Крытая соломой пятистенка с земляным полом. Беднота страш­ная. С русской печки выглядывали шесть испуганных детских рожиц, мал мала меньше, да стояла в углу каменно молчащая женщина, мать дезертира.

Искали тщательно. Но беглеца уже и след простыл. С тем же при­шёл и смершевец:

—             

Сбёгли! Небось, в лесу землянку вырыли и затаились.

Капитан Семёнов растеряно чесал в затылке:

—             

Подвели батю. Беда! Что делать?

Зелёное пятно леса на карте тянулось до самого Хопра. Яков мучительно искал выход:

—             

Лес большой. Не обыщешь. Да и вечер близко. Где они могли спрятаться? — и вдруг догадался: — Скорее всего, их надо искать вот здесь.

Яша ткнул карандашом.

—             

Почему? — удивился Иванов.

—             

Земля промёрзла. Копать землянку легче всего в откосе оврага. Если у беглецов нет на примете какой-нибудь избёнки в лесу, навер­няка, тут.

—             

Дело говоришь! — обрадовался Семёнов. — По коням!

На дне оврага, в неглубоком снегу, офицеры увидели следы двух лошадей! Парни совершенно не ждали быстрой погони и сдались сразу.

Из конторы совхоза «Красная Звезда» Яков позвонил в штаб:

—             

Нашли. Везём.

Когда впереди показалось двухэтажное здание штаба полка, ка­питан Семёнов наклонился в седле и сказал негромко:

—             

Ты меня нынче выручил, лейтенант! Не забуду.

Только что сыграли отбой. Полковник Лазарьянц ещё не вер­нулся. Офицеры сдали беглецов на губу и пошли в столовую — весь день ничего не ели.

Повар налил им по миске горячего густого борща. Довольный майор Окунев вынул фляжку. Но выпить не успели. На подъёме к штабу натужно ревел их старенький ГАЗ — нагружен так, что рессоры едва держат. Из кабины выбрался полковник, разминая затёкшие ноги.

Майор Окунев взял под козырёк, отрапортовал о ЧП и его ус­пешном окончании.

—

Сами справились. Молодцы! — похвалил Лазарьянц, пожимая руку начштаба. — Ну, и я не зря гонял. Рация, миномёты и много чего ещё. Пошли в столовую. Покормите?

—              

Лихо! — ахнул Окунев. — Как же вам это удалось?

—

Просто. Двух майоров из штаба округа сводил в лучший ресто­ран Саратова. Правда, оставил там половину своей сберкнижки. Да было за что.

В конце февраля полк подняли по тревоге, погрузили в эшелон.

«На фронт! — думал Яша, глядя на заснеженные поля и дороги. — Под Москвой наступление, как раз и мы попадём».

Но полк выгрузили на станции Щёлково, и он надолго обосно­вался на опушке леса у деревни Загорянка. Полковник Лазарьянц каж­дый день мучил своих бойцов учениями. Сколько солдаты окопов выкопали, не счесть.

Яша как-то не выдержал, спросил полковника:

—

Мы здесь совсем в землю зарылись, как кроты. Всё ж

таки

— ка­валерия!

Лазарьянц рассмеялся:

—

С шашками наголо на танки и пулемёты? Бесполезно. Мы ка­валерия для того, чтобы быть в нужном месте в нужное время. А земля и от танков, и от мессеров укроет.

Лейтенанта Рабиновича регулярно гоняли в Мытищи. Там и штаб корпуса, и райисполком. И в этот раз начштаба отправил с бума­гами:

—

В райисполком. И без подписи Коршунова не возвращайся!

Но Яше не повезло. Предисполкома укатил в Москву.

—

Вернётся часа через три, — сказала секретарша. — Ждите.

Лейтенант уселся ждать у окошка. За окном грязный двор, по­мойка.

«И книги не захватил», — подумал Яша.

У соседнего окна долбила на стареньком «Ундервуде» девочка- машинистка. Яшка уже видел её в прошлые заезды.

Некрасивая, с короткой мальчиковой стрижкой, в старой бурой кофточке, аккуратно заштопанной на локтях. Воробушек. А вот печа­тала машинистка здорово — строчит, прямо как пулемёт. У локтя де­вушки Яша заметил томик в потёртой обложке.

«Интересно! — подумал лейтенант и перегнулся посмотреть. — Ничего себе! «Жизнь Клима Самгина», том третий».

Этот огромный роман Горького Яша начинал три раза. Но так и не дошёл дальше сороковой страницы — скукота и тягомотина. «А эта пигалица читает уже третий том! Сильна!» — Яков невольно зауважал Воробушка.

Тем временем девушка отстучала свою бумагу и раскрыла томик.

—             

Вам нравится «Самгин»? — спросил Яша.

—             

Третий раз перечитываю. Очень глубокая книга.

—             

А я не одолел, — признался Яков. — Тяжело написано.

—             

Это только сначала. Потом привыкаешь.

Познакомились. Олю недавно вывезли из Ленинграда по дороге жизни.

—

Нас всех в Ярославле остригли наголо, — сказала девушка. — Я приехала в Мытищи к бабушке. А родители умерли с голоду ещё в ян­варе.

Оля кончила школу перед войной. И пошла в госпиталь санитар­кой. Потому и выжила. Девушка выросла в интеллигентной семье. Много читала. И Яша, воображавший, что знает о книгах всё, сразу по­чувствовал её превосходство.

Наконец вернулся Коршунов, подписал нужную бумагу, и Яков простился с новой приятельницей, пообещав:

—             

Ещё увидимся.

Через день, погоняя Весту по грязной дороге, Яша тихо улы­бался, предвкушая встречу с Олей. Он сдал в штаб под расписку засур- гученный пакет и поспешил в райисполком. Как раз попал к обеденному перерыву. Торопливо накинув пальтишко с вытертым ка­ракулевым воротничком, Оля вышла. Целый час они бродили по тихим улочкам. Ужасно хотелось взять Олю под руку, но Яша робел. Го­ворили о школе, читали стихи. Яков любил раннего Багрицкого. Про­чёл девушке «Контрабандистов», «Арбуз».

Оля слушала хорошо. Подсказала забытую строчку.

«Чем бы удивить её?», — думал Яша. Перед самой войной друг дал ему на три дня серенький томик Киплинга с парусником на обложке. Парень вспомнил «Балладу о трёх котиколовах».

Оле понравилось. Киплинга она не знала.

—             

А ты кого любишь? — спросил Яша.

—             

Пастернака.

Яков удивился:

—             

Ну.. Там же всё о дождях, о природе.

Девушка улыбнулась лукаво:

—

А ты послушай! — и прочла «Коробка с красным померанцем — моя коморка», потом «Любить иных — тяжёлый крест»:

—

Все поэты пишут стихи женщинам, в которых они влюблены, до тех пор, пока не добьются ответа. И только Пастернак умеет писать о сбывшейся любви!

Это был какой-то совсем другой Пастернак. Однако Оле пора было возвращаться в контору.

—

Скоро опять приеду! — махнул рукой Яша, проводив девушку до крыльца.

Ещё дважды Яшке довелось встретиться с Олей. А потом, рано утром, пришёл приказ: грузиться на фронт. «Уехать не попрощавшись? Невозможно!» — подумал Яша и кинулся к полковнику:

—             

Ашот Григорьевич! У меня в Мытищах невеста осталась! От­пустите проститься! Честное слово, к погрузке я вернусь!

Лазарьянц задумался, посмотрел на часы:

—

Риск! Но невеста — дело серьёзное. У тебя три часа двадцать минут! Опоздаешь — подведёшь и полк, и меня. Смотри.

Яков нещадно гнал свою Весту. Наконец Мытищи. Привязал ко­былу к коновязи во дворе, вбежал в приёмную:

—             

Оля! Мы грузимся. На фронт.

Толстая начальница посмотрела с сочувствием, кивнула:

—             

Ладно. Иди. Обойдёмся без тебя.

Куда пойти? Стали в углу двора, отгородившись от любопытных окон широкой спиной Весты.

—             

Любимая моя! — сказал Яша.

Как жадно они целовались! Как клялись, в вечной любви и вер­ности! Яша забыл всё на свете. Впервые в жизни его целовала жен­щина!