— Знаете что, братцы, — первым заговорил Витомысл, — мне почему-то кажется, что это вовсе не он.

— Чего не он? — не понял стрелок. — Кто не он?

— Не змей, — пояснил Витомысл, — не змей те села сжег и леса погубил.

— Я же говорил, что это не я, — закричал Володимир, — говорил ведь!

— Помолчи, — строго оборвал его Вертодуб и обратился к Витомыслу: — С чего это ты так решил?

— Да вон с чего, — показал тот рукой на змея, — с него! Поглядите, какой он дурной! Навроде кота нашего, кроме как об еде, ни о чем не думает. Ну где такому на деревни нападать?

— Верно, верно, — покивал Володимир, — мне, может, и обидно дюже, что вы меня эдаким дурнем почитаете, однако же точно вам говорю — не я это!

— А кто же тогда?

— Не знаю, — опустил голову змей, — но не я — это точно.

— Помнишь, что лесавки сказывали? — уверенно сказал Витомысл, показывая рукой вверх. — Ажно земля тряслась и деревья гнулись. А змей тут ни при чем. Он сам говорит, что одними грибами питается.

— Грибами, — вздохнул змей, — ими самыми! А корову ту я не ел, нечего на меня наговаривать!

Вертодуб крепко задумался.

— Я и сам, мужики, над тем думал. Ведь слыхал же я, как змей этот летает, травинка не шелохнется, не то чтобы деревьям валиться! Да только что-то не вполне мне в это верится, мало ли кто по небу летает, не всякий же обязательно душегуб и злодей!

— Я не душегуб, — быстро сказал Володимир, — я просто кушать очень хочу.

— И я хочу, — проснулся кот, — когда же будем обедать?

— Так, — повысил голос Вертодуб, — ну-ка, вы двое! Ежели кто из вас еще насчет еды заикнется — получит по шее!

— По которой? — уточнил змей.

— По каждой!

— Эх, — дружно вздохнули Вова с Баяном и понимающе друг на друга уставились.

— Не кормят!

— Да уж…

— Я так предлагаю, — продолжил Вертодуб, — как и договаривались, ведем змея к царю, рассказываем ему все как есть, а там уж пусть он решает, как поступать. Я правильно говорю, мужики?

— Правильно, — кивнули молодцы.

— Ну вот и славно. Тогда идем.

Но не успели путники пройти и несколько шагов, как увидели далеко впереди зарево на полнеба. Горел лес, и даже досюда долетал треск горящих веток.

— Я же вам говорил! — исступленно закричал Витомысл. — Говорил, что это не он! Они это, злыдни небесные!

— Необязательно, — рассудительно сказал Вертодуб, — может, это молния лес запалила!

— Они это, — уверенно заявил Витомысл, — некому больше.

— Это уточнить надобно, — продолжал сомневаться Вертодуб, но Витомысл и слушать ничего не хотел:

— Давайте его развяжем, братцы. Нечего безвинную тварь мучить!

— Развяжите меня, я хороший! — взмолился змей. — Лапы затекли дюже!

— Рано пока, — категорично сказал стрелок, встав на сторону товарища, — коли еще сомнения какие есть — надо погодить.

— Да чего же там годить, — не унимался Витомысл, — совсем мы бедную зверушку измучили!

— Скорее она нас, — вздохнул Вертодуб, потирая руку, держащую веревку, — знаешь, каково мне его тащить?

— Ладно, — смирился Витомысл, — но попомните мои слова, самим же потом стыдно будет, что так над бедным змеем поглумились.

— Там видно будет.

Путники прошли через луг, все еще мокрый после дождя, уже успели немного высохнуть под солнышком и наконец вышли ко второй реке. Тут-то их и поджидала новая напасть — кто-то сжег мост.

— Говорил же! — снова закричал Витомысл, но на этот раз никто не стал с ним спорить — все думали только о том, что же теперь делать. Подходящих деревьев поблизости не было, поэтому как перебраться на тот берег, никто не знал.

— Вот же какая напасть, — бормотал стрелок, — да что же это творится на свете, мужики!

— Кажется мне, — задумчиво проговорил Вертодуб, — что прав брат Витомысл, и в самом деле те летуны расстарались.

— Они или не они, — махнул рукой Андрей, — это сейчас без разницы. Ты скажи лучше, как нам на другую сторону перебраться?

Вертодуб замолчал и нахмурился. Задумались и стрелок с Витомыслом, но тут последний вдруг хлопнул себя по лбу и закричал:

— Братцы! Да что же это мы головы ломаем! А змей на что?

— А на что я? — не понял Володимир. — Я ничего, никого не трогаю!

— И в самом деле, на что нам он сдался сейчас? — удивился Вертодуб. — О чем ты, брат?

— А о том, — наставительно произнес Витомысл, — что ежели мы его больше обижать не будем да попросим как следует, то он нас не то что через реку, а до самого Золотого царства домчит!

— Не надо его развязывать, — предостерегающе вскинул руки стрелок, — а вдруг это все-таки он! Вдруг ты не прав!

— Вдруг, не вдруг, — разозлился Витомысл, — а что еще поделать можно, коли пути другого нет? Не обратно же возвращаться, нам домой поспешать надобно!

— Ну, — почесал макушку Андрей, — твоя правда, браток. Только вот согласится ли змей нас везти после всего, что мы с ним натворили?

— Согласится, — грозно проговорил Вертодуб, — а то я ему шеи намылю!

— Тихо ты, — осадил его Витомысл, — нечего на нашего Вову кулаками махать. Он хороший!

— Я хороший, — подтвердил змей. — Так вы мне теперь поверили?

— Поверили, поверили, — успокоил его Витомысл, — только надобно нам теперь, Вова, справедливость да честь твою поруганную восстановить. Отправимся мы с тобой прямиком в Золотое царство и все как на духу царю Кусману расскажем — так, дескать, и так, обманули нас с тобой, царь-батюшка, не змей это вовсе села да деревни жег, а злодеи крылатые, летуны небесные.

— Вот это дело, — обрадовался змей, — это я с превеликим удовольствием. И в самом деле, нечего на меня наговаривать!

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Витомысл, — дай-ка я тебя развяжу.

— Спасибо, — благодарно сказал Володимир и тут же тревожно спросил: — А покушать мне там дадут? У царя-то?

— Дадут, — уверил Витомысл, — как не дать! У царя запасов много, погреба глубокие, кладовые высокие — и накормит, и напоит от пуза.

— Кого от пуза, — настороженно спросил кот не просыпаясь, — меня? Мне еще рыбы надо солененькой, очень уж она хороша.

— Рыбки тоже дадут? — спросил и змей, причмокивая языком, — А то я сегодня из-за вас рыбалку пропустил.

— И рыбки дадут, — ответил Витомысл, развязывая веревку на крыльях, — и много еще чего дадут. Сейчас, погоди, я только другие твои головы освобожу…

— Не надо! — испуганно закричал Володимир. — Я только к тишине привыкать начал! Оставь их, пожалуйста, как есть, я хоть один денек отдохну!

— Ну хорошо…

Связанные головы уставились на свободную ненавидящим взором. Голова ликовала, дразнилась и показывала язык. Между тем Витомысл уже освободил крылья и лапы Володимира от веревок и с опаской отошел в сторонку — на случай, если змею вдруг придет в голову ударить его широкой когтистой лапой. Но Володимир не замышлял ничего подобного, напротив, стоял он смирно и улыбался во всю пасть. Витомысл осмелел:

— Сесть-то на тебя можно?

— Садись, только смотри, кота не подави. Вишь он как уснул крепко, — проговорил змей, с умилением глядя на спящего Баяна.

Витомысл осторожно забрался на змея и оседлал одну из его шей.

— А я не свалюсь так?

— Не свалишься, — добродушно усмехнулся Володимир, — ты, главное, держись крепче.

Остальные медлили, опасаясь, как бы змей не выкинул какой фортель, но наконец забрались и они, причем стрелок уселся почти у самого хвоста и уперся спиной в широкую треугольную пластину, растущую у змея на пояснице.

— Ну полетели, что ли? — спросил Володимир и тревожно добавил: — Кота не потеряйте! Держите его там!

— Хорошо, — кивнул Андрей и притянул к себе Баяна, ухватив под передние лапы, — держу. Полетели!

— Угу, — деловито проговорил змей и, разбежавшись по берегу, взлетел так плавно, что сидящие на нем молодцы даже не шелохнулись.

— Ух ты, — ахнул стрелок, — а ты, Вертодуб, правду говорил! И в самом деле змей тихо летает.

— А чего мне шуметь? — удивился змей, — Я же спокойный, мирный, не то что эти ваши, на колеснице которые!