмехнулся Андрей, — помирать, не иначе. От темного всадника еще никто живьем не уходил.

— Да уж, — вздохнул Витомысл, — и за что нам, братцы, такая напасть? Слыхал я от деда, что в старые времена, бывало, хоть целую ночь под луной шатайся — ничего тебе не будет. Ну скажу я вам, и гулянки тогда бывали — земля дрожала. А все потому, что трех братьев-всадникои еще и в помине не было.