— Странно, — протянул Вертодуб, — а я его и сам видал давеча. Да только до того змей неслышно летел, что ежели бы меня тень его не накрыла огромная — нипочем бы сам в небо не глянул.

— Не знаю, милок, — развела руками старушка, — уж что сами слыхали, да о чем все лесные жители сказывают, то и вам говорим.

— Змей это, некому больше, — повторил старик, горько качая головой, — чтоб ему ни дна ни покрышки, проклятому! А вам, сынки, мой наказ — истребите вы поганого раньше, чем осень придет дождевая. По ветру да по стуже только нам, лесным, хорошо пробираться — а уж вам, людям, лучше и не соваться. Недаром все полководцы мудрые войска на неприятеля по первому снегу ведут али лета красного дожидаются.

— Помогите! — снова донеслось из крынки. Только сейчас Витомысл вспомнил о коте и, ругнувшись, бросился его оттуда доставать. Оказалось это занятием не из легких: как кот умудрился просунуть голову в узкое горлышко — было загадкой. Вертодуб, видя, как товарищ хлопочет, не находя способа вызволить несчастного Баяна, только рукой махнул:

— Эх ты! Дай-ка его мне!

Витомысл не стал спорить и молча уступил Вертодубу право на битву с крынкой. Тот, недолго думая, ухватил двумя руками и кота и крынку и, испросив разрешения у хозяев, слегка приложил крынку о край стола. Разлетелась она мелкими кусками, явив миру перепуганного до смерти кота, который с диким воем с места запрыгнул Андрею на плечи.

— Тебя не хватало! — рявкнул стрелок, тщетно пытаясь оторвать кота от своей шеи. — А ну пошел вон!

— Не пойду, — выл кот, обливаясь слезами, — там страшно!

— Страшно — не лезь больше куда ни попадя, — увещевал его Витомысл, — а на Андрея-то ты зачем залез?

— Для безопасности, — буркнул кот и покрепче обнял стрелка за шею. — Не слезу, пока из лесу не выйдем.

И он закрыл глаза. Андрей попробовал было что-то возразить, но понял, что это бесполезно, и смирился.

— Отсюда до логовища змеиного два дня пути, так? — спросил Вертодуб.

— Так, милок, так, — сказал старик и толкнул жену в бок: — Так ведь?

— Да, — кивнула старуха, — только не грех бы рассказать молодцам, какой дорогой идти да где ночь коротать.

— Это дело, — одобрил старичок, — тебе и рассказывать.

— А пойдете вы, сынки, — начала старуха, — все лесом да лесом, верст пять али шесть. После лес-то кончится, пойдут поля да степи, конца-края им не видно. Там уж вы, милые, поспешайте — к вечеру надо добраться вам до сторожки деда Троегора, а живет он больно уж далече. Бобылем век коротает, ни жены, ни детей — никого нет, пес да коровок пара — вот и вся его семья, все хозяйство, значит. У него и заночуете, да еще передадите, слышь, гостинец от нас — корзину с ягодами лесными, вот уж он обрадуется. А поутру, как встанете, испросите у Троегора дорожку к самому ко змеиному логовищу. Он вам и покажет тропинку нужную. Вот по ней и ступайте, да только останавливаться не вздумайте — до самой пещеры змеиной не будет нигде жилья ни человеческого, ни звериного. Через степь да лес, через три реки да одну гору дорога вас проведет. А уж как с горы спуститесь, то увидите пещеру глубокую. Там и живет змей о двенадцати головах.

Старуха замолчала, пытливо посматривая на гостей — не испугаются ли? Но испугался один только кот, еще крепче вцепился в Андрея и что-то тихо бурчал под нос.

— Спасибо вам, добрые хозяева, — поклонился Вертодуб в пояс. Поклонились и Витомысл с Андреем. Баян, не ожидавший такого от стрелка, кубарем скатился на пол.

— В дорогу, сынки, — махнул старик рукой, — не теряйте зря времени, спешить надобно.

Старуха протянула большую корзину, завязанную белым платком:

— А вот и гостинец для Троегора.

— Спасибо, — еще раз поклонился Витомысл и взял корзину.

Молодцы попрощались с лесавками и, снова поблагодарив, вышли вон со двора. Путь предстоял неблизкий, солнце уже успело подняться довольно высоко, а сколько перст надо было отмахать до деда Троегора, никто толком не знал. Тропинка, начинающаяся у самого дома лесавок, была узкой, идти по ней можно было только гуськом. Первым вышагивал Вертодуб, за ним шел Витомысл, а самыми последними топали кот со стрелком, причем Баян то упрашивал Андрея взять его на руки, то жаловался на нелегкую жизнь, а то просто просил покушать.

— Замолчишь ты или нет? — взмолился наконец стрелок, — Сколько же можно ныть? Где я сейчас еду достану? Мы же завтракали недавно!

— Ага, недавно, — нудным голосом бурчал кот, — поднялись ни свет ни заря да скушали по ложке каши!

— Ты один полную крынку молока выпил, — увещевал стрелок, — чего тебе еще надо?

— Крынку! — возмутился кот, — Да я же от нее и пострадал безмерно! У меня теперь от таких переживаний аппетит пропасть может!

— Это хорошо бы, — вздохнул Андрей.

Кот, измерив его негодующим взглядом, продолжил:

— Из родного дома забрали бедного котика! Разобидели да умучили, голодом изморили, жаждой истомили! Ой, увижу ли я еще родную свою сторонушку, покушаю ли я еще когда досыта! Увели меня злые люди во чужую сторонушку, душу они из меня вынули, в землю зарыли заживо!

— Слушай, — с тихой яростью прошипел стрелок, — ты что несешь? Кто тебя забирал? Ты сам пойти согласился!

— Да, согласился, — слезливо протянул Баян, — а знал ли я разве, что придется мне переносить такие тяготы да невзгоды?

— Какие еще тяготы?! Ты почему во дворце у Кусмана не остался?

— А что я там забыл? — махнул лапой кот. — Живут бедно, кушают плохо. Конечно, на такое царство любой напасть горазд!

— Тьфу на тебя! — окончательно разозлился стрелок и решил больше с котом не связываться — пущай себе говорит что хочет.

Баян же, убедившись в черствости Андрея, прошмыгнул вперед к Витомыслу и начал жаловаться уже ему. Витомысл слабо застонал и едва поборол искушение удушить проклятого кота.

— Не кормят, не поят, — выл Баян, — обижают!

— Слушай, — догнал стрелок Вертодуба, — что-то он совсем нынче разошелся, никак и в самом деле так на него крынка подействовала. Тебя он вроде больше слушается, будь другом, сделай ему внушение.

— Угу, — кивнул Вертодуб и вдруг, остановившись, рявкнул так, что с деревьев посыпались сучья и шишки: — Баян!

Кот от неожиданности так и плюхнулся навзничь, не зная, откуда ждать беды.

— Баян, — продолжил Вертодуб уже чуть потише, — если ты еще раз пикнешь или начнешь жаловаться — я тебе все уши оборву, так и знай.

— Понял, — быстро сказал кот и, понурив голову, поплелся следом за Андреем.

Лес и в самом деле протянулся на шесть верст, высокие сосны сменялись разлапистыми елками, встречались и величавые дубы, вершины которых терялись где-то у самого солнца. Приходилось шагать и через небольшие болотца, заросшие телорезом и осокой. Словно языки пламени торчали рыжие головки стрелицы. Вертодуб смело шагал по кочкам, Андрей то и дело хватался за стволы тощих осинок. Тяжко вздыхал кот, проваливаясь в болото по самое брюхо, но помощи просить не решался, опасаясь гнева Вертодуба.

Наконец лес закончился, и молодцы, порядком помятые и промокшие, потопали дальше. Впереди, насколько хватало глаза, расстилалась ковыльная степь, которой, казалось, не будет конца. Солнце уже перевалило за полдень, времени оставалось все меньше, поэтому трое друзей, не считая кота, прибавили шагу. Не успев еще как следует обсохнуть после странствий по болоту, все снова были насквозь мокрые, на этот раз от пота. День был на редкость жаркий, но отдыхать было некогда.

Где-то через час на небе вдруг собрались тучи, заворчал гром и первые капли дождя упали на изнывающую от зноя землю. Молодцы воспрянули духом и зашагали чуть быстрее, Вертодуб даже затянул какую-то походную песню. Одному коту было не до смеха — он чрезвычайно боялся грозы. Промяукав что-то, Баян долго примеривался, как бы по удачнее прыгнуть, и, отчаянно заорав, снова забрался стрелку на плечо.

И началась гроза. Дождь, в один миг набрав силу, полился с неба сплошной стеной, молния сверкала так, что озаряла всю степь. С каждым новым раскатом грома кот все сильнее вжимался в плечо стрелка, весь дрожал и впервые в жизни не думал о еде. Андрею даже стало его жалко, и он с грубоватой лаской почесал кота за ухом: