Неизвестно, сколько я так просидела, но вдруг над головой раздалось: «Вот она где!» — и две пары крепких рук решительно поставили меня на ноги. Сестрички-островитянки, невзирая на сопротивление, окольными тропками увели меня в свой шатер, заставили умыться, усадили у костра и попытались напоить какой-то травяной гадостью. Судя по мерзкому запаху, это было сильное успокаивающее средство, действующее по принципу: если выживешь после принятия подобного лечебного ужаса, все остальное и впрямь будет уже по барабану, причем очень большому!
Я вежливо, но упорно сопротивлялась и отбивалась до тех пор, пока не вмешался их папочка — наш неизлечимо талантливый и вечно молодой красавец-бард. Он выставил девчонок из шатра, услав их на поиски Тиальсы, которая, обеспокоенная моим отсутствием, решила в компании пары дюжин добровольцев прочесать ближайшие лесочки; сам же присел рядом, приобняв меня за поникшие плечи, и протянул наполненный кубок.
— Что это? — Я осторожно принюхалась.
— Так, легкое успокаивающее средство. Можно всем принимать, кроме разве что детей… Выпей залпом, — посоветовал певец, и я, уже привыкнув ему доверять, так и сделала.
О чем тут же пожалела и позже не раз вспоминала с длительным содроганием. Следующие несколько минут я отчаянно пыталась припомнить какой-нибудь подходящий способ дыхания, поскольку традиционно используемую систему намертво переклинило. В кубке оказалось убойной крепости пойло, которое чем-то напоминало по вкусу «Ишимский бальзам», но вполне могло использоваться как ракетное топливо — по сравнению с ним печально известный «самодур» казался детским сиропчиком от кашля!..
После нескольких мучительных попыток мне удалось вдохнуть, и я чуть не погибла на месте, на этот раз от счастья. Выдыхала очень осторожно — впечатление было такое, что из всех имеющихся отверстий вот-вот полыхнет пламя, но, как ни странно, таки обошлось.
— Убийца!!! — чуть ли не по слогам просипела я, неверными движениями утирая катящиеся градом слезы. Хмель ударил в голову и не оставил там камня на камне… хотя откуда камни в голове?!
— Да ну? — лукаво усмехнулся Вальгранарх, наливая и себе, правда, гораздо меньшую порцию. — По-моему, совсем наоборот — после подобной встряски начинаешь как никогда ценить каждый вдох и прочие маленькие радости жизни! Конечно, если перестараться с употреблением такого зелья, то и впрямь, пожалуй, долго не протянешь, но это не твой случай…
Он протянул мне ломоть хлеба, украшенный толстым, аппетитно пахнущим пластом копченой оленины, и я, тихонько рыча, с наслаждением вгрызлась в поджаристую горбушку. Как всегда, после крепкой выпивки меня сразу и зверски пробило на еду, а если к тому же вспомнить, что в последний раз я прикасалась к пище во время ужина с Джанивой и другими представителями кочевых племен… Это сколько же времени с тех пор прошло?! Судя по количеству безвременно погибших нервных клеток и обилию событий — несколько лет, не меньше.
— Что это была за отрава? — все еще сипло поинтересовалась я, прилежно приканчивая второй гигантский бутерброд.
— Хочешь попросить рецепт? — хмыкнул собеседник, отставляя в сторону пустой кубок.
— Пожалуй — для избранных гостей…
— Мое личное изобретение! — В его звучном голосе явственно слышались нотки законной гордости. — От кого, по-твоему, дочурки переняли тягу к работе с травами? Только вот настойки мы делаем на разной основе.
— И чьим же ядом ты пользуешься? Впрочем, лучше не говори: меньше знаю — крепче сплю!
Певец фыркнул и жестом предложил добавки, но я в ужасе замотала головой. Тогда он подсунул мне миску с мясным варевом и стоял над душой, пока не получил ее обратно в опустевшем виде. Таким же образом — вежливым измором — он заставил меня усидеть большую кружку травяного чая с медом, которая окончательно ликвидировала мою способность к самостоятельному шевелению.
— Щассс спою!!! — Это я, икая, процитировала волка из любимого мультика.
— Давай лучше я, — предложил Вальгранарх, подсовывая мне подушку и устраиваясь напротив со своим сложнозамудренным инструментом в руках.
— И почем билеты на лежачие места?
— Неужели не договоримся? — подмигнул глаз, мерцающий в полумраке малахитово-зеленым ободком бездонного зрачка, и струны отозвались нежным перезвоном на ласкающее прикосновение изящных пальцев.
Сквозь блаженную полудрему я слушала, как чарующий голос под переливы причудливой плавной мелодии негромко выводит слова новой песни. Дословно запомнить не удалось, но смысл был такой: звезд на небе не перечесть, но для каждого есть своя, предназначенная свыше. Если ее отыскать, она зажжет в сердце огонь, проведет по жизни правильной дорогой, согреет одинокую душу и не даст потерять веру в себя. Никакие тучи не в силах погасить ее неземное сияние, разве что послужат смотрящему досадной помехой, но и это неважно, если он умеет видеть сердцем и верит в свою звезду…
— Не спишь? — окликнул меня «золотой голос королевства» через некоторое время.
— Какое там! — Песня разволновала меня настолько, что сон как рукой сняло. — Умеешь ты душу разбередить…
— Плакать все же вряд ли стоит. — Кончики пальцев осторожно стерли с моих щек слезинки. Удивительно, как он умудряется все замечать, несмотря на слепоту!
— Это от восхищения и благодарности. — Я нисколько не кривила душой.
— Что ж, значит, еще один день прожит не зря…
Снаружи послышался разноголосый шум, входной полог распахнулся, впуская оживленно гомонящих сестричек, зятя Вальгранарха, Сотреса, Ворха и Тиальсу. Вездесущая Линга уже сидела у порога величественным изваянием, изредка поводя ухом и щуря мерцающие в полумраке золотисто-изумрудные глазищи. В шатре сразу стало тесно и шумно, все наперебой торопились высыпать на меня последние известия.
Оказывается, пока я проходила экстренный курс реабилитации, остальной народ успел потешить жаждущие мести души созерцанием показательной казни заговорщиков, предать их тела позорному погребению и сорганизоваться на вечерние посиделки с выпивкой и песнями, благо повод был всеми единогласно признан уважительным. Естественно, тут же обнаружилась нехватка главной виновницы последних событий (то есть меня) и величайшего барда современности (то есть моего добровольного психотерапевта)…
В общем, вечер авторской песни был продолжен в большой компании, плавно затянувшись до рассвета. Я веселилась как могла, выбросив из памяти душевные терзания последних дней, и ни в чем не отставала от своих друзей. Подпевала Вальгранарху и слушала байки, уплетала за обе щеки жареное мясо, копченую рыбу, маленькие хрустящие горячие лепешки с красной солью и печеную картошку, посыпанную специальной смесью трех видов перца и каких-то пряных трав из личных запасов Ургуна, расщедрившегося по такому случаю. Не отказала ни одному желающему выпить со мной на брудершафт, разве что втихаря заменила свою чашу с вином на такую же, но с травяным отваром. По скромным подсчетам, нацеловаться удалось где-то на месяц вперед, поскольку поклонников у меня было не так уж и мало. Только подловив Халисса на седьмой попытке, я разгневалась — для виду, конечно! — и объявила забастовку.
Потом еще были состязания на тему «Кто больше выпьет вина за один присест» и «Разогни подкову», в которых я не участвовала, но активнее всех «болела» и заключала пари, в итоге здорово пополнив свои финансы. А еще — танцы, во время которых я при каждом удобном случае старательно и от всей души наступала на ноги Сотресу (потому что из вредности захотела проверить, насколько у него велик запас терпения), и множество здравиц в мою честь, после которых приходилось чокаться в первую очередь с принцем…
Никто не знает, чего мне стоило спокойствие, с которым я встречала пристальный, почему-то выжидающий взгляд глаз цвета грозовой полуночи, любезно раскланивалась в ответ на комплименты, что-то говорила в ответ… Не знаю, что уж он ожидал увидеть, но, судя по всему, обломался в полный рост. Я покинула шумное сборище только на рассвете в компании верной надхи, Тиальсы и семейства ликуартисцев, причем «золотой голос королевства» заботливо упаковал меня в свой плащ и бережно поддерживал под локоток, имея в виду и неровности тропинок, и мою нетвердую от усталости походку. Я даже не обернулась, уходя, но успела заметить, что взгляд, брошенный нам вслед наследником престола, был совсем не из тех, что наблюдаются у довольных жизнью людей…
