— Вы мне голодного зверя во дворец притащили! — сорвался на визг царь, вскочил с трона и побежал куда-то к окну. — Стража! А, леший вас побери, никого не дозовешься… Стража! Помогите! Живьем едят!

— Никого я не ем, — рассудительно сказал Володимир, — тем более тебя, царь-батюшка.

— Точно не ешь? — недоверчиво спросил Кусман, склонив голову набок. — А вдруг?.. Кто тебя знает!

— Точно не ем, — уверил его змей, — Мне бы, государь, супчику лучше покушать да жарковца какого съесть!

— Это можно, — проговорил царь, с изумлением глядя на змея. — Послушай, братец, что-то я в тебе грозности особой не вижу. Это ты, в самом деле, столько деревень пожег?

— Не он это, — ответил за змея Витомысл, — а кто — не ведаем пока.

— Ну а ежели не он, — удивился царь, — на кой вы мне его привели?

— Чтобы накормить! — радостно воскликнул Володимир. — Кушать очень хочется!

— И мне тоже, — сказал кот, — спрыгивая со спины змея. — Здравствуй, царь-батюшка!

Увидев кота, Кусман запаниковал. На ватных ногах он подошел к Андрею и спросил слабым голосом:

— А его ты мне зачем принес? Жизни лишить захотел?

— Не бойся, государь, — успокоил его стрелок, — я эту ношу на себя взвалил, мне ее и нести дальше. Он у тебя только переночует сегодня, ну конечно, накормить бы надо, а то не уймется, а уж завтра с утра поведу его обратно.

— Вот уж спасибо так спасибо, уважил старика, избавил от напасти, — обрадовался Кусман. — А то я уж, грешным делом, подумал, что ты меня со свету сжить захотел.

Ты уж прости меня за такие нехорошие мысли! Сам понимаешь, это же такой кот, что любого с ума сведет.

— Понимаю, — вздохнул стрелок. — А со змеем что делать, царь-батюшка?

— Я почем знаю! — взвился Кусман, — Я тебе что поручил? Головы ему снести поручил! А ты его ко мне приволок на какой-то ляд. Вот теперь сам и расхлебывай.

— Прости, государь, — понуро сказал Андрей, — я думал, ты сам рассудишь, что к чему.

— Он думал! А ты не думай, нечего рассуждать, чай, не боярин думский, чтобы головой работать! Твое дело слушать да выполнять, чего говорят.

— Слушаю, царь-батюшка, — с грустью промолвил стрелок, который окончательно разочаровался в Кусмане.

— Вот и слушай. Приказываю тебе сейчас же увести это чудище, чтобы духу его здесь не было через пять минут!

— Государь, — взмолился стрелок, — да куда же я его дену?!

— Знать не желаю! — закричал царь, снял с ноги сапог и бросил его в Андрея. Не попал и на одной ноге поскакал за сапогом. — Ах, чтоб вас всех! Никакого тебе покоя, ни днем, ни ночью! То бояре дворец в кортому отдадут, потом не знаешь, куда деваться; то стражники чего меж собой не поделят и дебош под окнами устраивают — а тебе разбирай, кто первый начал. Не рубить же всем кому ни попадя головы! Теперь еще кота притащил, и ладно бы одного кота. Но змея, змея-то зачем, чудище проклятое? Нет, вы как хотите, а я на царствовался нынче, больше желания не имею. Провалитесь вы все пропадом!

С этими словами царь снял с головы тяжелую шапку, увенчанную хитросплетением золотых символов, и зашвырнул ее далеко в угол. После чего он плюнул прямо Андрею под ноги и пошел прочь из тронного зала.

— А покушать?! — хором закричали вслед царю Баян и Володимир.

Вертодуб махнул на них рукой:

— Ну-ка цыц! Не видите — царь-батюшка не в духе.

— Обещали же!

— Обещали, верно, — рассеянно проговорил стрелок, почесывая затылок, — да и в самом деле надо закусить. Пойдемте в харчевню, братцы. Поедим.

Кот со змеем на ура восприняли эту идею и кругами забегали вокруг Андрея.

— Тихо, — отмахнулся он и обратился к товарищам: — Мужики, вы как? Идете?

— Угу, — кивнул Вертодуб, — пошли.

Дружной толпой все отправились прочь из зала, только аккуратный Витомысл замешкался, поднял с пола царскую шапку и осторожно положил ее на трон. Когда вышли из дворца, стрелок задумался.

— Братцы, а как же мы с этим зверем, — он показал на змея, — в харчевню пойдем? Не разбежится ли от нас народ?

— Вроде не должен, — пожал Вертодуб могучими плечами, — с чего бы? Вон они как на него пялились, когда мы у дворца приземлились, ежели б Вова наш на них не рявкнул как следует — до сих пор бы глядели.

— Думаешь? — с сомнением проговорил Андрей. — А ежели на него найдет какое затмение и он прямо там рявкать будет?

— Не буду, — уверил Володимир.

— Пущай рявкает, — усмехнулся Вертодуб, — нам-то что? Нехай трепещут. Боятся — значит, уважают.

Весть о том, что в царстве появился страшный змей, разлетелась мгновенно. Улицы опустели, зато почти из каждого окна торчала любопытная голова, а то и две. Кто-то тихо восхищался, кто-то закрывал рот, чтобы не завопить от ужаса. Местный живописец, высунув от напряжения кончик языка, спешно делал наброски чудовища, причем голов вместо двенадцати он рисовал шестьдесят четыре штуки. Володимир неспешно шагал в ногу с молодцами, на спине у него восседал неимоверно довольный кот, облизывающийся в предвкушении пиршества.

Наконец все подошли к харчевне, не самой лучшей в городе, зато самой просторной. Но и тут змей с трудом протиснулся в двери, а длинным хвостом умудрился зацепиться за крыльцо.

— Экий ты неуклюжий, — упрекнул его Витомысл, но хвост отцепил от резного столбика и, свернув кольцом, пропихнул вслед за змеем.

В харчевне было людно, жарко и дымно. Никто и слыхом не слыхал про свалившуюся на город напасть в образе двенадцатиглавого чудовища, каждый был занят своим делом. Между дубовыми столами бегали запыхавшиеся прислужники, гости пили, жевали, громко что-то обсуждали, смеялись и бранились. Хозяин, толстый и важный, с длинными усами морковного цвета, зорко следил за порядком и поглядывал на дверь — не появятся ли новые посетители.

Увидев, как внутрь лезут рогатые головы, а вслед за ними протискивается и все туловище огромного змея, хозяин опешил. Впереди змея спокойно вышагивал здоровенный детина с дубиной в руках, рядом толокся невысокий ладный мужичонка с длинным, не по росту, мечом, привешенным к поясу, а позади шел высокий рыжий молодец, одетый царским стрелком. Глянув на стрелка, хозяин вздохнул с облегчением. Рыжеволосые люди были для него как свои, об этом знали все в городе, кроме Андрея, который был несколько удивлен таким резким перепадом настроения.

— Здравствуй, брат! — хлопнул хозяин стрелка по плечу, — Чего желаешь?

— Нам поесть бы чего, — опешил Андрей, — только это самое… чтобы побольше. Сделаешь?

— Э, брат, о чем толкуешь, все в лучшем виде будет! Садись, друзей своих, товарищей усади. — Тут хозяин с опаской взглянул на Володимира и прибавил шепотом — Только чтобы все тихо было, хорошо?

— Хорошо, — тоже почему-то шепотом ответил стрелок, — нам, главное, побыстрее.

— О чем речь! — всплеснул руками хозяин. — Одна нога здесь, другая там, сейчас своим скажу, все принесут, все приготовят мигом!

И он уже был готов умчаться, чтобы отдать приказания прислуге, но Андрей его остановил:

— Слушай, браток, а нельзя ли у тебя и заночевать? Я-то здешний, ребятушки тоже, а вот чудо это, — он махнул рукой на змея, — надо где-то пристроить. Можно у тебя?

Хозяин задумался. С одной стороны, дело было вроде бы прибыльное, уж у кого-кого, а у царских слуг всегда были полные карманы серебра, с другой — очень не хотелось ночевать под одной крышей со страшным змеем. Хозяин долго колебался, прикидывал, но в конце концов алчность победила, и он махнул рукой:

— Десять серебряных. Согласен?

— Согласен, — вздохнул стрелок, с тоской подсчитывая дни, оставшиеся до жалованья. Конечно, можно было бы стребовать деньги с самого царя, и он бы наверняка не отказал, да только вот толку с того не было — в царской казне который год шаром покати.

— Ты чего так деньгами разбрасываешься? — строго спросил Вертодуб. — Хватит ему и пяти.

— Пусть уж лучше десять возьмет, — невесело улыбнулся Андрей, — главное, чтобы у себя эту зверюгу пристроил.