— Эх, котик, коли так, то тебе придется топать домой самому. Мы, вишь, не от хорошей жизни странствовать пошли. Дело есть у нас! Наказал мне царь Кусман змея двенадцатиглавого изловить, головы все изрубить, тело пожечь, чтобы и воспоминания о злодее не осталось! Так что нам с тобой не по пути.

— Вот еще! — махнул кот лапой. — Очень даже по пути. Я, может, всю жизнь мечтал какой-нибудь подвиг совершить, а тут вдруг такое дельце подворачивается! Нет, ты как хочешь, а я с вами пойду.

— Нет, не пойдешь! — закричал Андрей. — Не берем!

— А я вас и не спрашиваю, — зевнул Баян, — пойду, и все тут. А вы меня еще и кормить будете дорогой, так вот.

— Ну ты нахал! — изумился Вертодуб. — Тебя с собой возьми, да еще и корми?

— Да, а что? — сказал кот и так выразительно посмотрел на Вертодуба, что тот не выдержал.

— Андрейка, может, и в самом деле взять его? Вишь, как он к тебе ластится!

— Он ластится! — возмутился стрелок. — Да лучше на себя руки наложить, чем такое чудовище в дорогу взять! Мы ж его не прокормим!

— Да много ли он съест, — возразил Витомысл, впрочем, памятуя про сыр, не очень уверенно, — авось прокормим! С ним небось и веселей будет. Я слыхал, что кот этот сказочник большой, вот и будет какое-никакое, а развлечение. Будешь сказки рассказывать? — обратился он к Баяну.

— Буду, — кивнул кот, — хоть сейчас.

— Только не сказки! — Андрей схватился за голову. — Все, что угодно, но только не его побасенки.

— Так берем его?

— Берем, — обреченно сказал стрелок. — Только прежде возьмите с него слово, что он молчать будет.

— Ничего себе! — обиделся Баян. — А ежели я, к примеру, покушать захочу, мне что — тоже молчать?

— Да, — твердо сказал Андрей.

— Не согласен, — покачал кот головой. — Коли сказок моих слушать не желаете — это всяко пожалуйста, самому такие слушатели непочтительные не требуются. А вот чтобы мне рот затыкать — этого не дождетесь. Не затем я говорящим родился, чтобы отмалчиваться!

— Давай его возьмем, — сказал Витомысл, — вон он какой забавный!

— Делайте что хотите, — махнул рукой стрелок, — только, чур, я с ним и говорить не хочу.

— Я с тобой сам говорить не буду, — возмущенно заявил Баян, — не дождешься!

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Вертодуб, — тогда идем, нечего долго думать.

— А куда идем? — тут же спросил кот. — Или сами еще толком не знаете?

Андрей промолчал, Вертодуб покачал головой:

— Не знаем пока.

— Мой вам совет, — важно сказал Баян, — идите все прямо и прямо, не сворачивая. За полями, сами знаете, начинается лес, так вот от него вправо и к реке. А там уж вдоль реки до самого села Краснопевка — там, говорят, живет тетка Турилы-богатыря. Она, поди, знает, в какой стороне змеи жили.

— Не пойдем! — мстительно произнес стрелок. — Еще не хватало всяких там котов слушать!

— Баян дело говорит, — возразил ему Витомысл, — не дури, Андрейка.

— И в самом деле, не дури, — поддержал и Вертодуб, — отчего бы не послушать доброго совета?

— Ну вас, — махнул рукой стрелок, — говорю же — делайте как хотите.

— Но ты-то с нами?

— А куда ж я денусь, — грустно усмехнулся стрелок, — взялся за гуж — не говори, что не дюж.

У самого леса дорога раздвоилась — одна маленькая тропинка вела в чащу, а другая, пошире, влево к заливным лугам, на которых в былое время паслись царские кони. Вправо не было вовсе никакой мало-мальской дорожки, так что путникам пришлось идти через колючие заросли. Андрей ругал кота, говорил, что он назло предложил такой путь, кот возмущался, давя на то, что и ему самому приходится брести этой непролазной дорогой. Наконец вдалеке показалась река, вдоль которой пришлось идти, по щиколотку утопая во влажном песке. Дошли до большого деревянного моста с перильцами, выточенными с необыкновенным мастерством. Перебравшись на другую сторону, молодцы обнаружили, что деревни нет и в помине, но кот обнадежил, что Краснопевка находится чуть подальше. Пройдя около трех верст и так и не обнаружив деревню, стрелок захотел собственноручно задушить Баяна, но друзья посоветовали пройти еще немного вперед. И в самом деле, не прошли еще и получаса, как дорога пошла резко вниз и уже можно было увидеть в овраге крохотную деревеньку. Путники прибавили шагу и вскоре уже входили в Краснопевка.

— Ну хоть с этим не обманул, — вздохнул Андрей, с ненавистью глядя на кота..

— Как теперь эту тетушку искать? — спросил Витомысл.

— Поспрашиваем у местных, — пожал плечами стрелок, — как еще?

— Покушать, наверное, дадут, — вслух мечтал кот, — молочка, рыбки…

— Чтоб тебе лопнуть! — от всей души пожелал стрелок.

В деревне кипела жизнь. Несмотря на то что все мужики с раннего утра ушли работать в поле, на единственной улице была целая толпа. Толстые кумушки в пышных сарафанах, молодые девушки, на голове у которых были накручены разноцветные ленты, нарядные дети, с гиканьем бегающие от одной избы к другой.

— У них что, сегодня какой-то праздник? — завистливо спросил Вертодуб. — Может, и нас примут? Эвон какие девки славные!

— Девки-то славные, да не про вас, — степенно ответил кот. — А что до праздника — ничего подобного. Тут бабы все такие, как только мужья из дому — так у них гулянка на всю деревню. А чтобы по хозяйству что сделать — этого не бывает.

— Ничего себе, — разочарованно присвистнул Витомысл, уже приглядевший себе красивую поселяночку, — а что ж их мужички не проучат как следует?

— Уж такие здесь мужики, — фыркнул кот, — бабам одно раздолье.

— Я бы на такой ни за что не женился, — сказал Вертодуб, — даром что красивые, а кому нужна ленивая баба в дому?

— А я почем знаю? — Баян усмехнулся. — Видать, нужна зачем-то, коли живут.

— Не нам их судить, — рассудительно сказал Витомысл, — мы тут люди пришлые. Нам главное эту самую тетку найти, а там пущай хоть на головах ходят.

— Найдем, найдем, — задумчиво проговорил Андрей, пристально смотря на высокую полную девицу, весело хохочущую с подругами, — ишь ты какая!

— Да, хороша, — согласился и Вертодуб, только Витомысл, памятуя о том, какие ленивые тут бабы, хмыкнул и отвернулся.

А стрелок уже подходил к девушке, намереваясь как раз у нее и спросить про одно сельчанку, замеченную в порочащих родственных связях.

— Здравствуй, красавица!

Красавица взвизгнула и закрыла лицо руками. Но испуг ее прошел на удивление быстро, и через секунду она уже весело улыбалась.

— Здравствуй, добрый молодец! Откуда к нам пожаловал?

— Из Золотого царства, — поклонился стрелок, — меня Андреем звать.

— Олисава, — представилась девушка. — А ты к нам за какой надобностью?

Андрей решил сразу взять быка за рога.

— А скажи, Олисава прекрасная, а где у вас в деревне живет тетушка, как по имени — не ведаю, знаю только, что родней приходится Туриле-богатырю.

— Тетка Негода, что ли? — удивилась Олисава, — А на кой тебе сдалась эта старая ведьма? Ты на меня лучше глянь, неужто молодку на старуху променяешь?

— Не променяю, не променяю, — успокоил ее Андрей, — только у меня к вашей Негоде дело есть важное. Как бы мне ее найти?

— А чего ее искать, — рассмеялась красавица, — ступай прямо, предпоследняя изба ее и будет.

— Спасибо, милая, — поблагодарил стрелок, — я быстрехонько, а потом с тобой еще потолкуем.

— Вишь какой прыткий, — стрельнула глазами Олисава, — толковать вздумал!

Она снова звонко расхохоталась и, взмахнув платком, убежала к подругам. Стрелок еще немного постоял, подумал, а потом быстро зашагал в сторону указанной избы. Последовал за ним только кот, остальные молодцы так и остались с девушками.

Изба тетки Негоды была порядком покосившаяся, но все еще крепкая. Видно было, что ставил ее большой молодец. Ставни, правда, порядком потрескались, и с них наполовину облезла краска, но зато все бревна были целы и крепко пригнаны друг к другу. В небольшом огородце, огражденном низким плетнем, паслись куры и гуси, поедали растущую капусту и ощипывали кусты смородины. Андрей зашел во двор и негромко постучал в окошко. Никто не отвечал, тогда он постучал громче, и только на третий раз дверь открылась, и на пороге показалась сгорбленная старушка в теплом пуховом платке. Едва успев кивнуть гостю, она схватила стоящую у порога палку и бросилась отгонять птиц от грядок. Два толстых и чрезвычайно важных гуся никак не желали уходить, один и вовсе готовился к наступлению, и тогда старуха вытянула каждого палкой по спине. Гуси, обиженно шипя, поплелись прочь, а старуха, поставив палку на место, посмотрела на стрелка.